Đối với quân đội Cộng Hòa dựa vào ưu thế quân số để áp đảo đối thủ, họ có một niềm tin mạnh mẽ rằng chiến thuật ấy có thể thắng được lực lượng Named của Đế Quốc. Tuy nhiên, bởi mức độ khan hiếm và giá trị chiến lược của các Named nên họ chỉ được điều động trong các cuộc chiến quan trọng, khiến danh tiếng của họ trên các mặt trận nổi như cồn nhưng khó nắm bắt. Các phi đoàn Ma Đạo sư Trinh sát 106 và 107 của trung đoàn 42, sư đoàn Không quân số 4 cũng là một trong những đơn vị tinh nhuệ nổi tiếng trên chiến trường. Mãi đến gần đây thôi. “Hiện chúng ta sẽ bắt đầu hội nghị bàn về việc phi đoàn trinh sát 106 và 107 bị tiêu diệt.” Theo tính toán ban đầu của họ, các lực lượng chủ lực của Đế Quốc gồm Ma Đạo sư Named đã được triển khai lên tiền tuyến giao tranh với Liên Hiệp, do đó, không thể huy động trong một khoảng thời gian nhất định. Cho nên với Cộng Hòa, tình huống Named và đơn vị ưu tú chỉ đứng sau Named gặp phải toàn diệt là một chuyện gần như không thể nào. Nhưng sự kiện như vậy vẫn xảy đến. Hơn nữa, còn là do bàn tay của một Ma Đạo sư duy nhất dù họ có số lượng vượt trội. Nếu ai đó nghe được chuyện này thì hẳn sẽ không khỏi hoài nghi lỗ tai, tự hỏi mình có nghe nhầm hay không. “Trong lúc làm nhiệm vụ tiêu diệt tiền sát viên địch thì phi đoàn 106 và 107 đã va chạm với quân tiếp viện kẻ thù.” Căn cứ vào tính tất yếu của đẩy lùi xâm lược viễn chinh mà các lực lượng Named địch đã được lệnh cất cánh. Dù sao đây cũng là một nhiệm vụ gian nan, khó lòng giao cho các đơn vị khác. Nhưng điểm khó tin là chúng lại có thể gây thiệt hại đáng kể ngay cả khi thua về quân số. Bất luận tình hình thực tế ra sao, điều này rất có khả năng ảnh hưởng đến cục diện cuộc chiến. Các sĩ quan tham mưu biết rõ điều ấy đều lộ ra vẻ nghiêm túc. “Đây là bản tóm tắt của báo cáo thu thập được từ Cầu Thuật Toán thu hồi và nhận định của những người sống sót.” Tuy nhiên, biểu hiện của các sĩ quan Văn phòng Ma pháp còn nghiêm nghị hơn cả những người khác. Bọn họ đã phân tích tư liệu và âm thanh được ghi lại bằng Cầu Thuật Toán. Còn hỏi thăm người sống sót, bởi vết thương quá nặng nên gặp phải hạn chế, nhưng nội dung thu thập được vẫn gây sốc cho người nghe. Nếu không phải thông tin đến từ chính miệng những người đã còn sống sau thử thách sinh tử và đang hấp hối, thì thật khó tin. Không đúng, phải nói là không muốn tin mới đúng. “…Như vậy, trước tiên chúng ta hãy quan sát hình ảnh ghi lại trong trận chiến.” 「Mayday! Mayday! Mayday!」 Đó là tín hiệu cứu trợ khẩn cấp khi tiếp xúc với kẻ thù. Lúc này, người Kiểm soát viên không lưu mà đáng lẽ ra phải luôn giữ bình tĩnh suốt quá trình chiến đấu lại thét lên hoảng sợ. Có thể xem đó là một chuyện cười nếu như người này là một tân binh, nhưng với một sĩ quan có thâm niên thì đó thật là một chuyện bất thường. Ông cũng là người đầu tiên báo cáo phi đoàn 106 toàn diệt và phát lệnh lui quân cùng yêu cầu viện trợ. Nhờ có ông mà những người sống sót của phi đoàn 106 và 107 mới miễn cưỡng lưu lại một mạng. 「Break! Break!」 Trên màn ảnh bị nhiễu hạt, hiện ra bóng dáng của những người lính đang nhanh chóng chấp hành mệnh lệnh ban hành. Với các sĩ quan Không quân Ma Đạo sư đã phân tích bản ghi hình, họ vẫn khó tiếp thu những gì xảy ra tiếp theo là sự thật. Dữ liệu lưu lại tại thời điểm ấy đã ghi nhận một con số vượt xa khoảng cách tối đa của ngắm bắn quang học tầm xa. Phi đoàn 106 lập tức thực hiện các động tác tránh né. 