Mặt trận Rhine Đầu óc mê man, ý thức cũng mông lung. Diễn biến trong thời điểm này đã phát triển đến mức mà các sĩ quan không thể quan tâm đến sự sống chết của cấp dưới nữa. Đâu chỉ có vậy, để duy trì ý thức đã là cực hạn, song anh còn phải phát động nhiều mồi nhử quang học để phi đoàn rút lui trong khi thực hiện các động tác né tránh vượt qua quy tắc an toàn. Dù miễn cưỡng duy trì hệ thống chỉ huy, vậy mà thân là phi đoàn ưu tú của quân Cộng Hòa lại bị một Ma Đạo sư đùa bỡn như một món đồ chơi. Chỉ một quãng thời gian ngắn mà tình thế đã thay đổi quá nhanh. 「Mayday! Mayday! Mayday! 」 Khởi đầu là cảnh báo tiếp địch khẩn cấp, cũng là lần đầu tiên anh nghe được sĩ quan Không kiểm phát ra tiếng kêu đáng ngại như vậy. 「Break! Break! < Tản ra > 」 Chỉ huy lập tức hạ lệnh di tản. Dẫu sao thì không có sĩ quan chỉ huy nào ngu xuẩn đến mức để quân đội túm lại một chỗ rồi bị kẻ địch xạ kích từ xa. Chỉ lệnh được đưa ra đúng lúc song lại không được thi hành hoàn hảo. Trong một thoáng nghi hoặc vì mất dấu bóng dáng quân thù, nửa phần trên của một người trong phi đoàn đã bị thổi bay. 「Sean!」 「Bandit, Angels 12!!」 「Angels 12?!」 Cuối cùng hình ảnh kẻ thù đã được phát hiện bằng cách lần theo hướng quỹ đạo của đòn tấn công, nhưng họ đã mất tiếng khi biết nó đến từ đâu. Cao độ 12.000 feet. Một độ cao phá vỡ hoàn toàn giới hạn bay thông thường của các Không Ma Đạo sư. Chưa nói đến nồng độ oxy chỉ bằng 60% so với mặt đất, sự bão hòa ma lực cũng là một vấn đề không thể bỏ qua. Không phải không có lý do mà giới hạn bay tối đa trong thực tế cho Không Ma Đạo sư chỉ ở mức 6.000 feet. 「Làm sao có khả năng?! Đây là máy bay chiến đấu đi!」 「Quỷ tha ma bắt, không sai đâu!」 Họ đã không sai, bất chấp nỗi hoài nghi “thứ đó” là một máy bay chiến đấu. Các phản ứng gây do hạt ma lực phát tán và ánh sáng phản xạ trên máy quan trắc đã chứng minh đó là một Không quân Ma Đạo sư địch. Nồng độ oxy trong khí quyển quá mỏng, nhiệt độ hạ nhanh cùng độ bão hòa ma lực và các hiệu ứng khác của độ cao tác động lên cơ thể con người. Cứ việc khó tin, nhưng dường như Ma Đạo sư phe địch đã khắc phục tất cả vấn đề này mà vẫn thừa lực chiến đấu. Tư thế bay lượn thong dong khiến ta có cảm giác hắn chỉ đang đi bộ nhàn nhã trong công viên. Một ấn tượng rằng kẻ này chính là hiện thân cho sức mạnh quân sự của Đế Quốc. 「Ascend < tăng độ cao >. Chúng ta sẽ lên 8.000 feet và giao chiến với kẻ thù ở đó.」 Toàn bộ phi đoàn đã sức cùng lực kiệt. Họ không chỉ tốn sức để bài trừ tiền sát viên địch mà còn phải chịu gánh nặng tiêu hao do ở duy trì độ cao trong thời gian dài đã khiến cho cơ thể họ bị đào rỗng. Thông thường khi bộ đội hai bên có cùng số lượng và chất lượng đối chọi, bên nào nghỉ ngơi và có tinh thần hơn sẽ lợi thế hơn. Không quân Ma Đạo sư Đế Quốc nổi tiếng là tầng lớp tinh hoa của giới tinh hoa trong khi quân đội Cộng Hòa lại nghiêng về cách dùng số lượng bù đắp cho thiếu hụt chất lượng. Càng không nói đến kẻ địch trước mắt đã vượt quá lẽ thường. Dù họ có chiến đấu ở trạng thái đỉnh cao, cũng phải trải qua một phen khổ chiến. Nói cho cùng, công kích mục tiêu ở độ cao 12.000 feet là một nhiệm vụ bất khả thi. 