Chiến tuyến Rhine Trên không phận của mặt trận Rhine, lẫn giữa các Ma Đạo sư là thân ảnh của thiếu úy Tanya Degurechaff. Tuy nhiên khác với họ, cô được lệnh bay một mình. Tại sao? Bởi cao tầng là một đám ngu xuẩn. Cho nên cô mới phải bay một mình ở tiền tuyến như thế này. Với lý do rất mơ hồ có thể tóm tắt trong khoảng ba dòng, cô đã bị điều đến tiền tuyến. Ở Đế Quốc xem ra, đây là một tình thế ngoài ý muốn. Nhưng đối với những người bị triển khai lên chiến trường, điều này chắc chắn không phải tình huống có thể dùng vài từ đơn giản như ngoài ý muốn để mô tả. Nếu cô học được điều gì ở trong trận giao chiến với Liên Hiệp ở chiến trường miền Bắc thì chính là ngoài những đám mây, không có gì để che giấu trên bầu trời. May mà tính phòng ngự của Ma Đạo sư cũng khá là cao. Mặc dù tính phòng ngự của Ma Đạo sư được xem là kiên cố và khó phá hoại, nhưng không có gì đảm bảo nó không thể bị xuyên thủng. Nếu được hỏi cô có sẵn lòng đứng trước súng bắn tỉa được cường hóa khả năng “xuyên giáp” hoặc súng máy có lượng đạn vô kể hay không, đáp án chắc chắn là “không”. Huống hồ, không binh chủng nào sợ sự cô lập hơn Ma Đạo sư. Ấy thế mà thượng cấp vẫn lệnh cho Tanya đơn độc phi hành để tranh thủ thời gian với lý do chiến thuật. Làm sao một thiếu úy có thể kháng lệnh được chứ? Giống như một nhân viên, cô buộc phải tuân theo những quy tắc trong công việc của mình. Điều khiến người ta muốn khóc nhất chính là khái niệm cao quý về quyền từ chối trong quân đội không tồn tại. Hơn nữa, nỗ lực phát triển kỹ năng không chiến đã khiến cô được trao tặng huy hiệu Chuyên gia Không chiến ở trường Tân binh Sĩ quan. Chuyện đến nước này, nếu cô khóc và nói mình không thể bay cũng vô dụng. Và như vậy dù có không tình nguyện, Tanya vẫn phải cất cảnh khẩn cấp để dẫn đường cho lực lượng mặt đất dưới vai trò tiền sát viên cho an ninh hàng không và phòng vệ tiền tuyến. Trong nhiệm vụ này, sở chỉ huy miền Tây đã trao cô tên hiệu「Hawkeye」 < mắt diều hâu >. So với「Fairy」 thì cô thích danh hiệu này hơn hẳn. 「Hawkeye03 gọi Sở chỉ huy. Nghe rõ trả lời.」 Tên hiệu an ninh tạm thời của cô là Hawkeye03. Chức trách chính là mở rộng quan sát để truy tìm tung tích địch và báo cáo cho quân đồng minh nếu phát hiện bóng dáng quân thù. Một bên giữ khoảng cách với kẻ thù đang tiếp cận, một bên thu thập thêm tình báo trong lúc giao chiến. Tùy theo tình hình mà cô sẽ phải kiêm cả vai trò quản chế, dẫn đường và yểm trợ trực tiếp cho quân đoàn đi lên. Nhưng tiếc thay trước khi cô kịp tiến hành hướng dẫn, sĩ quan Không kiểm được chỉ định đã bị bắt giữ, làm tăng thêm độ khó của công việc này. 「…Hawkeye03 gọi sở chỉ huy. Xin hãy trả lời.」 