「Sean!」 Nương theo sự thay đổi mạnh mẽ trong quỹ đạo bay, hình ảnh không ngừng dao động mãnh liệt. Trong thời gian ngắn ngủi đó cũng có mấy người bị bắn rơi. 「Bandit! Angels 12.000!!」 「Angels 12?!」 Làm người ta khó tin hơn nữa là cuộc tấn công từ độ cao 12.000 feet. Tuy tin tình báo này đã được truyền về quốc nội bằng kênh khẩn cấp. Nhưng nếu phát hiện Ma Đạo sư Đế Quốc có thể đạt đến độ cao gấp đôi giới hạn bay hiện tại là chính xác, điều này sẽ vô hiệu hóa triệt để năng lực chiến đấu của các Không Ma Đạo sư khác. “…Không thể nào.” Không ai biết chính xác người đã thốt lên câu đó. Tuy nhiên, nó phản ánh cảm nhận chung của toàn thể sĩ quan bộ chỉ huy. Con số 12.000 feet để đầu óc họ choáng váng. Một con số không nên tồn tại trong thời nay. Trong thực tế, các đơn vị tham chiến cũng suy đoán đó là máy bay chiến đấu. Nhưng đối phương thực sự là một Ma Đạo sư. Trải qua một loạt các phép xử lý quang học phức tạp để có được hình ảnh cho thấy một bóng dáng đang cầm súng trường tiêu chuẩn của quân Đế Quốc và các dấu hiệu ma lực phát ra từ Cầu Thuật Toán. Do khoảng cách quá xa, nên họ không thể nhìn rõ được thân ảnh của đối phương. Có thể nhận thấy vóc dáng của hắn khá thấp bé, nhưng lại có sự điềm tĩnh của người cai trị, nhàn nhã bay qua bầu trời giống như tuần tra lãnh địa của mình và không coi bất kì trở ngại ra gì. Tiếp đó, phi đoàn 106 xác nhận đối thủ đang giao chiến là một [Ma Đạo sư đăng ký]. Tệ hơn là Named này vừa mới xuất hiện gần đây ở chiến khu này. Tất cả những chi tiết đều không được cặn kẽ. Đừng nói là biện pháp đối phó, ngay cả kiến thức về chiến thuật và thuật pháp thường dùng của kẻ thù cũng không được biết đến. Mặc dù Bộ chỉ huy đã đá vào mông các nhân viên ở Cục tình báo để bắt họ điều tra một lần nữa, thế nhưng các thông tin đến từ tiền phương chứa toàn những tin đồn chưa được kiểm chứng. Chẳng hạn như câu chuyện về một người lính địch hủy diệt cả một phi đoàn, hay là lời đồn về một Ma Đạo sư có khả năng bay ở độ cao không thể…vv.. Nơi đây là chiến trường. Tuy đã dự kiến rằng tình báo sẽ rất hỗn loạn, nhưng sự bất thường của đối thủ lần này đã làm chậm trễ việc xác minh tính hợp lệ của các thông tin. Thực làm cho người ta hối hận không thôi. "Chết tiệt! 「Ác quỷ Sông Rhine」!” "Thôi nào. Thượng úy Cargill. 「Ác quỷ Sông Rhine」 là ai?” “Một Named không rõ tính danh. Ở giai đoạn này chỉ có thể xác định hắn bằng chữ ký ma thuật.” Sắc mặt của viên tình báo khi chịu chất vấn tái mét. “Chỉ có thể xác định thông qua chữ ký ma thuật”, nói cách khác, là không biết gì hết. Điều này gần như thẳng thắn thú nhận sự thiếu năng lực của nhân viên tình báo với các sĩ quan cấp cao. Chỉ cần phân tích ghi chép của Cầu Thuật Toán trong giao chiến là có thể nắm giữ được một lượng lớn thông tin. Đồng nghĩa với việc không có thông tin là bởi các nhân viên tình báo đã bỏ qua nhiệm vụ của mình hoặc Cầu Thuật Toán không ghi lại bất kì dữ liệu hữu ích nào. “Các người phân tích kĩ lưỡng chưa?” Dĩ nhiên, ngài Chánh văn phòng chủ trì phiên họp đã đưa ra câu hỏi trong lòng của tất cả mọi người – Lũ chúng bay phế tới mức không làm nổi những việc cơ bản trong công tác của mình