Lâm Hữu Đức đứng trên tường Định Viễn Bảo, nhìn trận địa Tây Ban Nha. Mưa tuyết liên miên mấy ngày, Tây Ban Nha án binh bất động, thong thả xây doanh trại ngoài tường đông. Trong không khí nặng nề, sáng nay, tuần tra định kỳ, Lâm phát hiện Tây Ban Nha lén dựng hai công sự pháo binh đêm qua. “Thảo! Lén giở trò!” Lâm đập tường, tức tối. “Lão Ngưu, oanh được hai chỗ đó không? Phá sạch! Tây Ban Nha chắc có âm mưu. Chỉ với mấy khẩu Pháo M33 4, 6 pound, chúng không dám dựng trận địa gần đây. Chúng có trọng pháo rồi!” Ngưu Đức, chỉ huy pháo binh, trạm trưởng trạm canh gác 2, đo khoảng cách và phương vị, gật đầu: “Thử xem, chắc đánh được.” Đông tường Định Viễn Bảo có hai lầu xông ra, mỗi lầu một khẩu Pháo M33 18 pound và hai khẩu 12 pound, đặt trên xe pháo bốn bánh, cơ động. Dưới lệnh Ngưu Đức, ba khẩu pháo được đẩy ra chính diện lầu xông ra. Ông lấy kính viễn vọng đo khoảng cách, bắt đầu bắn thử. “Số 1, số 2, số 3, thống nhất nạp 3 pound thuốc phóng, góc pháo hạ -1 độ. Nạp đạn!” Ngưu Đức bình tĩnh ra lệnh. Pháo thủ lấy gói thuốc 3 pound từ rương đạn sau xe pháo, nạp vào nòng, nhét đạn sắt, nén chặt. “Bắn!” Ngưu Đức cắm thanh sắt đỏ vào cửa châm pháo. “Oanh! Oanh! Oanh!” Ba khẩu pháo giật lùi, đuôi lửa phun ra, ba viên đạn sắt xuyên mưa tuyết, rơi quanh mục tiêu theo hình chữ phẩm. “Số 3, 18 pound, tăng thuốc lên 4.5 pound, góc không đổi; số 1, số 2, nạp 4 pound, góc điều chỉnh 0 độ,” Ngưu Đức chỉnh tham số. Trong tuyết lớn, quan sát điểm rơi khó khăn, phải căng mắt kẻo bỏ sót. “Oanh! Oanh! Oanh!” Pháo gầm, đạn lại gào thét bay. Lần này chuẩn hơn: viên 18 pound sượt qua công sự, cắm vào tuyết phía sau; hai viên 12 pound rơi gần. “Số 3, giữ thuốc, hạ góc -2 độ; số 1, số 2, nạp 4.5 pound, không đổi khác. Sẵn sàng… Bắn!” Ngưu Đức giơ kính viễn vọng, chậm rãi ra lệnh. Ba viên đạn bay ra. Lần này trúng đích: viên 18 pound đập công sự phía trước, gạch đỏ văng tung; viên 12 pound xuyên mái công sự, rơi xuống tuyết phía sau. “Haha! Đánh tốt!” Lâm Hữu Đức vỗ tường, cười lớn. “Tiếp tục! Đập nát hai khẩu pháo đó!” Pháo Tarta bắn rát, Tây Ban Nha không ngồi yên. Pháo binh họ vào vị trí, nạp đạn phản kích. Hai khẩu pháo trong công sự bắn liên tiếp: viên đầu rơi cách tường vài mét, viên thứ hai trúng hào, phá băng, bắn cột nước. “Pháo M33 18 pound hải quân!” Ngưu Đức nhíu mày. “Tây Ban Nha lão rích rắc, tháo pháo từ tàu, kéo đến đây, mệt chết người ngựa!” Pháo Tây Ban Nha bắn nhanh, thể hiện chuyên nghiệp. Đợt hai, hai viên 18 pound trúng tường lầu xông ra, làm rơi lớp xi măng vôi. Tổn hại tường chưa rõ. Ngưu Đức chuyển sang lầu phía bắc, chỉ đạo ba khẩu pháo còn lại tham chiến. Sáng 12 tháng 7, pháo chiến bùng nổ. Tarta có sáu khẩu (Pháo M33: hai 18 pound, bốn 12 pound); Tây Ban Nha chỉ có hai 18 pound hải quân. Thực lực chênh lệch