Bước chân quyết chiến đã cận kề. Ngày 2 tháng 7, một đội người Cao Kiều xuất hiện ở các thôn sản xuất bỏ hoang phía nam Đại Ngư Hà. Họ bị hai đội thuộc trạm canh gác kỵ binh thứ ba của Tarta phục kích, bỏ lại năm thi thể, tháo chạy tán loạn. Ngày 3 tháng 7, người Cao Kiều lần đầu xuất hiện ở bờ Đại Ngư Hà, lén quan sát Định Viễn Bảo phía bắc. Ngày 4 tháng 7, hai bên đụng độ lớn tại nam Đại Ngư Hà. Hai trạm canh gác kỵ binh Tarta chạm trán hơn chục người Cao Kiều, giao chiến ác liệt. Súng lục M33 của Tarta tỏa sáng, hạ 30+ người Cao Kiều, bên ta mất bảy người, trong đó Từ Vũ, tân đại lý doanh trưởng kỵ binh, bị thương. Chiều, kỵ binh chủ lực Tây Ban Nha kéo đến, Tarta không chống nổi, rút về bắc Đại Ngư Hà. Antonio Carlos, thiếu tá Tây Ban Nha, cưỡi ngựa, được kỵ binh vây quanh, quan sát Định Viễn Bảo bên bắc Đại Ngư Hà. Thành lũy dài 1600 mét, xây bằng đá và hỗn hợp kiên cố, tường cao 5 mét, có lầu canh và vài khẩu Pháo M33. Ngoài tường là hào rộng 3 mét, nối Đại Ngư Hồ, nước dồi dào. “Trông khó phá lắm, Torres. Ý anh thế nào?” Carlos hỏi Torres, thượng úy đi theo. “Như ngài thấy, thưa trưởng quan. Thành này chỉ cần 200 tay súng kíp tinh nhuệ và vài khẩu Pháo M33, với ta thiếu trọng pháo công thành, đúng là khúc xương khó gặm. Cưỡng công sẽ trả giá đắt,” Torres đáp thẳng. “Nghe nói TartarPort còn hùng vĩ hơn…” Carlos thở dài, ngừng lời. Với lục quân Tây Ban Nha thiếu vũ khí hạng nặng, nếu Tarta cố thủ, biết làm sao? Vây lâu như Châu Âu? Carlos lắc đầu. Ở La Plata, vật tư thiếu, sĩ khí thấp, vây lâu bất khả thi. Chỉ có tốc chiến tốc thắng. “Torres, mai anh dẫn quân dựng cầu nổi qua Đại Ngư Hà. Xong cầu, tôi sẽ dẫn chủ lực vượt sông, thử tấn công Định Viễn Bảo. Không nhổ cái đinh này, ta không thể vây TartarPort,” Carlos nói. “Thượng đế phù hộ chúng ta!” Định Viễn Bảo. Một cuộc họp quân sự diễn ra trong hội trường nhỏ, với năm sáu quan quân và hơn chục đại diện nhà xưởng, đội sản xuất. “Chủ động xuất kích là tìm chết!” Thường Khai Thắng phun nước bọt, hét. “Ta tử thủ, lấy bất biến ứng vạn biến, xem ai dai hơn! Tây Ban Nha lặn lội vận vật tư, hao tổn hơn ta nhiều. Trong bảo có lương thực đủ ăn hơn năm, nước không thiếu. Chúng thiếu pháo 32, 36 pound công thành, làm khó nổi ta sao?” “Lão Thường nói đúng!” Lâm Hữu Đức phụ họa. Hai người là quân-chính cao nhất Định Viễn Bảo, mở họp để thống nhất tư tưởng, trấn an nhân tâm. “Mọi người yên tâm, về giải thích cho công nhân, thôn dân: Định Viễn Bảo kiên cố, Tây Ban Nha không phá nổi. Chúng không thể vây lâu. Chiến thắng sẽ thuộc về Chấp Ủy Hội, thuộc về chúng ta!” “Dân binh dự bị phải huấn luyện tiếp,” Thường Khai Thắng nói. “Yêu cầu thấp, biết bắn súng trên tường là được. Hiện ta có 164 bộ binh (hai trạm canh), 45 pháo binh (một trạm canh), hơi ít. 100+ dân binh là lực bổ sung quan trọng. Phi thường thời kỳ, không nói nhiều. Làm theo kế hoạch, tin