sao? “Hiện đã phân tích xong 17 lõi thu hồi từ các binh sĩ bị giết trên chiến trường. Cầu Thuật Toán của những người sống sót cũng đã được phân tích.” Nhưng, phản ứng từ Cục tình báo đã rất súc tích và rõ ràng. Họ xác thực hoàn thành nhiệm vụ. Hơn nữa, họ cũng là những người đầu tiên gửi bản báo cáo chi tiết về sự hủy diệt của Ma Đạo sư bí ẩn của địch. Thậm chí họ còn cho hình thành một ban đặc nhiệm và cố ý để đối phương bắn hạ để thu lại các di thể của Ma Đạo sư ngã xuống. Cuối cùng, họ đã lấy về được hầu hết các Cầu Thuật Toán, cũng như tiến hành khám nghiệm tử thi để khám phá các tư liệu liên quan càng nhiều càng tốt. …Nhưng không có gì hữu ích được phát hiện. Tuy bằng chứng chứng minh sự tồn tại của đối phương chồng chất như núi, nhưng lại không có được thông tin nào khác. “…Sau tất cả mọi việc mà chỉ tra được chữ ký ma thuật? Làm thế nào chuyện này có thể xảy ra?” “Hầu như tất cả những người tiếp cận kẻ địch đều bị tiêu diệt. Còn những người sống sót là do bị bắn hạ từ xa.” Tất cả Ma Đạo sư tiếp xúc gần gũi với đối phương đều bị nổ banh xác. Lõi của Cầu Thuật Toán bị hỏng do vỏ bảo vệ bên ngoài bị nung chảy. Vũ khí bình thường có uy lực như vậy chỉ sợ là pháo hạng nặng hoặc một tấn bom mới có thể làm ra. Một Ma Đạo sư vừa có khả năng dùng hỏa lực mạnh mẽ để tiêu diệt đối thủ ở cận chiến, vừa thành thạo thao tác tấn công chuẩn xác tầm xa đã làm cho Cục tình báo xếp vị này là một mối đe dọa cấp chiến lược. Mặc dù chữ ký ma lực của hắn vẫn chưa được xác nhận nhưng nó vẫn được đăng ký vào thư viện cơ sở dữ liệu quân sự. Bí danh「Ác quỷ Sông Rhine 」được đặt ra mang theo sự căm hận và nỗi khiếp sợ của họ cho một đối thủ vô hình trên chiến trường. Rốt cuộc, kể từ lần đầu tiên「Ác quỷ」xuất hiện mới được hai tháng. Không sai, nếu ghi lại là chính xác, thì sự xuất hiện của hắn đồng thời với cuộc tiến quân quy mô của Cộng Hòa. Và con số bị hắn bắn hạ đã vượt quá sáu mươi. Thậm chí tiền tuyến còn nói ra yêu cầu, tha thiết mong Bộ chỉ huy có thể khẩn trương tiêu diệt Named này. “Tiếp theo là dữ liệu được ghi lại một cách thần kỳ mà chúng ta đã khôi phục được từ Cầu Thuật Toán của một thành viên đã hy sinh trong phi đoàn 106 trước khi quả cầu ngừng hoạt động.” Chiếu trên màn ảnh là hình dáng kẻ thù đơn độc đang uyển chuyển né tránh toàn bộ hỏa lực của nguyên một phi đoàn. Bất chấp lượng ma pháp hướng vào kẻ địch như thế nào cũng không thể trúng được mục tiêu, làm người theo dõi tự hỏi quân lính phe họ đang nhắm vào chỗ nào. Càng khó tin hơn là quỹ tích di động của kẻ địch khi tránh các đầu đạn phải dùng đến từ tao nhã để hình dung. “…Không phải là đang khiêu vũ đó chứ?” Những chuyển động trên màn ảnh cực kì mê hoặc, đủ khiến người ta lơ đãng nói ra lời ngưỡng mộ. Khi ánh sáng của các thuật thức tỏa sáng đến mức sống động, có thể trông thấy vô vàn tia sáng đang trút xuống từ bầu trời. Tuy vậy, bóng dáng của địch vẫn nhảy múa một cách duyên dáng giữa tầng tầng lớp lớp ma pháp. Điều khó chịu duy nhất là không có dấu hiệu bắn trúng. Tuy không biết là ai lấy tên, nhưng biệt hiệu「Ác quỷ Sông Rhine」vô cùng thích hợp. Có thể len lỏi qua hỏa lực tập trung của cả phi đoàn bằng phong thái điềm tĩnh và ung dung, nghĩ thế nào thì cũng không phải điều người bình thường làm được. “Có phải các vấn đề về tính