Chương 54: Đại khai phá: Truy đuổi chiến (Phần 3, 16 tháng 5 năm 1633) Buenos Aires, trong hơn 50 năm lịch sử thành lập, chưa bao giờ đông đúc như lúc này. Quân lính từ các thị trấn lân cận và khu vực sông Paraguay thuộc La Plata gần như làm tắc nghẽn cả thành. Nhàn rỗi, họ hoặc say xỉn trong quán bar, hoặc đánh nhau với người Cao Kiều, chẳng lúc nào yên. Trật tự suy sụp khiến nghị viên thành phố bất mãn. Họ vốn phản đối chiến tranh này, giờ chiến sự chưa ngã ngũ, tài sản của họ lại bị lính phá hoại, c·ướp bóc, ai mà chịu nổi. Torres, thượng úy, đau đầu như ngồi trên miệng núi lửa sắp phun. Bất mãn từ lính và nghị viên như lửa giận, ông ngửi thấy mùi lưu huỳnh, nhưng bất lực. Ông hy vọng Diego Garcia, tư lệnh hạm đội, nhanh chóng đánh bại hạm đội Thát Thản, trở về chủ trì đại cục. Còn Fernandes tử tước, Torres đã quên từ lâu. “Thưa trưởng quan, ngài Manuel Rodriguez cầu kiến,” vệ binh vào văn phòng Torres, báo nhỏ. Torres, đang kiểm kê vật tư, ngẩng đầu mệt mỏi: “Cho vào.” Manuel Rodriguez, gần 60 tuổi, lập nghiệp từ thuộc da, từng từ Sevilla đến tân đại lục thử vận may. Vài thập niên, ông gây dựng gia sản lớn, giờ là nghị viên Buenos Aires. Không chờ vệ binh mở cửa, ông đẩy họ, xông vào, gào lên với Torres: “Phải dừng cuộc chiến vô nghĩa này! Torres, phải dừng chiến tranh, nó vô ích!” “Tôn kính ngài Rodriguez, về tính hợp lý của chiến tranh, ngài có thể khiếu nại lên đại pháp quan Lima hoặc Viện sự vụ Tây Ấn Độ vương quốc. Nhưng chúng ta đang trong trạng thái chiến tranh. Trừ khi đạt mục tiêu hoặc đủ lợi ích, tổng đốc sẽ không dừng,” Torres chậm rãi, giọng trầm nhưng chắc. “Mọi người đang chiến đấu vì vương quốc. Tôi không cho phép ai phá hoại. Ngài Rodriguez, đơn hàng bao đạn da trâu phải giao trong tuần, nếu không tôi sẽ đề nghị tòa án Quito hủy giấy phép gia công thuộc da của ngài.” Manuel Rodriguez lạnh lùng nhìn Torres, rồi nói: “Tốt, thượng úy Juan Cruz Torres. Đơn hàng quân đội tôi sẽ giao đúng hạn. Nhưng đám lính từ Asunción quá quấy rối, đêm c·ướp bóc ngoại ô, mục trường tôi mất vài con dê đầu đàn. Phải có người chịu trách nhiệm, ‘đường’ Cruz! Đây là ý kiến thống nhất của hội nghị thành phố. Hy vọng ngài cân nhắc! Tạm biệt!” Ông giận dữ rời văn phòng. Torres buông bút, nhìn bóng Rodriguez, đau đầu. Kế hoạch ban đầu, lục quân tập kết tháng 4, đổ bộ gần TartarPort, tấn công. Nhưng tập kết chậm chạp, vật tư thiếu, chỉ huy không kịp thời, kéo dài đến giữa tháng 5 vẫn chưa xong. Thát Thản ung dung thu hoạch lương thực, chờ quân vương quốc. “Bốp!” Torres tức giận đập bàn, chẳng biết giận ai. Vệ binh lại đẩy cửa: “Thưa trưởng quan, tình hình mới.” “Nói thẳng!” Torres trừng mắt. “Tình hình phức tạp. Ngài kéo rèm, nhìn ngoài cảng sẽ rõ,” vệ binh nói, mặt kỳ lạ. Torres đứng dậy, kéo rèm nhung, nhìn ra cảng cách vài trăm mét, sững sờ. Một tàu đen sì như ngọn núi đứng đó, cờ đỏ diều hâu song kiếm tung bay, pháo đen nhắm vào cảng. “Thượng đế! Chiến hạm Thát Thản!” Torres buột miệng. “Sao pháo đài không