「Đội trưởng, như vậy có hơi…」 「Chúng ta không còn lựa chọn khác!」 Trên lý thuyết, giữa Không quân Ma Đạo sư và máy bay quân sự, ưu thế chiến đấu thuộc về Không quân Ma Đạo sư. Có điều tình huống này chỉ giới hạn ở độ cao 6.000 feet trở xuống. Tuy Không quân Ma Đạo sư có thể sử dụng được ma pháp nhưng họ vẫn là người trần mắt thịt. Nếu chiến đấu ở độ cao cực đại, họ sẽ sớm trở thành bia di động. 「Chẳng trách bên AWACS < Hệ thống kiểm soát và cảnh báo sớm > lại hoảng sợ như thế.」 「Tôi đồng ý. Chuyện này… thật quá sức tưởng tượng.」 Đây là một tình huống mà chỉ có thể dùng từ “bất thường” để mô tả. Họ có thể lý giải nguyên do mà AWACS hoang mang. Rốt cuộc theo các quy chuẩn hàng không, Không Ma Đạo sư không thể vượt quá độ cao 6.800 feet. Không, căn bản là không thể. Để sử dụng Cầu Thuật Toán và súng trường có hiệu quả trong cuộc chiến thì 6.000 feet là giới hạn. Ngay cả sức chiến đấu của Không Ma Đạo sư đến từ Trung Đoàn Cao Nguyên cũng bị giảm mạnh khi đến 7.000 feet. Độ cao 12.000 feet có thể xem là một thế giới khác. Đến máy bay chiến đấu cũng cần bình dưỡng khí để tránh cho phi công gặp rủi ro. Nồng độ oxy quá thấp. Trừ phi gặp phải trường hợp cần né tránh khẩn cấp thì không có phi công nào muốn bò lên độ cao này. Chớ nói chi là chiến đấu cơ động. Thậm chí coi như bắn rơi được Ma Đạo sư địch, cơ hội sống sót cũng quá nhỏ nhoi. Có điều lần này là ngoại lệ. 「Nếu chúng ta không đàn áp được hắn, lực lượng mặt đất sẽ phải đối mặt với hủy diệt.」 「Cậu nói đúng… Chúng ta phải làm thôi.」 Bầu trời bị phe địch áp chế, không chỉ giới hạn trong cuộc không chiến giữa các Ma Đạo sư, là một lỗ hổng trí mạng. Bởi vậy họ phải đi lên. Ít nhất là phải tiếp cận đủ gần để bắn trả lại đối phương, nếu không họ sẽ mãi đóng vai mục tiêu bị bắn hạ. Bất luận là muốn chạy hay muốn chiến, nếu không thăng lên thì việc gì cũng không thể làm được. Tuy vậy, lựa chọn chạy trốn không tồn tại. Họ nhất định phải tranh thủ thời gian để lực lượng mặt đất lui lại, bằng không thì chính họ và cả lực lượng rất có thể bị quét sạch. Ngay từ đầu, họ đã biết mình không còn lựa chọn nào khác. 「Đây là một cuộc chiến toàn diện. Đừng có nghĩ đến chuyện rút lui!」 Họ sẽ chiến đấu cho đến khi ma lực cạn kiệt. Quan trọng nhất là họ muốn báo thù cho Sean. Tuyệt đối không thể để kẻ thù toàn mạng trở về. 「Tấn công! Không chết không ngừng!」 Câu nói bao hàm quyết tâm của vị sĩ quan chỉ huy và cũng là hiệu lệnh vang lên. Kẻ thù bị hủy diệt hoàn toàn hoặc cả phi đoàn sẽ hy sinh nơi trận mạc. Chỉ có hai con đường này để đi. 「Bravo, Engage.」 Phi đội Bravo bắt đầu giao tranh với kẻ thù. Loại tình huống có thể bị tiêu diệt từng phần này làm họ không khỏi chửi rủa Thượng đế. Chỉ cần nghĩ đến quân tiếp viện của kẻ vướng chân vướng tay này có thể ập đến bất cứ lúc nào khiến những lời nguyền rủa bằng con tim cất lên. 「…Chúa ơi!」 