cơ động đã gây ra thất bại cho phương pháp bắn hiệu chỉnh?” “Nói cách khác là đối phương sở hữu tính cơ động cao hơn cả quân mình?” Trước đây, để chống lại ưu thế chất lượng của Ma Đạo sư Đế Quốc, quân Cộng Hòa đã phát triển ra phương pháp bắn hiệu chỉnh. Bằng cách dựa vào sự phối hợp của đồng đội và lợi thế quân số, phương pháp này đã dễ dàng hạ gục những Ma Đạo sư ngạo mạn dám thâm nhập vào trận địa. Mặc dù tiền đề của học thuyết quân sự này phụ thuộc rất nhiều vào ưu thế quân số, nhưng với quân Cộng Hòa thì đó là một giải pháp thích hợp và khởi nguồn cho niềm tin rằng chỉ cần một loạt đạn tấn công được triển khai đúng cách sẽ không Ma Đạo sư nào có thể thoát khỏi. “Phép nổ không gian cũng bị hắn tránh được. Chỉ sợ là phe ta vừa nhắm vào điểm nào thì hắn lập tức né khỏi điểm ấy đi.” “Né tránh chỉ trong vài giây? Như vậy đối phương có khả năng tránh được tất cả các cuộc tấn công dựa trên ma lực sao?” Khái niệm cơ bản của phương pháp bắn hiệu chỉnh là sử dụng một lượng lớn đầu đạn dẫn đường cùng một lúc để giới hạn được chuyển động của đối phương trong khi tiến hành ngắm bắn trực tiếp. Đồng thời đo lường tốc độ và hướng bay của phe địch rồi dùng ma pháp nổ oanh tạc các lộ trình bay dự đoán nhằm đẩy chúng vào phạm vi sát thương của vụ nổ. Nhưng nếu không thể nhắm vào mục tiêu và đo được các chuyển động của đối phương thì hiệu suất chiến đấu của phương pháp này sẽ bị giảm đáng kể. Bởi nó dựa trên khả năng đồng tác chiến và phối hợp ăn ý của các thành viên; một phong cách chiến đấu theo nhóm. Nói cách khác, nếu phương pháp này không có tác dụng thì ưu điểm của tác chiến theo nhóm cũng không còn. Nhịp tim của các sĩ quan quan sát siết chặt trong giây lát im lặng. Không những trị số ma lực từ Cầu Thuật Toán địch đã vượt quá mức đo lường, mà hiện tượng vật chất hóa ma lực cũng dần hiển hiện và được khếch đại. Ánh sáng chói lòa được tạo ra từ hỗn hợp của nhiều làn sóng cộng hưởng do sự va chạm của các phân tử ma lực. Một loại ma pháp đòi hỏi nỗ lực kết hợp của nhiều Ma Đạo sư để phát động nay đã hình thành bởi bàn tay của một Ma Đạo sư duy nhất đến từ quân đội Đế Quốc. “Máy quan sát cũng chỉ ra rằng số lượng ma lực thể hiện ở thời điểm đó vượt quá giới hạn đo lường.” “Làm sao có khả năng! Đây chẳng phải là…” Những lời đang được thốt ra ngưng lại bởi tư liệu ghi nhận phản ứng của quá trình ổn định hóa phân tử ma lực được bày ra trước mặt. Không cách nào quan trắc quy mô ma lực đồng nghĩa với một loại hiện tượng mà vô số Ma Đạo sư và các quốc gia trên toàn thế giới đã cố gắng thực hiện trong quá khứ nhưng chỉ có thể từ bỏ. Theo lý thuyết, hiện tượng ma lực hiển hiện trong thế giới vật chất bị coi là một việc không thể thực hiện, nguyên nhân là do nhiễu không gian được sinh ra từ tính chất không ổn định của mỗi phân tử ma lực. Vì nó là bất khả thi, nên thử nghiệm vật chất hóa ma lực luôn bị coi là một hành vi điên cuồng. “…Không thể nào, không thể thế được!” Viên sĩ quan kỹ thuật là người am hiểu vấn đề này hơn bất kì ai khác bắt đầu phủ nhận hiện thực. Điều này không còn được xem là một loại ma pháp có thể lý giải bằng khoa học và kỹ thuật, mà đúng hơn là một thứ phép thuật xuất hiện trong các câu truyện cổ hay thần thoại. 「Nếu các ngươi đến đây với ác tâm chống lại Đế Quốc, vậy hãy để chúng ta dâng lên Chúa những lời cầu nguyện.」 