vào chiến thắng!” Ngày 5 tháng 7, Leonid Fedorovych Kovalenko, giờ là thiếu úy đội trưởng, tuần tra thôn bỏ hoang phía đông Định Viễn Bảo. Dân thôn đã vào bảo, để lại nhà trống. Ông đẩy cửa một sân nhỏ, tường đất lợp bùn, góc có ổ gà trống với dây nho khô. 11 kỵ binh Zaporozhian Kazaki vào sân, lấy bình nước, lương khô, ăn uống, trò chuyện. Xong, họ đổ nước từ túi da trâu cho ngựa, thêm đậu làm thức ăn. 130 ngựa Andalucía và Lusitano quý giá, được Kazaki chăm tận tình. Nghỉ xong, Leonid dẫn 11 kỵ đi đông nam, nơi có khúc sông hẹp – điểm vượt sông tốt. Sáng, vài Tây Ban Nha lén vượt Đại Ngư Hà, đi lại khúc sông. Leonid, lúc đó đuổi người Cao Kiều, tạm bỏ qua, giờ quay lại xem họ làm gì, mang theo chiến lợi phẩm (dao bầu, áo giáp da). Cách khúc sông một dặm, đội xuống ngựa. Leonid trèo sườn núi, đẩy cỏ, quan sát qua kính viễn vọng. Ông hít một hơi: Tây Ban Nha dựng cầu nổi! Bè gỗ buộc chặt trôi trên sông, cọc gỗ cắm cố định, nhiều Tây Ban Nha bận rộn làm bè mới hai bên bờ. Họ định vượt sông! Leonid cử hai kỵ báo tin, tiếp tục quan sát. Bắc ngạn, ngoài công nhân làm bè, có 60 trường mâu binh ngực giáp nghỉ ngơi, vài Hỏa Thằng Thương binh tuần tra. Nếu tấn công, họ sẽ xếp trận trường mâu kiểu con nhím, yểm hộ đội làm cầu. “Không thể để họ dễ chịu,” Leonid nghĩ, phải quấy rối, chậm tiến độ. Ông lên ngựa, dẫn tám kỵ phi về khúc sông. 500 mét thoáng qua, tiếng vó ngựa rền vang. Tây Ban Nha phát hiện, nhanh chóng xếp ba hàng trường mâu dài 3 mét, cắm đất, mũi nhọn chéo lên. Hai sườn, chục Hỏa Thằng Thương binh nạp đạn, dựa trận, họng súng chĩa ra. “Như con nhím, khó hạ miệng!” Leonid chửi thầm, dẫn tám kỵ vòng ngoài tầm Hỏa Thằng Thương, chuyển hướng đông. Kỹ năng cưỡi ngựa điêu luyện, chín kỵ dừng cách 200 mét, rình rập. Tây Ban Nha bó tay, hai chân sao đuổi bốn chân? Họ tăng cảnh giới, thúc công nhân làm nhanh. Nửa giờ sau, tiếng vó ngựa lại vang. Từ Định Viễn Bảo, hơn 20 kỵ binh đến, không phải kỵ binh doanh mà là bộ binh trạm canh gác 1, cưỡi ngựa Phần Lan. Giang Chí Thanh, phó trạm canh gác, dẫn đội, xuống ngựa cách Leonid 20 mét, rút Súng trường Toại Phát M32-B từ túi yên, nạp đạn. Hơn 20 người xếp hàng ngang lỏng, nạp đạn, tề bắn theo lệnh Giang Chí Thanh. Hầu hết súng khai hỏa, phá trận trường mâu Tây Ban Nha, hạ vài người. Thấy Hỏa Thằng Thương binh tiến tới, họ lên ngựa, chạy về hướng khác. Leonid nhếch cười. Súng trường Toại Phát M32-B tầm xa “bắt nạt” trường mâu và Hỏa Thằng Thương, khiến Tây Ban Nha tức mà không phản đòn được. Lại một đợt tề bắn từ phía tây, Giang Chí Thanh bắn trên ngựa, kém chính xác, nhưng hạ thêm vài trường mâu binh. Tây Ban Nha la hét, cử Toại Phát thương binh chèo thuyền nhỏ qua bắc ngạn. Giang Chí Thanh bắn thêm hai đợt, hạ hơn chục trường mâu binh, rồi phi về tây, biến mất. Trò hay kết thúc. Leonid cười, quay ngựa về đông, hòa vào thảo nguyên mùa thu.