Nhưng cảnh tượng được hiển thị qua thuật quan trắc khoảng cách xa đã vượt xa những gì họ tưởng tượng ban đầu. Sau khi đối chiếu chữ ký ma lực của kẻ thù trên cơ sở dữ liệu, một thực tế tồi tệ hơn so với việc phải đối mặt với quân tiếp viện địch đã vô tình bày ra trước mắt họ. Đối thủ của họ là một「Ma Đạo sư đăng ký」, còn được gọi là Named. Giới Không Ma Đạo sư có số lượng rất nhỏ. Các phi đoàn thường có 12 người. Ngay cả Không đoàn cũng chỉ có tối đa 36 người. Thế giới của Không quân Ma Đạo sư thật nhỏ. Chỉ cần bắn rơi năm Không Ma Đạo sư sẽ là Ace, mà hạ được 50 là thành Ace of Aces. Một đơn vị có 6 Ace trở lên, hoặc một cá nhân từng bắn rơi 30 người là một cấp độ. Nhưng vượt ra cấp độ này sẽ được “đăng ký” vào cơ sở dữ liệu của nước ngoài và được xem là mối đe dọa ở cấp chiến lược. Named chi phối chiến trường. Các phương pháp hữu hiệu nhất để chống lại chúng là chiến thuật “lấy thịt đè người” hoặc Named đồng cấp. Đối với quan binh trên chiến trường, không có gì thỏa mãn bằng việc biết mình sẽ được các Named đáng kính trợ giúp họ từ phía trên. Có thể nói, sự hiện diện của Named là một trụ cột tinh thần cho cả quân đội. Chính vì thế mà các Named đều được đặt bí danh như một cách cảnh báo thận trọng trong các cuộc va chạm tương lai. Trong mắt quân đội Cộng Hòa「Ma Đạo sư đăng ký: bí danh「Ác quỷ Sông Rhine 」được xem là thiên tai. Chỉ cần nhận định ai là mối đe dọa cấp chiến lược thì hắn sẽ bị đăng ký trong cơ sở dữ liệu quân sự của phe địch. Mà trong đó,「Ác quỷ Sông Rhine」 được đa số coi là đối thủ họ không muốn gặp nhất. Mặc dù sự tồn tại của nó mới được xác nhận vào hai tháng trước, nhưng số người bị「Ác quỷ Sông Rhine」 giết đã vượt quá sáu mươi. Điều khiến hắn đặc biệt đáng sợ là kỹ năng sử dụng các ma pháp oanh tạc không gian và độ chính xác kỳ quặc của các đòn tấn công quang học. Hơn nửa số quân đội đã bị diệt sạch bằng chiến thuật bắn tỉa “Hữu câu” của Ác quỷ. Tệ hơn là các Ma Đạo sư miễn cưỡng quay trở về căn cứ đều không thể qua khỏi do vết thương quá nặng. Mặc dù Không Ma Đạo sư được coi là nguồn tài nguyên quân sự quý báu và được toàn lực trị liệu, nhưng cuối cùng họ cũng không thoát khỏi tử vong. Không chỉ tăng lượng tiêu hao dược phẩm mà còn hạn chế hành động của quân y. Bởi điều này mà rất nhiều binh lính trong các đơn vị cần chăm sóc y tế phải đối mặt với vấn đề thiếu quân y trên chiến trường. Hơn nữa tỉ lệ hao tổn Không Ma Đạo sư đã đạt chiến mức độ ảnh hưởng đến toàn thể chiến lược hoạt động quân đội. Bằng một cá thể có thể phá vỡ cả kế hoạch chiến đấu do một bộ máy quân sự đề ra. Để mô tả sự tồn tại phi lý này ngoại trừ “Ác quỷ” ra thì đâu còn từ nào thích hợp hơn? Không thành vấn đề, hôm nay hắn chắc chắn sẽ chết ở đây. Đương nhiên, họ không thể cậy mạnh chiến đấu với đối thủ ở độ cao 12.000 feet. Nhưng họ còn có thể phản công ở độ cao 8.000 feet. Trọng yếu hơn là họ chiếm ưu thế về số lượng ngay cả khi binh lực đã bị hao tổn. Bất kể ra sao, để duy trì độ cao như vậy chắc chắn phải có hậu quả. Dù cho là đối thủ “bất thường” cũng thế.