Chương 49: Đại khai phá: Hành trình Tierra del Fuego (Phần hạ, 20 tháng 3 năm 1633) Thời tiết lạnh buốt, nhưng Lục Minh toát mồ hôi hột. Đám người Indians cuồng nhiệt như đi “mua sắm điên cuồng” làm anh hoảng hồn. May mắn, họ không ác ý, chỉ đơn thuần đến đổi hàng. Giao dịch xong, dưới chân la liệt da thú, thịt khô, xương và răng động vật, thậm chí một con lạc mã vàng. Lục Minh đau đầu: xử lý đống này thế nào? Người Indians thật thà, không lấy không muối mà đổi bằng thứ họ cho là quý giá. Nhưng với Lục Minh, chúng gần như vô dụng, còn là gánh nặng. “Thôi, xem như tiêu tiền mua thiện duyên,” Lục Minh nghĩ, hơi buồn. Ít nhất, không thành kẻ thù với người Indians, vậy là tốt rồi. Cuộc giao dịch kéo dài hơn nửa giờ. Người Indians lấy gần hết muối biển, không màng thứ khác. Sau đó, đội Lục Minh thu dọn, tiếp tục hành trình. Họ bỏ lại xương và răng kỳ quái, giữ một ít thịt khô trông ổn, và toàn bộ da thú. Mathias, bếp núc binh, đóng gói vật phẩm, chất lên con lạc mã vàng. Nó kêu bất mãn, nhưng hàng nhẹ, nên chịu được. Mathias cười khoái chí, vì không phải vác chảo, gáo nặng nữa. Giữa trưa, đội nghỉ ngơi, chuẩn bị cơm. Lục Minh dẫn vài người leo sườn núi nhỏ, cao chừng 70-80 mét. Một bên là vách đá hướng biển, bên kia thoải, dễ leo. Đỉnh núi rộng, nhưng thiếu chỗ tránh gió tự nhiên, đất đá khó đào công sự. Lục Minh xem xét, bỏ ý định lập vọng điểm quan sát tại đây. Sau bữa trưa, đội tiếp tục khảo sát, đội mưa phùn và gió mạnh, lảo đảo giữa đồi núi. Đến 4 giờ chiều, trời tối sầm, Lục Minh chọn được hai địa điểm lý tưởng. “Địa điểm phía tây có hang đá tự nhiên, sửa chút là thành vọng điểm tốt. Địa điểm phía đông trống trải, tầm nhìn rộng, đất bùn, dễ đào công sự,” Lục Minh uống ngụm rượu mạnh, đuổi lạnh, nói. “Chọn hai nơi này. Cách cửa đông Magellan eo biển chưa tới hai ngày hành trình. Nếu truyền tin kịp thời, hải quân sẽ xuất kích, đánh chìm hoặc bắt tàu Tây Ban Nha ngay tại lối ra.” “Truyền tin thế nào?” Một lính hỏi. “Theo kế hoạch trước khi đi,” Lục Minh đáp. “Ban ngày dùng cờ tín hiệu. Ngày mai, tìm cây cao, dựng cột ở chân núi phía đất liền. Mathias, phát cờ màu cho mọi người. Thấy địch thì treo cờ lên đỉnh cột. Điểm tiếp theo sẽ hiểu, truyền tín hiệu tiếp sức. Ban đêm đốt lửa truyền tin. Chọn nơi trống trải, dễ thấy từ xa. Địa điểm cố định, không đổi.” “Lửa ban đêm dễ thấy, nhưng cờ ban ngày thì sao? Mưa tuyết hay mây dày có thể che khuất, kể cả dùng kính viễn vọng,” một lính thắc mắc. “Hỏi hay,” Lục Minh nghiêm giọng. “Nếu không thấy rõ tín hiệu từ điểm trước, coi như không có địch. Nhiều nhất bỏ qua vài tàu Tây Ban Nha may mắn, ta không mất gì lớn. Nhưng truyền sai tín hiệu, hải quân có thể đụng hạm đội địch mạnh, chịu tổn thất.” Mọi người gật đầu, đồng ý phải cẩn thận. Sáng hôm sau, một nhóm ở lại sửa công sự tại hai vọng điểm. Lục Minh dẫn nhóm còn