Ù ù! Tiếng Pháo M33 vang triệt hải vực Río Valdivia, khói thuốc súng mù mịt, át cả sóng biển. Hơn mười ngày trước, ngoài khơi Valdivia, Vận Thịnh 01, giương cờ Tây Ban Nha, bất ngờ nã pháo vào chiến hạm Hồng Cá Hồi Chấm (400 tấn). Quả nho đạn từ Pháo M33 xé gió, khiến thủy thủ Tây Ban Nha đang múa may hò reo trên boong ngã rạp, máu loang thành vũng. Bên kia, Galicia Phi Ngư mở pháo môn, đạn như nước trút lên mũi tàu địch, gỗ vỡ tung, tạo vô số lỗ thủng lớn nhỏ. Gió biển mang theo mùi máu tanh và khói đen, như khúc nhạc dạo cho ngày tàn của Hồng Cá Hồi Chấm. Mười phút sau, con tàu Tây Ban Nha chậm rãi dâng cờ hàng, buồm rách tả tơi phất phơ như giẻ lau. Vưu Liên Đức Ái Bố Lặc, đội trưởng thủy thủ Tarta, dẫn lính bò lên boong, sững sờ trước cảnh tượng: xác thủy thủ nằm la liệt, kẻ chết do quả nho đạn xuyên thủng tim, phổi; người bị thương rên la, ôm vết thương đỏ lòm. Gần cự ly, dưới cơn tắm quả nho đạn từ Pháo M33, thượng đế dường như đã ngoảnh mặt với lũ Tây Ban Nha đáng thương này. “Anh Quốc? Pháp? Hà Lan?” Adrian Falco, thuyền trưởng Hồng Cá Hồi Chấm, tóc bạc, mắt lạnh, gằn giọng hỏi Vưu Liên khi bị trói tay. Vưu Liên chẳng thèm đáp. Thủy thủ Tarta không rảnh nghe lão Tây Ban Nha lải nhải, nhanh chóng trói gô đám sống sót, lùa lên Vận Thịnh 01 nhốt vào khoang giam, sẵn sàng cho Tiêu Bách Lãng thẩm vấn. “Các ngươi trái với đạo đức, luật chiến tranh, dám giắt cờ vương quốc Tây Ban Nha! Đồ vô sỉ Pháp!” Adrian Falco, mặt đỏ gay, gào lên khi bị lôi đi, giọng khàn đặc như muốn xé toạc không khí. “Người thắng không chịu khiển trách!” Vưu Liên bất chợt phun ra câu khẩu hiệu Tarta, rồi tự ngẩn người, lắc đầu cười khẩy, như tự giễu mình bị nhiễm cái thói ngông cuồng của đồng bọn. Hồng Cá Hồi Chấm bảo dưỡng tốt, dù bị Tiêu Bách Lãng dẫn Vận Thịnh 01 và Galicia Phi Ngư với gần 20 Pháo M33 bắn tơi tả, tổn thất chủ yếu là nhân sự. Thân tàu chỉ hư nhẹ, vài lỗ thủng và buồm rách. Vưu Liên sai người lấy công cụ từ Galicia Phi Ngư và gỗ dự phòng cướp từ Chiloé đảo, bắt tay sửa chữa con tàu mới “thu phục”. Trong khoang Vận Thịnh 01, Tiêu Bách Lãng ngồi chễm chệ, nhìn Adrian Falco bị trói như bánh chưng, ấn xuống ghế. “Hảo, tôn quý thuyền trưởng Adrian Falco, thực xin lỗi vì đã ‘thỉnh’ ngài lên tàu không mấy hòa nhã. Chúng ta cần tin tức mới nhất về hạm đội Chiloé. Ngài sẽ cho đáp án làm ta vừa lòng, không phải sao?” Ông nhếch môi, ra hiệu cho Bùi Đức La, thần phụ kiêm phiên dịch, dịch lại. Bùi Đức La, thiên tài ngôn ngữ, hắng giọng, lắp bắp dịch tiếng Tây Ban Nha. Không thấy phản hồi, mọi người quay sang, bắt gặp anh ta mải mê ngó vách tàu sắt, miệng lẩm bẩm: “Quá không thể tưởng tượng! Tàu sắt! Ma quỷ, khẳng định là ma quỷ! Vạn năng Chúa, cứu linh hồn con!” Mắt anh ta sáng rực, như trẻ con thấy đồ chơi mới, quên béng nhiệm vụ. Tiêu Bách Lãng nhíu mày, Vưu Liên đá Bùi Đức La một phát, giục: “Dịch đi, cha cố!” Bùi Đức La bĩu môi, lặp lại câu hỏi, giọng vẫn còn run run vì mê tàu sắt. Adrian Falco tỉnh táo, phẫn nộ nhổ nước bọt vào áo giáo sĩ của Bùi Đức La, gào: “Chúa không khoan thứ tội ác của ngươi, tên phản bội dị giáo! Các ngươi trái đạo đức, không tuân luật chiến tranh, dựa vào kỹ xảo ti tiện để thắng nhỏ! Ta, Adrian Falco từ Valladolid, cự tuyệt trả lời bất kỳ câu hỏi nào, lũ Tarta vô sỉ!” Bùi Đức La dịch lại, mặt mếu máo vì bị nhổ nước bọt. Tiêu Bách Lãng cười khí, ra lệnh: “Hảo, bọn nhỏ, dẫn vị thuyền trưởng tôn quý đi ‘nóng