bắn? Mau nã pháo, đừng để nó vào cảng!” “Thưa trưởng quan, tàu ngoài tầm pháo đài,” vệ binh Raphael nhắc nhỏ. Torres tỉnh ngộ, rồi phẫn nộ: “Vậy là sao? Thị uy à? Hạm đội Garcia đâu? Để chiến hạm Thát Thản ngang nhiên neo ngoài sông La Plata, nhục nhã! Tuyệt đối nhục nhã!” “Có khi nào hạm đội Garcia gặp chuyện?” Raphael ấp úng. “Câm miệng, Raphael! Nghĩ bằng ngón chân cũng biết không thể! Bảy chiến hạm chủ lực, không ai ngăn nổi trên vùng biển này,” Torres quát. “Đám Thát Thản giảo hoạt, chắc may mắn thoát lùng bắt, lẻn đến cửa sông La Plata, định dao động ý chí chiến đấu của ta! Đê tiện vô sỉ!” Lúc này, pháo trên boong chiến hạm Thát Thản bốc khói, tiếng ù ù vang lên. “Thượng đế! Chúng nã pháo!” Raphael kinh hô. Một quả 24 pound bay xa, rơi xuống nước trong cảng, bắn tung cột nước lớn. Torres ngẩn ngơ nhìn Thát Thản nã pháo, mặt âm trầm. Không chỉ ông, mọi người Tây Ban Nha ở Buenos Aires chứng kiến đều há hốc, như thấy ảo cảnh. Từ năm 1580 thành lập, Buenos Aires lần đầu bị pháo kích từ biển. Alva la Rodriguez, trong xưởng thuộc da của cha Manuel Rodriguez, nghe tin, thất thanh. “Alva la, sức mạnh Thát Thản vượt dự đoán,” Manuel khàn giọng. “Ta dự cảm vương quốc khó thắng. Thát Thản sẽ kiểm soát thực tế bờ đông. Có thể họ còn giành lợi ích thương mại. Ta phải chuẩn bị.” “Lợi ích thương mại?” Alva la thắc mắc. “Ý cha là Thát Thản được quyền mậu dịch hợp pháp ở La Plata? Khó lắm.” “Không phải mậu dịch tự do,” Manuel giải thích. “Có lẽ tổng đốc Peru giới hạn tải trọng và số chuyến tàu Thát Thản mỗi năm, như các công ty nước ngoài ở Caribbean. Đó là cơ hội gia tộc ta, phải nắm lấy!” “Haha, sảng khoái!” Vương Thiết Chuy cười lớn. “Neo trước cửa nhà người ta diễu võ dương oai thật đã! Nhìn tàu trong cảng, con nào dám ra đấu với ta? Lão tử đến khiêu khích, sao hả, ai dám lên?” “Cảng chỉ có tàu đánh cá, trông mong chúng ra đấu tay đôi à?” Tiêu Bách Lãng cười. “Coi chừng pháo đài Tây Ban Nha, ít nhất 20 khẩu, 8, 12, 18 pound. Đừng lật thuyền trong mương.” “Yên tâm, ta biết. Pháo đài Tây Ban Nha già cỗi, bắn không xa thế đâu,” Vương Thiết Chuy lắc đầu. “Ta không xông vào, chỉ hù dọa, làm chúng biết chẳng an toàn, luôn trong nguy hiểm. Đây là chiến lược tổng thể, dao động quyết tâm địch.” Đang nói, vài viên đạn sắt gào thét lướt qua vịnh, rơi trước tả huyền Vận Thịnh 01 vài trăm mét, tạo cột nước. Quân pháo đài Tây Ban Nha, không chịu nổi khiêu khích, đáp trả. “Đủ chơi, rút thôi,” Tiêu Bách Lãng giơ kính viễn vọng, ghi vị trí ụ pháo Tây Ban Nha. “Tàu chở nhiều vật tư, lính lục quân. Về Mã Đảo trước.” Nhờ uy thế chìm ba tàu chiến Tây Ban Nha ngoài Đại Ngư Hà (Chương 53), Vương Khải Niên thuyết phục chấp ủy hội, được quyền điều hai đơn vị lục quân tạm biên. Bành Chí Thành phản đối, rời họp, mâu thuẫn hải-lục thêm g·ay gắt. Tiêu Bách Lãng và Vương Thiết Chuy chẳng bận tâm. Cãi nhau để Vương Khải Niên lo, lập công là việc của họ. Vận Thịnh 01 chuyển hướng, giương buồm, rời Buenos Aires dưới vô số ánh mắt phức tạp.