Xét đến việc đơn vị gặp phải tập kích bất ngờ và vô tuyến điện đã rơi vào tình trạng hỗn loạn nghiêm trọng, sau nhiều lần kêu gọi thiếu kiên nhẫn, Tanya đã phải vô cùng may mắn khi liên lạc được với sĩ quan chỉ huy mặt đất. 「Đây là trạm chỉ huy dã chiến lâm thời số 7. Tên hiệu: Lazard08. Tín hiệu rối loạn nhưng làm việc. Hawkeye03, mời báo cáo.」 Trên thực tế, Không Ma Đạo sư đảm nhiệm vị trí không kiểm và cảnh giới tương đương với một cặp mắt trên bầu trời. Đối với những đơn vị thù địch đang nhắm vào lực lượng mặt đất do cặp mắt này phụ trách, đây sẽ là mục tiêu cần ưu tiên số một. Tình cảnh này y hệt những gì cô từng trải qua ở Norden. Một đội quân không có Ma Đạo sư đảm bảo ưu thế không chiến đồng nghĩa với việc trở thành kẻ mù. Song dường như ít ai nhận ra rằng một Ma Đạo sư đơn độc phi hành càng dễ trở thành con mồi cho kẻ thù ngắm bắn. Ngược lại, bỏ mặc Ma Đạo sư cũng không có lợi gì. Vì lẽ đó, bất kì hành động quân sự nào cũng đều sẽ lên kế hoạch ưu tiên triệt hạ đơn vị này. 「Lazard08, xác nhận. Thu được tín hiệu. Bắt đầu nhiệm vụ hỗ trợ chi viện.」 「Cảm ơn. Hawkeye03. Chúng tôi đang cần một đôi mắt. Vô cùng hoan nghênh!」 Tuy thế, một tình huống mới vừa xuất hiện khiến Tanya không thể không giội gáo nước lạnh vào mặt những người đồng đội đang cao hứng khi nhận được chi viện. 「Hawkeye03 gọi Lazard08. Dù hơi bất ngờ nhưng xin đừng chờ đợi sự trợ giúp của tôi. Tôi vừa trinh trắc ra một lượng lớn đơn vị kẻ thù đang tiếp cận.」 Ở vị trí một Ma Đạo sư đơn độc đang bị đưa vào tầm ngắm của kẻ thù, cô không thể tiếp tục giúp đỡ. Nếu Ma Đạo sư gặp phải tập kích, tự vệ sẽ được ưu tiên hơn so với việc cung cấp tình báo cho phe mình. Tanya không định bày ra tinh thần tự hy sinh hay ý tưởng mạo hiểm không cần thiết. Cô duy trì mức độ cảnh giác cao nhất cũng vì bảo vệ an toàn của bản thân. Bởi bay một mình nên nếu bị phát hiện, Tanya sẽ lập tức chạy trốn. Vậy nên dù không định thu hút sự chú ý, cô vẫn phải sử dụng đầy đủ tiềm năng chiến đấu của Cầu Thuật Toán Type-95 và tăng độ cao. Đẩy tốc độ và độ cao đến cực hạn, một khi địch tiếp cận cô có thể thực hiện gia tăng độ cao khẩn cấp để trốn thoát. Đồng thời, vì phòng hờ khả năng bị xạ kích bởi pháo phòng không, cô đã thực hiện một lớp màng cường lực bên dưới cho phép chịu được một lần va chạm. Độ cao mà cô chọn để sinh tồn là 8.000 feet. Nhờ sự che chở của “Chúa”, nhiều khả năng tiềm ẩn của Type-95 đã được cụ thể hóa và đạt được những giới hạn độ cao mới trong các bài diễn tập thực chiến. Căn cứ vào giải thích của lão điên kia, đây là thành quả trong việc hợp tác kỳ diệu giữa con người và thần linh. Nhưng quá trình để cải tiến kỹ thuật tinh vi này đối với một cá thể tự do nào đó mà nói, quả là khó chịu đến cực điểm. Không những thứ này bị nguyền rủa, mà càng đáng giận hơn khi Tanya là người duy nhất vận dụng được nó; cho