Từ năm 1518, khi Cortés dẫn 600 Tây Ban Nha, 200 người Indians, và nhiều người da đen chinh phục Mexico, Veracruz trở thành điểm thực dân đầu tiên. Sau trăm năm, Veracruz giờ là thành phố lớn Tân Tây Ban Nha. Mỗi xuân, Hạm đội Flota từ Sevilla đến Veracruz, mang phồn vinh. Đại thuyền buồm chở gỗ Campeche, hồ tiêu Tabasco, thuốc lá Córdoba, son Oaxaca, tơ Manila, bạc Guatemala, hương lan, màu chàm Honduras, đường, thịt muối, da thuộc, giao dịch với máy móc, ngói, thủy ngân, sắt thép, vũ khí, hỏa dược, quần áo, rượu, sáp từ Hạm đội Flota. Một tháng chợ, hải quan Veracruz thu tiền mỏi tay. Cuối tháng 7, Veracruz ẩm nóng. Alfonso Romero, tổng thị sát quan, dự tiệc tối với giới thượng lưu Tân Tây Ban Nha. Gonzalo, tổng đốc, dẫn quan viên, gia quyến đến dự: tổng đốc Tân Tây Ban Nha, viện trưởng kiểm thẩm Mexico, Guatemala, Goa-tê-ma-la, tướng quân Panama, New Mexico, Texas, giáo chủ Mexico, tư lệnh Hạm đội Flota, thương nhân, đốc thúc, thị trưởng, nghệ sĩ. Alfonso Romero, con thứ hầu tước Romero, không thừa tước, học lễ nghi cung đình, được Quốc Vương Philippe IV sủng ái. Năm trước, ông nhận nhiệm vụ tuần tra Tân Thế Giới, đảm bảo lợi ích vương thất. Sau tranh đấu, ông giành được “mỹ sai” này. Từ Sevilla, qua Santo Domingo, ông đi nam: Cartagena, Rio A Tra, San Salvador, Rio De Janeiro, Buenos Aires, Asunción, Chiloé, Mendoza, Santiago, Concepción, Lima, Quito, Panama, Acapulco, Mexico, đến Veracruz. Gần một năm, ông đi khắp Brazil, Peru, Tân Granada, Tân Tây Ban Nha, tài sản cá nhân tăng gấp bội. Đêm nay, tiệc tiễn ông ở Veracruz. Mai, ông đi La Habana, chờ Hạm đội Flota, Hạm đội Galeones, về Sevilla tháng 3 năm sau. Tiệc tiễn long trọng, do Gonzalo tổ chức. Ông đọc diễn văn: “Alfonso Bianca de Santis Romero, thân sĩ ưu nhã, bác học, nhạy bén, từ gia tộc kỵ sĩ cổ, trung thành với Chúa, nhân từ, tuân chuẩn mực, được Quốc Vương Philippe IV tán thưởng…” Sau diễn văn dài, Alfonso Romero cười, nâng ly: “Quốc Vương Philippe IV phái ta thị sát Tân Thế Giới. Một năm qua, các vị ở Tân Tây Ban Nha quản lý xuất sắc khu mỏ, công trường, vườn, cảng, tạo tài phú lớn cho Quốc Vương. Ta sẽ báo cáo trung thực, Quốc Vương sẽ hài lòng. Nào, vì Quốc Vương!” “Vì Quốc Vương!” Đám đông cụng ly. Tiệc tự do, quan viên ôn chuyện, giới thiệu con cháu vào giới thượng lưu. Quý bà, tiểu thư tụ tập, bàn tin đồn, cười vang, thu hút ánh mắt quý ông, đặc biệt quý tộc trẻ lần đầu dự tiệc, mắt dán vào các tiểu thư. Juana, con gái Gonzalo, xinh đẹp, yểu điệu, dẫn đầu nhóm tiểu thư. Nàng nghe Diana, quý tộc Panama, kể tin đồn phương nam. “Mấy tháng trước, ở nhà cô tại Santiago, ta nghe Tarta hải tặc tấn công nam Chile. Họ có chục thuyền, đêm đổ bộ, cướp sạch làng, thị trấn, cả tài sản giáo hội, tu viện. Chúa ơi, thật hung tàn!” Diana, đầy tàn nhang, kể khoa trương, làm dấu thánh giá. Tin đồn khiến các tiểu thư kinh hô, Diana đắc ý. “Tarta ở Peru? Họ sống gần Nga, Thổ Nhĩ Kỳ, sao vượt đại dương đến đây?” Juana, học thức tốt nhờ cha sủng, hỏi vặn. “Ta không rõ…” Diana đỏ mặt, vội giải thích: “Thật đấy! Santiago xôn xao tin Tarta đánh úp. Nhiều nam nhân bị mộ binh. Anh ta ở hạm đội Chiloé, được Gutierrez, tổng đốc Peru, lệnh diệt Tarta hải tặc, vì họ đe dọa đường bạc Valdivia.” Juana trầm ngâm, đổi chủ đề: “Diana, chuyến đi thú vị nhỉ. Thôi, nói chuyện vui đi.” Họ bàn cacao Tân Granada. Giới thượng lưu Tân Tây Ban Nha thì thào. Một lục quân trung niên cầm ly rượu: “Gutierrez thua nặng ở La Plata. Fernandes tử tước chết ngoài Estrecho de Magallanes, cùng hai chiến hạm Peru, 150 Hỏa Thằng Thương binh. Có lẽ do hạm đội Tarta ven Chile.” “Đúng, buồn thật,” một hải quân trung niên, Raul, nhấp rượu. “Tarta giảo hoạt, ngoan cường, cướp Chiloé đảo, Drake eo biển, Corral, Río Valdivia. Hạm đội Chiloé truy, nhưng Tarta lẩn trốn. Mọi thứ khó khăn.” “Đúng, Raul,” lục quân thở dài. “Nam Chile, Araucanía người nổi dậy. Tarta cướp Castro cảng, đưa vũ khí cho Araucanía người, giúp họ giết di dân, tập kích đất liền, ám sát quan viên, kích động thợ mỏ. Tình thế bi quan.” “Chile thiếu binh. Araucanía người nổi dậy tăng 30%, bạo lực hơn, dùng Hỏa Thằng Thương, gây khó cho quân bình định. Gutierrez lo, La Plata, Chile ngốn binh lực. Ecuador, thượng Peru bắt đầu mộ dân. Gutierrez muốn dẹp loạn hoặc kết thúc chiến. Chile ổn, nhưng La Plata khó nói. Antonio Carlos cẩn thận, thiếu tiến thủ, có lẽ không phù hợp chỉ huy La Plata.”