Chương 48: Đại khai phá: Hành trình Tierra del Fuego (Phần thượng, 20 tháng 3 năm 1633) Trưa ngày 20 tháng 3 năm 1633, Lục Minh dẫn 30 lính lục quân hành quân hai ngày trên đảo chính Tierra del Fuego. Nhờ bản đồ vẽ tay và la bàn, đội không lạc hướng. Dưới ánh trăng, Tierra del Fuego lạnh giá, gió tây rít từng cơn vào ban đêm. Mặc áo khoác quân dụng dày, dẫm lên cỏ lầy và rêu phong, họ gian nan tiến về phía trước. Hai ngày không gặp dân bản địa, khiến đội thở phào. Chiều nay, họ sẽ đến vùng đồi núi trên bản đồ. Lục Minh quyết định nghỉ đêm tại đó, sáng mai vượt đồi, ra bờ biển Magellan eo biển – nơi vách đá cheo leo, lý tưởng để quan sát tàu thuyền. “Có người!” Một lính mũi nhọn hét lên. Tiếng súng xôn xao, binh sĩ tháo Súng trường Toại Phát M32-B khỏi vai. Lục Minh, tay cầm Súng lục M33, tiến lên đầu đội, nhìn về phía trước. Bên đầm lầy, cây thấp lấp ló bóng dáng và tiếng động vật rên rỉ. “Fabian, Hán Tư, đi kiểm tra, cẩn thận,” Lục Minh ra lệnh. Fabian và Hán Tư vòng rộng, tiếp cận lùm cây. Lát sau, tiếng quát và đánh nhau vang lên, rồi im lặng. Fabian, cao lớn, lôi một dân bản địa mặc da thú ra, kẻ này giãy giụa nhưng vô ích trước sức mạnh của anh. Hán Tư kéo một con thú màu nâu vàng, thoi thóp, bị thương nặng. Lục Minh đoán ngay: Người bản địa đặt bẫy săn thú, thấy đội đến nên trốn, nhưng bị phát hiện, không phải cố ý rình. “Thả hắn ra, Fabian. Ở đây, tránh đánh dân bản địa,” anh phẩy tay. Người bản địa được thả, trừng Fabian, chạy đến Hán Tư, giật con thú, miệng lẩm bẩm. Lục Minh nhìn rõ: Con thú giống lạc đà không bướu, họ hàng của “thảo nê mã” – lạc mã. Giữa trưa, Lục Minh cho đội nghỉ, chuẩn bị cơm, không để ý người bản địa. Binh bếp dùng sản công binh đào lò sưởi trên đất khô, dựng giá, đặt nồi. Trong thời tiết lạnh ẩm, ăn nóng là cần thiết để giữ sức. Người bản địa, cầm dao xương, vụng về lột da lạc mã bên đầm lầy. Fabian lặng lẽ đến gần, ngồi xổm, chỉ vào con thú. Người kia, tưởng bị cướp, cảnh giác nhìn. Fabian không nói, rút dao lột da sắc bén, thuần thục xử lý lạc mã. Người bản địa tròn mắt trước động tác nhanh nhẹn. Mùi thịt từ nồi lớn bay tới thu hút hắn, liên tục ngoái nhìn. Binh sĩ bài thứ nhất cười lớn, vài người huýt sáo. “Này Fabian, lại ăn cơm! Gì vậy, có bạn mới à?” Một lính trêu. Fabian cười, đưa tấm da lạc mã hoàn chỉnh cho người bản địa, rửa tay, ngồi quanh nồi. Hôm nay là nồi hầm lớn: cải trắng, củ cải, khoai tây, thịt bò, cá mặn. Binh bếp dùng gáo múc đầy bát, mọi người cười nói, ăn ngấu nghiến. “Fabian, bạn mới của ngươi đến kìa,” Hán Tư nói, tay phải sờ chuôi Gươm Chỉ huy M32. “Đừng căng thẳng, Hán Tư,” Lục Minh đè tay anh. “Hắn có lẽ không ác ý. Mathias, múc cho hắn một bát, chắc đói.” Mathias, bếp núc binh, nhìn người bản địa đứng xa, múc bát gỗ đầy, hơi do dự đưa qua. Người kia rạng rỡ nhận, uống canh, nhón thịt nhai ngấu nghiến. Dân Tierra del Fuego sống bằng săn thú ít ỏi, có lẽ chưa ăn món này, hoặc muối trong canh hấp dẫn. Hắn ăn vui vẻ, xong lại nhìn Mathias đầy mong đợi. Mathias nhìn Lục Minh, được phép thì múc thêm bát. Vài phút sau, bát thứ hai hết, nhưng hắn không xin thêm. Hắn chạy ra đầm lầy, lấy tấm da lạc mã, đưa cho Lục Minh – người xa nhất. “Tiểu tử hào sảng, biết ai cho ăn,” Lục Minh cười thầm, ra hiệu Mathias nhận da. Người bản địa gói thịt lạc mã trong da thú lớn, ôm trước ngực. Thấy khó khăn, Lục Minh tặng cái túi. Hắn nói gì đó, chắc là cảm ơn, nhưng không ai hiểu. Đội thu dọn, tiếp tục hành trình. Người bản địa theo một lúc rồi biến mất. Lục Minh vừa đi vừa sửa bản đồ. Bản đồ thế kỷ 21 chỉ đại khái, sông ngòi, đầm lầy phải tự bổ sung. Công việc không vô ích: Tierra del Fuego giàu dầu mỏ, khí đốt, quặng sắt, vàng, than, đồng cỏ, rừng, cá voi, và có vị trí chiến lược trước khi kênh Panama ra đời – đất Đông Ngạn phải chiếm. Đất lầy, rêu phong, đầm lầy chi chít cản bước. Gần 7 giờ tối, đội tới vùng đồi ven biển Magellan eo biển, cắm trại nơi tránh gió. Gió tây cấp 5-6, may không mưa. Đội dựng lều, nghỉ ngơi. Đêm yên tĩnh. Sáng hôm sau, trời âm u. Một giờ sau xuất phát, gió lớn mang mưa phùn. Đội mặc áo mưa vải dầu. Đột nhiên, tiếng ồn ào từ sườn núi phía trước, như có đông người. Lục Minh giơ kính viễn vọng, kinh hãi: Khoảng 100 dân bản địa đứng dày đặc, phần lớn mặc da thú, dẫn đầu là người hôm qua. “Chú ý, có tình huống! Kiểm tra vũ khí, giữ thuốc súng khô. Không có lệnh, không ai nổ súng,” Lục Minh ra lệnh, tháo Súng lục M33, nạp đạn, bật chốt bắn. Giữ súng kíp trong mưa gió là khó, đội căng thẳng, không rõ ý định dân bản địa. Người hôm qua lao tới, túm tay Lục Minh, suýt bị bắn. Anh kiềm chế, để hắn kéo đi, chậm rãi tiến lên. Lính phía sau ngơ ngác theo sau, không nhận lệnh mới. Cách đám bản địa trăm mét, Lục Minh gỡ tay hắn, ra hiệu giải thích. Người này, khá ngộ tính, làm động tác ăn cơm, chỉ túi muối của Mathias, nháy mắt. Lục Minh hiểu ngay: Họ muốn muối. “Sớm nói có phải hơn không, bày trận lớn thế, dọa người!” Anh nghĩ, nhưng vẫn cẩn thận – thua dân bản địa thì mất mặt. Đội mang nhiều muối biển tinh chế để giao dịch. Lục Minh gật đầu, đồng ý đổi muối. Người kia chạy về, nói gì đó, đám bản địa phấn khích, xách đồ vật lao tới. Lục Minh trợn mắt, lính phía sau ngẩn ngơ, không biết bắn hay không, trơ mắt nhìn đám bản địa ào đến. “Xong rồi!” Lục Minh hối hận vì do dự.