nên dù thế nào cô cũng không thể thoát khỏi vị trí nhân viên thử nghiệm quả cầu. Nếu nhìn từ góc độ khác, người ta sẽ miêu tả điều này là “phù hộ” hoặc “phúc lành”, nhưng Tanya lại ghét phải liên quan tới nó. Còn nguyên do phía sau là gì, thứ cho cô không muốn nhắc đến. Trong một bộ truyện tranh mà tôi từng đọc, một thành viên của tổ chức tội phạm khét tiếng đã nói “Bí mật làm nên sự quyến rũ của phụ nữ”, song đây nhất định là lừa người. Xét cho cùng, bạn càng sử dụng quả cầu bao nhiêu thì “đức tin” càng khắc sâu vào tâm trí bạn bấy nhiêu. Tôi đã thay đổi theo cách mà tôi ca ngợi “Chúa” và không thể chờ đợi ngày trái tim tôi khôi phục tự do. Quên đi, thay vì lo lắng về điều đó, tôi nên tập trung giải quyết công việc trước mắt. Cho dù là tùy cơ ứng biến cũng được. Đây hẳn là cảm giác mất đi ý chí tự do dưới sự bức bách của hiện tại. 「Hướng ba giờ. Phỏng đoán xuất hiện Ma Đạo sư cỡ phi đội đang tiếp cận bằng tốc độ cao.」 Vừa tăng độ cao, Tanya vừa tận dụng cơ hội báo cáo những gì mình nhìn thấy cho sĩ quan kiểm soát mặt đất. Cô nghiến răng, thầm nguyền rủa đám cao tầng bất tài. Lý do duy nhất khiến Tanya gặp phải tình huống làm bia ngắm cho kẻ địch là bởi cao tầng đã bỏ qua khả năng Cộng Hòa Francois ở miền Tây sẽ tấn công bất ngờ. Làm thế nào họ có thể phạm vào một lỗi khủng khiếp như thế? Sai lầm nghiêm trọng nhất là họ đã tập trung binh lực của Đế Quốc vào một nơi chỉ vì lý thuyết truy và diệt tận gốc để tối đa hóa lợi ích quân sự với mong muốn đè bẹp Liên Hiệp. Thậm chí họ còn ảo tưởng thôn tính toàn bộ Liên Hiệp Đồng Minh. Bởi điều này, canh phòng biên giới của Đế Quốc đã trở nên lỏng lẻo, một bước đi ngu xuẩn như để mời gọi các quốc gia phía Tây đến xâm lược. Thật khiến người ta cười đến rụng răng. Dựa trên kế hoạch quốc phòng của Đế Quốc, lực lượng miền Bắc có thể dễ dàng giữ vững chiến tuyến bằng cách cầm chân kẻ thù. Mục tiêu chiến lược của cánh quân phòng thủ phương Bắc là trợ giúp các lực lượng miền Đông trấn giữ chiến tuyến Đông Bắc, phòng ngừa khả năng Liên Bang xâm nhập. Như dự kiến, nếu ưu tiên binh lực phòng ngự thì gửi những đoàn quân tiếp viện nhỏ lẻ sẽ khó mà thu được một chiến thắng “toàn diện”. Bởi vậy mà trong lúc chưa từng dự đoán qua khả năng bị xâm lược quy mô lớn, Bộ Tổng tham mưu đã nảy sinh ý đồ tổng động viên lực lượng dự bị với mục đích giải quyết dứt điểm Liên Hiệp. Tuy nhiên, việc huy động quân đội đã dẫn đến sự thay đổi cục diện nhanh chóng. Có câu “Binh giả, quốc chi đại sự dã” < Chiến tranh là việc lớn của quốc gia > tức lên kế hoạch quân sự của một quốc gia cần sự thận trọng thì Đế Quốc lại khinh suất điều động binh lực đến cực điểm. Dù có là dự tính trong kế hoạch hay không, điều này chắc chắn đã kích động các quốc gia láng giềng. Ngay