lại xác định tuyến truyền tín hiệu theo bản đồ. Công việc gian khổ, phải đi lại giữa núi và đồng cỏ, tìm tuyến tối ưu. Từ vọng điểm trong Magellan eo biển đến bờ đông bắc Tierra del Fuego, quãng đường hơn 30 km, cần 7-10 điểm trung chuyển tín hiệu. Tăng hiệu suất truyền tin đòi hỏi nghiên cứu kỹ lưỡng. Sau vài ngày, tuyến truyền tín hiệu hoàn tất. Lục Minh quyết định: mỗi vọng điểm để 6 người, chia ba ca quan sát; 8 điểm trung chuyển, mỗi điểm 2 người; tổng cộng 28 người. Anh phân phát kính viễn vọng, đội mang đủ đồ ăn, trang bị (Súng trường Toại Phát M32-B, Súng lục M33, Gươm Chỉ huy M32), tỏa đi làm nhiệm vụ đến khi chiến tranh kết thúc hoặc bị hủy. Hệ thống này phức tạp và dễ vỡ, hiệu quả chỉ trời biết. Một tuần sau, Lục Minh và hai lính đến bờ biển, tìm thuyền nhỏ giấu sẵn, chèo ra Galicia Phi Ngư neo trong vịnh. Gió biển lạnh thấu xương. Guillaume de Abo, chờ sốt ruột, phát hiện họ, kéo lên boong. Thủy thủ đưa rượu mạnh đuổi lạnh. Lục Minh, mặt tái nhợt, uống vài ngụm, đỏ mặt trở lại: “Khụ… Lần này liều thật. Ai ngờ ta dám lặn lội đất cằn, làm chuyện phức tạp thế này, haha! Guillaume, cho bát canh nóng, thời tiết lạnh chết! Nhanh về TartarPort. Đông Ngạn Chi Ưng sắp ra khơi.” Cùng lúc, tại xưởng Tạo Thuyền Hán, Đại Ngư Hà, Vận Thịnh 01 hoàn tất cải trang. Cột buồm cao treo ba buồm ngang, thêm buồm kéo nghiêng cố định bằng dây, tăng tốc thuận gió, tiết kiệm 20-30% dầu diesel. Là tàu khách-hóa lưỡng dụng, boong hạn chế không gian, chỉ lắp 24 Pháo M33: 4 khẩu 24 pound, 8 khẩu 18 pound, 8 khẩu 12 pound, 4 khẩu 8 pound. Đường kính pháo tăng để bù số lượng. Vận Thịnh 01 xuất kích thu hút chú ý. Tiêu Bách Lãng, từ Định Viễn Bảo, chạy đến văn phòng Vương Khải Niên, đòi tự lái tàu với tư cách cựu thuyền trưởng. Vương Khải Niên đồng ý, vì tàu mang ý nghĩa lớn, cần ủy viên chấp ủy như Tiêu chỉ huy. Tiêu Bách Lãng dẫn đội, Vương Thiết Chuy (đại phó), Hàn Đức Trí (luân kỳ trưởng) và thủy thủ cũ bảo dưỡng tàu kỹ lưỡng, lau boong bóng loáng, háo hức lên đường. Ngoài hơn chục thủy thủ gốc, Vận Thịnh 01 cần người vận hành buồm. 30 học viên hàng hải khóa 32, kỹ năng tốt, sẵn sàng. Pháo thủ cho 24 pháo cần 100-120 người, nhưng hải quân thiếu, vì pháo đài bờ biển cũng khan hiếm. Công việc nặng như khuân đạn, đẩy pháo có thể giao cho tạp dịch, tiết kiệm 1/3 đến 1/2 pháo thủ chính quy. Ngày 1 tháng 4, chấp ủy động viên lần ba, chọn 120 dân binh được huấn luyện pháo binh. 80 người làm pháo thủ trên Vận Thịnh 01, 40 người vào pháo đài bờ biển. 50 người Taluá khỏe mạnh, biểu hiện tốt, được giao khuân đạn, làm tạp dịch trên tàu – công việc không cần kỹ thuật cao. Ngày 2 tháng 4, bổ sung vật tư xong, Vận Thịnh 01 rời cảng, hướng Nam Đại Tây Dương. Hành trình tiếp theo, họ vừa đi vừa huấn luyện, phối hợp đội hình, xây dựng sức chiến đấu. Điểm đến đầu tiên: Quần đảo Falkland.