Bóng người xuất hiện trong màn ảnh được phóng to hết cỡ làm cho toàn bộ khán giả chấn động. Dù hình ảnh hơi nhòe và đầy tiếng ồn, cũng không thể nhầm nó với bất cứ điều gì. “…Không phải đó chỉ là một đứa trẻ sao?” Rất trẻ, là từ thích hợp nhất để miêu tả ngoại hình của Ma Đạo sư địch. Ấy vậy, từng câu chữ mà cô thốt lên đều mang theo sức tàn phá và hủy diệt. Cùng với lượng ma lực phi lý trong không khí và âm thanh sắc lạnh như một dấu hiệu báo trước cho sự giáng lâm của một đòn hủy diệt. Nếu như Thượng đế mà ngươi cầu nguyện thực sự tồn tại, liệu vị thần đó là Quỷ Dữ hay là Thần hủy diệt? Những lời phát ra trên màn ảnh khiến người nghe ôm đầu tuyệt vọng như thể đang khẩn cầu Chúa cứu rỗi. 「Lạy Chúa, xin lòng nhân từ của người bảo vệ chúng con khỏi cái ác, xin hãy cứu vớt tổ quốc con. Lạy Chúa, xin sự công bình của người ban cho con sức mạnh để đánh bại những kẻ xâm lăng.」 Thế nhưng lời nói của cô thật trong sáng và chân thành. Ánh mắt ấy cũng tràn ngập ý niệm ngây thơ thuần khiết. Cô thực sự là một Ma Đạo sư địch ư? Những lời cô nói chỉ là những lời cầu nguyện. 「Hãy cứu chúng con khỏi cuộc xâm lăng của những kẻ dị giáo. Lạy Chúa, xin hãy cho con sức mạnh để tiêu diệt kẻ thù.」 Chúng ta thật sự là những kẻ không được phép tồn tại sao? – Đôi mắt thành kính của cô như thể đang phê phán tội lỗi của chúng ta, khiến cho chúng ta không khỏi muốn đáp lại. 「Tại đây ta tuyên cáo, các ngươi đang xâm phạm lãnh thổ Đế Quốc.」 Trông cô giống như một Miko < vu nữ > trang nghiêm đang tuyên cáo sắc lệnh của thần. Những ngôn từ của cô đều ẩn giấu một niềm tin mạnh mẽ. 「Bằng tất cả sức lực, chúng ta sẽ bảo vệ Đất Mẹ. Vì tính mạng của nhân dân đang đè nặng lên đôi vai này.」 Câu nói tràn ngập ý thức trách nhiệm. Chỉ cần như vậy thôi đã đủ để truyền tải đến người xem rằng đây chính là nghĩa vụ của cô và cảm xúc muốn bảo vệ đồng bào phía sau. Cô đứng trước họ cũng chỉ vì lý do ấy. 「Trả lời ta. Tại sao các ngươi lại muốn xâm lược Đế Quốc, xâm lược tổ quốc của chúng ta?」 Có lẽ là dự liệu đươc một hồi thiên tai sắp giáng xuống, phi đoàn 106 bắt đầu tập trung toàn bộ hỏa lực còn lại và bắn xối xả để gây trở ngại. Dù chỉ kéo dài một chút thời gian cũng phải ngăn cản đối phương tiếp tục ngâm xướng. 「Hỡi các thánh đồ, xin hãy để chúng ta tin vào ân sủng của Chúa. Vì chúng ta là những kẻ không biết đến sợ hãi.」 Nhưng thực tế thật tàn nhẫn. Số phận đã không ở bên họ. Nếu Chúa thực sự ở, hẳn ông cũng chỉ mỉm cười với cô. 「Oooh. Đừng than trách vận mệnh. Vì Chúa nhân từ không bỏ rơi chúng ta!」 Lượng ma lực cô đặc bắt đầu rạn nứt, gây ra hiện tượng nhiễu sóng cho hình ảnh ghi lại từ thiết bị theo dõi. Điều này có nghĩa là nồng độ phân tử ma lực trong không khí lúc đó đã cao đến mức làm biến dạng các chiều không gian. 「Tại đích đến của chuyến hành trình xa xôi, chúng ta sẽ đến được Miền Đất Hứa.」 Như thể câu nói là chìa khóa để mở bí mật của chiếc hộp Pandora. Ý nghĩ của tất cả người xem đều đình chỉ khi chứng kiến thứ ánh sáng chói lòa vượt xa tưởng tượng. Chỉ đến khi đoạn ghi hình bị ngưng lại do Cầu Thuật Toán hư hao đến mức dừng hoạt động thì thứ ánh sáng đó mới tắt đi. “…Ôi, lạy Chúa. Xin hãy thương xót linh hồn của chúng con.” Chúa ơi, đây chẳng lẽ…là điều ngài trông đợi sao?