khi Đế Quốc muốn kết thúc Liên Hiệp bằng một cuộc “tấn công toàn lực” để đảm bảo một vị thế phòng thủ tốt hơn trong tương lai, Cộng Hòa Francois đã lợi dụng kẽ hở trong hàng rào phòng thủ Đế Quốc và nhân cơ hội phát động cuộc tấn công tương tự nhằm kiếm chác lợi ích. Vậy mà đám cao tầng đã làm ra chuyện ngu xuẩn này lại kêu to đó là “ngoài ý muốn”. Đối với Đế Quốc, mục đích của lần điều quân này là nhằm giải quyết triệt để vấn đề với Liên Hiệp. Song trong mắt các quốc gia láng giềng luôn e ngại sức mạnh quân sự ngày càng tăng của Đế Quốc mà nói, khả năng mạng lưới kiềm hãm Đế Quốc bị phá tan càng khiến họ sợ hãi. Đặc biệt mấy năm gần đây, Cộng Hòa Francois và Đế Quốc ở miền Tây đã xảy ra vô số cuộc tranh chấp lãnh thổ và bạo phát qua mấy lần chiến tranh. Với lịch sử như vậy thì họ không thể làm ngơ trước ý đồ của Đế Quốc. Với sức mạnh quân sự luôn chịu lép vế, Cộng Hòa Francois sẽ chẳng bao giờ bỏ lỡ cơ hội khi cảm nhận được áp lực của Đế Quốc bắt đầu buông lỏng và chủ nhân phải xa nhà để mở khóa. Mỉa mai thay, trái với Đế Quốc vì đánh vỡ chiến lược cơ bản mà tranh cãi kịch liệt, Cộng Hòa Francois lại vì đảm bảo tính hữu hiệu của chiến lược mà không còn cách nào khác ngoài việc phát động tiến công. 「Đồng thời xác nhận xuất hiện đơn vị bộ binh quy mô tiểu đoàn ở hướng 1h cùng vô số máy bay không xác định đang cấp tốc tiếp cận.」 Dẫn đến kết cục Tanya phải phi hành trên bầu trời, bị nhét vào tay quả cầu mà cô không muốn sử dụng dưới danh nghĩa đồ vật cá nhân rồi bị quăng đến trước vòng vây quân thù. 「Lazard08 xác nhận. Chúng tôi sẽ lập tức rút lui.」 Dù là Đế Quốc hay Cộng Hòa Francois, song phương đều có trình độ hiểu biết tương đối về khả năng của nhau. Tất nhiên, Cộng Hòa Francois cũng biết rõ chiến lược nội địa của Đế Quốc và tình hình của mạng lưới kiềm hãm. Bởi vậy, chiến lược quốc phòng của Cộng Hòa Francois trên thực tế mà nói, là tập trung vào việc làm thế nào để đánh vỡ chiến lược nội địa của kẻ thù tiềm tàng còn được gọi là Đế Quốc. Đáp án của họ vô cùng đơn giản. Sau khi Đế Quốc phát động tổng động viên, họ sẽ phái lực lượng thường trực tấn công vào căn cứ miền Tây của Đế Quốc nhằm kìm hãm và làm hao tổn năng lực chiến tranh của Đế Quốc. Chiến lược này cũng đồng dạng được áp dụng khi Đế Quốc tiến công quốc gia khác. Một tình thế được dự đoán từ sớm và chuẩn bị kĩ lưỡng. Không, đúng ra mà nói, vị trí của Cộng Hòa không cho phép họ lựa chọn. Mọi kế hoạch của họ đều phải dựa trên những sách lược mà Đế Quốc đưa ra. Nếu họ bỏ qua tình huống trước mặt, rất có thể trong tương lai họ sẽ phải đối mặt với một Đế Quốc đã được giải phóng khỏi áp lực ở biên giới Đông Bắc. Mà như vậy, họ buộc phải hành động ngay lúc vẫn còn nắm ưu thế trong tay. Theo quan điểm của lịch