người’. Giúp ngài tỉnh táo nhận ra tình cảnh. Cẩn thận, đừng đùa hỏng!” Hai mươi phút sau, Adrian Falco, mặt mũi bầm dập, mắt sưng húp, bị lôi về. Tiêu Bách Lãng bước chậm, giày da gõ “đốc đốc” trên sàn tàu, ánh mắt sắc lạnh như dao. Vương Thiết Chuy, thuyền trưởng Vận Thịnh 01, bước vào, cầm xấp giấy ghi kết quả thẩm vấn đám thủy thủ và sĩ quan cấp thấp Tây Ban Nha, mặt hằm hằm như vừa “chăm sóc” vài tên cứng đầu. “Như vậy, Adrian Falco từ hạm đội Peru, giờ tỉnh táo chưa?” Tiêu Bách Lãng xem giấy, hỏi. “Hạm đội Chiloé chủ lực xuất phát chưa? Khi nào? Bao nhiêu chiến hạm?” Adrian Falco im lặng, miệng lẩm bẩm cầu nguyện, mắt nhắm nghiền như muốn trốn vào Chúa. Tiêu Bách Lãng chán nản, rồi bật cười, giọng lạnh: “Pháp nhĩ khảo tiên sinh, ngài là con dân thành kính của Chúa, không sợ chết. Nhưng cứu đám thuộc hạ trung thành, đáng thương của ngài đi. Mười phút nữa, ta sẽ hạ lệnh xử tử họ từng người, trừ khi ta đặc xá. Ngài minh bạch không? Kiên cường thuyền trưởng, suy xét kỹ đi.” “Ngươi là ma quỷ!” Adrian Falco nỉ non, giọng run run. “Các ngươi sở làm hết thảy đều là hành vi ma quỷ…” “Liền giống như các ngươi đối người Indians bi thảm?” Tiêu Bách Lãng mỉa mai, mắt lóe tia giễu cợt. “Ta sắp mất kiên nhẫn. Phó quan trẻ của ngài, Felipe Falco từ Valladolid, sắp bị treo cổ. Mau cầu nguyện cho cháu ngài, người đáng thương!” Adrian Falco tái mặt, môi mím chặt, cuối cùng gian nan mở miệng: “Hồng Cá Hồi Chấm đi tiền trạm. Hạm đội Chiloé chưa xuất phát. Dự kiến 10/7, vì chiến sự La Plata ngốn tài nguyên, chuẩn bị không đầy đủ. Gutierrez ra lệnh không trễ quá 10/7. Có 8 chiến hạm nam hạ, kỳ hạm Thánh Lạc Luân Tác, 1250 tấn, 60+ Pháo đồng 4 pound, 8 pound. Núñez nam tước chỉ huy. Hạm đội lấy Valparaíso, Concepción làm cảng tiếp viện. Santiago sẽ cử lục quân lên tàu theo lệ.” “Sao chỉ có tám con chiến hạm? Ít như vậy?” Tiêu Bách Lãng nhíu mày, giọng nghi ngờ. “Lại chờ hơn một tháng, Hạm đội Galeones đến Cartagena, rồi bắc tiến Belize. Gutierrez giữ chiến hạm hộ tống thương thuyền đến Panama, giao dịch hàng từ Belize. Gần đây hải tặc Anh, Hà Lan, Pháp hay cướp bóc. Không chiến hạm, thương thuyền nguy hiểm. Gutierrez không mạo hiểm,” Adrian Falco giải thích, giọng đắng chát. “Hảo, thế là được! Tây Ban Nha thật để mắt chúng ta, dùng nửa hạm đội Chiloé đối phó. Ta thật thụ sủng nhược kinh!” Tiêu Bách Lãng cười lớn, vỗ tay. “Bùi Đức La, nói cho thuyền trưởng rằng ngài và thủy thủ được đặc xá, miễn tử. Họ sẽ bị giam đến khi chiến tranh kết thúc. Nếu có tiền chuộc, ta thả. Giám sát chặt, đừng để lộn xộn!” Sau thẩm vấn, Tiêu Bách Lãng phái thuyền liên lạc lên bờ, ra lệnh dời vật cướp được lên Galicia Phi Ngư, rồi thì thào với Vương Thiết Chuy về kế hoạch. “Ta cảm thấy nên triệt sớm. Ven bờ giờ biết ta đến, cướp bóc khó hơn. Ở đây vô nghĩa. Ta đề nghị quay về Chiloé đảo, giao vũ khí cho Araucanía người, giúp họ chiếm ưu thế trước khi quân Tây Ban Nha đến, gây thêm phiền toái,” Vương Thiết Chuy chép miệng, mắt lóe tia giảo hoạt. “Ân, ngươi nói có lý,” Tiêu Bách Lãng gật, vuốt cằm. “Càng bắc, Tây Ban Nha càng mạnh, ta càng nguy. Thấy lợi thì thu, nam hạ, chuồn trước khi hạm đội Tây Ban Nha tới. Kế tiếp làm gì, nói thật, ta chưa có manh mối, đi bước nào hay bước nấy. Muốn kết thúc chiến tranh, mấu chốt là lục quân. Ta làm loạn trên biển thế nào, cũng không phải chiến trường chính. Chỉ khi lục quân thắng quyết định, chiến tranh mới dừng.”