rõ. Pháo Tarta như mưa dội quanh hai khẩu Tây Ban Nha. Đến 8 giờ sáng, một công sự Tây Ban Nha sụp hoàn toàn, pháo thủ bị gạch đè, thương vong nặng. Pháo Tarta trên lầu chưa bị thiệt hại, đạn Tây Ban Nha chủ yếu trúng tường, chuẩn nhất chỉ làm vỡ một viên gạch trên cột lầu. Giữa trưa, khẩu pháo Tây Ban Nha còn lại tiêu tùng. Viên 12 pound xuyên cửa sổ công sự, trúng xe pháo, phá tan, không sửa được. Pháo thủ Tây Ban Nha sống sót rút về doanh trại. Chiều, hai bên ngừng bắn, tiếp tục giằng co. Gió tuyết mạnh lên, kỵ binh Tarta dẫn ngựa, khó nhọc di chuyển trên đồi nam Đại Ngư Hà. Bắc ngạn yên ắng, nhưng nam ngạn, giao tranh kỵ binh ngày càng ác liệt. Tây Ban Nha điều 200 kỵ binh từ Peru và 200+ người Cao Kiều về nam ngạn, vừa săn kỵ binh Cô dắc, vừa hộ tống hậu cần. Vụ tập kích ngày 10 (Chương 63) khiến họ mất 80+ người, nhiều ngựa, hỏa dược, đạn, lương thực, và đồ chống lạnh. Tiền tuyến Tây Ban Nha cắt giảm 1/3 lương thực, nhiều lính bệnh vì lạnh, sĩ khí sa sút, lan truyền lời chế nhạo chỉ huy. Torres thành mục tiêu châm biếm số một. Một chuyện cười phổ biến: Antonio Carlos hỏi Torres: “Nếu tuần tra đêm, bị Tarta ôm chặt tay từ sau, anh làm gì?” Torres đáp: “Thân ái, thả tôi ra.” Đủ loại chuyện như thế. Để xoay chuyển, Antonio Carlos ra lệnh Torres dẫn đa số kỵ binh qua nam Đại Ngư Hà, truy lùng Tarta, tiêu diệt họ. Tarta cũng tăng cường kỵ binh. Họ bổ sung tổn thất cho kỵ binh doanh, thêm 82 bộ binh biết cưỡi ngựa, lấy ngựa kéo và ngựa tạp, lập trạm canh gác bộ binh cưỡi ngựa, trang bị Súng trường Toại Phát M32-B, sĩ quan đao tam hai năm thức, kỵ thương 2.7 mét, do Từ Vũ, trung úy, đại lý doanh trưởng, chỉ huy. Hai bên dồn lực về nam Đại Ngư Hà. Hàng trăm kỵ binh qua lại hơn 100 km từ La Higuera đến Định Viễn Bảo, rình cơ hội hạ đòn chí mạng. Từ Vũ lấy kính viễn vọng nhìn xa. Uruguay tiểu băng hà lạnh giá, tuyết lớn phủ trắng. Đường đầy vết bánh xe – dấu đoàn xe Tây Ban Nha. “Đoàn xe họ đến đâu? Bao nhiêu lính hộ tống?” ông nghĩ, hỏi Leonid Fedorovych Kovalenko: “Anh điều tra đoàn xe Tây Ban Nha khi nào?” “Sáng 10 giờ. 25 xe lớn, bốn khẩu pháo, xa phu và lính hộ tống khoảng 120. Chủ yếu trường mâu binh, Hỏa Thằng Thương binh chỉ 1/4,” Leonid, dẫn ngựa đi bộ, đáp. “10 giờ sáng… Ba giờ trước, họ chưa đi xa. Nhanh chân lên, đuổi kịp!” Từ Vũ ra lệnh. Đội 189 kỵ binh tăng tốc, dẫn ngựa qua đồi, xuống đồng bằng. 20+ kỵ binh Cô dắc lên ngựa, tỏa ra làm thám báo. 3 giờ chiều, tuyết ngớt. Đội kéo thành ba hàng thưa dài, đuổi đoàn xe Tây Ban Nha. Bỗng, vài Kazaki phi về, hét: “Kỵ binh Tây Ban Nha! Phía sau! Họ phát hiện ta!” “Phần phật!” Kazaki lên ngựa, rút dao bầu, nạp đạn Súng lục Toại Phát M33. 82 bộ binh cưỡi ngựa tụ ngựa, xếp trận trước ngựa, để kỵ thương bên, nạp đạn Súng trường Toại Phát M32-B. Chiến đấu sắp bùng nổ.