sử, tôi hiểu được rằng chiến tranh miền Bắc là đòn quyết định duy nhất. Dù chỉ trong nháy mắt. Từ quan điểm của một dân sự, ngay cả người nghiệp dư cũng biết chiến tranh sẽ sớm kết thúc. Liên Hiệp mất sức chống cự chắc chắn sẽ đầu hàng Đế Quốc. Kết luận không cần phân tích thêm này là một viễn cảnh không thể nghi ngờ. Nhưng với các chuyên gia, tình huống hơi khác một chút. Đúng là hủy diệt một quốc gia trong vài tháng sẽ khá nhanh. Nhưng ở cấp độ chiến lược, bó buộc lực lượng chủ lực vào một chỗ trong vài tháng là quá dài. Quân đội thường trực chỉ cần vài tuần để điều động và tiến quân khi sức lực dồi dào. Với tình huống ấy, phát động thế tiến công là một lựa chọn hấp dẫn với Cộng Hòa Francois. Giống như Đế Quốc tin chắc mình có thể phá vỡ gông xiềng ở chiến tuyến miền Bắc, Cộng Hòa Francois cũng tin rằng đòn đánh này có thể giải quyết được mối đe dọa an ninh quốc phòng lâu năm của tổ quốc. Ưu tiên giành thắng lợi ở chiến trường phương Bắc. Nói cách khác, cao tầng muốn nhấn mạnh đây là quyết định cấp chiến lược…Vậy đấy. Hẳn là họ không ngu đến mức chưa tính đến khả năng như vậy hoặc dù có nghĩ đến cũng đánh giá quá thấp mức độ nghiêm trọng của tình hình. Nói cho cùng, họ đã quá bất cẩn trong lúc chỉ đạo chiến tranh. Cái gì mà: 「Một chiến lược tuyệt vời giúp Đế Quốc tránh phải tác chiến trên nhiều mặt trận. Đồng thời trong âm thanh của bom đạn, một trật tự thế giới mới được sinh ra!」…. Sau chiến thắng miền Bắc, những tuyên truyền ngu xuẩn như vậy được phát đi phát lại nhiều lần trên báo chí và đài phát thanh. Đúng lúc này Cộng Hòa Francois lại tấn công bất ngờ, thật quá vô tình. Với đám người cả ngày quanh đi quẩn lại trong chiến hào trên tiền tuyến, bài tuyên truyền này quả là một mẩu truyện cười lúc giết thời gian. Dùng để cười nhạo cao tầng hay tuyên truyền chính trị cũng tốt. Nhiều lắm cũng chỉ khiến người ta muốn hét to kiểu “rảnh rỗi gửi sóng vô tuyến đến tiền tuyến không bằng mau phát thêm nhân thủ với vật tư lại đây đi”. So với đại nghĩa hay lý tưởng, hiện thực không được giải quyết trước mắt mới là thứ khiến họ phải bận tâm. 「Tiên phong của các phi đoàn Ma Đạo sư đối phương đã phát hiện thấy tôi. Đang gấp rút tiếp cận.」 Thực tế vô cùng tàn khốc lại giản đơn. Trước khi quân đội chủ lực từ miền Bắc trở về, cánh quân miền Tây sẽ phải đóng vai trò làm bia đỡ đạn. Ngay cả Ban Huấn luyện cũng phải gửi các đơn vị cơ chủng thực nghiệm tham dự chiến dịch với lý do đánh giá thực chiến đã cho thấy dấu hiệu Đế Quốc đang bị đẩy đến giới hạn. Đem bộ đội thực nghiệm và nghiên cứu vốn luôn ở hậu phương lên tiền tuyến là một động thái chỉ thực hiện khi quốc gia đứng trên bờ vực diệt vong. Tất nhiên, sử dụng các đơn vị đã trải qua đào tạo trong trường hợp khẩn cấp cũng không có gì lạ. Bởi lẽ đó, khi tổ quốc phải đối mặt với nguy cơ ở mặt trận phía Tây, Tanya mới không thể tiếp tục ở lại trong phòng thí nghiệm nơi hậu phương an toàn mà phải trở lại tiền tuyến. 「Lazard08 gọi Hawkeye03. Chúng tôi sẽ gửi hỗ trợ ngay lập tức.」 「Hawkeye03 gọi Lazard08. Dù không mong đợi nhưng rất cảm ơn sự giúp đỡ của bạn.」 Vừa báo đáp, Tanya vừa thoát ly khỏi khu vực chiến đấu. Nếu có thể chạy trốn thì cô sẽ tận dụng không khách khí. 「Tôi sẽ rời khỏi không phận này.」 「Hawkeye03. Chúc may mắn!」 Trên chiến trường, sự trợ giúp từ đồng đội có thể là tia hy vọng duy nhất của bạn. Nhưng trên thực tế, kinh nghiệm cá nhân và lịch sử đã giúp Tanya nhận ra rằng hiếm khi nào viện quân đến kịp thời. Chờ mong vào việc tiếp viện không đáng tin cậy và đánh cuộc tính mạng bằng suy nghĩ lạc quan chính là ví dụ của kẻ ngu si điển hình. Cho nên cô quyết định chuyên tâm chạy trốn. 「Hawkeye03, xác nhận.」 Nghĩ đến những chiêu số trong tay khiến Tanya không khỏi sầu não. Bất chấp vẻ cay đắng và không cam lòng hiện rõ trên gương mặt, cô nhận thức được mình vẫn đối mặt với hiện thực. Đôi mắt xanh giống như nhà triết học cơ trí khát vọng kiến thức để lộ nỗi nôn nóng và buồn phiền; đôi môi anh đào nhỏ nhắn cất lên thanh âm non nớt của một đứa trẻ hồn nhiên thốt ra tiếng phẫn nộ trước hoàn cảnh éo le. “…Ugh…” Chỉ có điều, những lo lắng của Tanya Degurechaff kì thực rất đơn thuần. Đó chính là sự phẫn nộ trước việc bị buộc phải làm công tác vượt quá mức tiền lương và sự oán giận đối với quy tắc an toàn không được đảm bảo trong sự nghiệp đen tối của mình. Nó khiến cô sẵn lòng chấp nhận sự tồn tại của các công đoàn lao động, cũng như phát ra cầu khẩn từ tận đáy lòng rằng luật lao động sẽ được thông qua. Có thể nói đây là một kết quả cho sự không hài lòng của một cá nhân chống lại tính hợp lý trong hành động của quân đội. Để giảm bớt mệt mỏi của nhân viên hàng không và giúp họ duy trì khả năng chịu đựng, sức tập trung trong vài ngày ác chiến, quân đội sẽ hào phóng cung cấp những bữa ăn chứa lượng calo cao. Trên thực tế, chế độ ăn uống có hàm lượng calo cao là nghĩa vụ của Ma Đạo sư và phi công Đế Quốc. Nhưng dù sao, khi được hỏi về chủ đề tiêu thụ “methamphetamine”, mọi thứ liền trở nên rất vi diệu. Tuy nhiên, Tanya không thể do dự dù đó có là thứ thuốc thuốc kích thích được tạo ra giữa hợp tác giữa người điên và [Tồn tại X] đi chăng nữa. Sau cùng, đó cũng là lá bài cuối cùng của cô. Đối mặt với một quả cầu độc ác đã cường hóa khả năng ô nhiễm tinh thần, đáng lẽ ra tôi phải ném nó đi sớm mới đúng. Cô thực sự không muốn sử dụng Type-95. Từ tận đáy lòng cô không muốn ỷ lại quả Cầu Thuật Toán được ban hồng ân cuồn cuộn này. Nhưng nếu không dùng thì làm sao sống nổi đây? Quả là một lựa chọn khó xử.