Mưa tạnh trời sáng, Đệ Nhất Hạm Đội Đệ Nhị Hộ Tống Phân Hạm Đội lướt trên mặt biển gió êm sóng lặng. Hôm nay là 25 tháng 12, 19 ngày sau trận hải chiến đêm mưa. Đêm ấy, “Thị Trường Chung” như mãnh tướng tung hoành chiến trường, không chỉ hạ gục đối thủ được chọn, mà còn đánh lui bầy địch, uy phong lẫm liệt, vô song. Sau trận hải chiến dồn dập, ghi dấu lần đầu “Thị Trường Chung” đánh chìm tàu địch, hạm đội chạy bắc ba ngày, rồi ngoặt đông, cuối cùng thoát đám hải tặc Anh bám dai như đỉa từ khi rời cảng Luy Tây Phì, Brazil. Vương Thiết Chuy khoe, “Đánh tan hải tặc, ta vẫn muốn thêm vài trận nữa!” Lo âu, căng thẳng suốt chặng đường tan biến vào Đại Tây Dương. Vương Thiết Chuy giờ thoải mái. Gần 20 ngày, hạm đội hữu kinh vô hiểm, vài tàu hải tặc khả nghi thấy đội hình mạnh mẽ của ta liền quay đầu, chạy càng xa càng tốt. Phía trước gần Cabo Verde, hạm đội sẽ tiếp viện, nghỉ ngơi một ngày, rồi dọc bờ biển Châu Phi tiến bắc, hướng So Tư Khai Loan. Nếu không có sự cố, đội hộ tống sẽ đến Bordeaux cuối tháng 1 năm 1637. Ngày 26 tháng 12, hạm đội lặng lẽ vào cảng Praia, Cabo Verde Quần Đảo, trung tâm thống trị của Bồ Đào Nha. Đông Ngạn Nước Cộng Hòa hiện quan hệ tốt với Bồ Đào Nha, tàu hai bên tự do neo đậu, tiếp viện ở cảng đối phương. Vương Thiết Chuy không cho thủy thủ vào thành tiêu khiển. Thời kỳ nhạy cảm, nhiệm vụ hộ tống nặng nề, không được lơ là. Gã chỉ cử hai quan quân dẫn vài thủy thủ giao thiệp với Bồ Đào Nha, nhanh chóng bổ sung nước ngọt, rau quả, rượu mạnh và vật phẩm hàng hải. Nếu được, gã muốn rời cảng hôm nay, thẳng tiến Bordeaux. Gần cứ điểm Công Ty Tân Châu Phi của Anh ở Gambia, ai biết khi nào chúng gây rối. Người Bồ Đào Nha dùng thuyền nhỏ chở tiếp viện. Thủy thủ hoan hô đổ bỏ thịt mốc đầy giòi và nước ngọt hôi thối, thay bằng thịt dê tươi, rau củ, trứng. Những thùng Brandy được cần trục kéo lên, thủy thủ, dưới nụ cười ngầm đồng ý của quan quân, dùng ấm quân dụng rót chút rượu, uống cho sảng khoái. Cường Sâm, thực tập sĩ quan khóa 33 hàng hải trường, lau rượu trên miệng bằng tay áo dầu, cười với đại phó An Chỗ, “Trưởng quan, không nhấp chút sao?” “Không, ta đang trực chiến, cảm ơn ý tốt, Cường Sâm,” An Chỗ cười lắc đầu, nhìn xa ra mặt biển. “Tiếc quá,” Cường Sâm nhấp thêm ngụm, nói, “Hơn 20 ngày, ta ngán thịt kẹp giòi và nước ngọt hôi. Vô Lượng Thiên Tôn, dù đám thủy thủ Caribê (cựu hải tặc) ăn ngon lành, ta vẫn thấy như tra tấn. Thật nhớ thời ở hàng hải trường!” “Cường Sâm, đừng kỳ thị thủy thủ. Đêm ấy, họ đã chiến đấu cùng ta,” An Chỗ sửa, “Họ không phải khúc gỗ, có cảm xúc, niềm vui, nỗi buồn. Là thực tập sĩ quan, ngươi nên hiểu, gần gũi họ, sẽ có lợi. Ta đồng cảm với oán thán về đồ ăn, nước uống. Nhưng tin tốt: tổng chỉ huy Vương quyết định, hồi trình, nửa thùng thủy thương sẽ chứa bia để uống!” An Chỗ lẩm bẩm, “Tàu Anh đi rồi, nhưng túi ta vẫn nhẹ!” “A ha!” Cường Sâm vỗ đùi, hưng phấn, “Tuyệt diệu! Ta không phải uống thứ ‘nước ngọt’ muốn ói nữa! Ủa, kia là gì, cờ St. George!” “Người Anh!” An Chỗ giật mình, nhìn theo hướng Cường Sâm chỉ. Đông bến cảng Praia, ba chiến hạm đầy pháo chậm rãi giương cờ St. George, thăng buồm, chuyển hướng, chuẩn bị rời cảng. “Kỳ lạ, người Anh có thương trạm ở Gambia, sao đến cảng Bồ Đào Nha?” An Chỗ lẩm bẩm, “Chắc để sửa tàu? Thương trạm Gambia không có phương tiện sửa chữa.” “Ta đi hỏi,” Cường Sâm đặt ấm nước, leo thang dây xuống thuyền tiếp viện Bồ Đào Nha. “Hắc, Seine, đám Anh làm gì đây?” Cường Sâm nói tiếng Bồ Đào Nha nửa sống nửa chín. “Họ?” Thương nhân Bồ Đào Nha Seine ngoảnh nhìn, mặt vô cảm, “Tàu Công Ty Guyana Mậu Dịch, đến hai ngày trước, nghe nói tàu lủng, cần sửa. Giờ sửa xong, về Luân Đôn.” “Guyana Mậu Dịch…” Cường Sâm lặp lại, “Cảm ơn, Seine. Hồi trình qua đây, ta mời ngươi một chén.” “Vì ly rượu chưa chắc thực hiện, ta tặng thêm tin tức,” Seine hạ giọng, bí ẩn, “Công Ty Guyana Mậu Dịch thành lập sáu năm, có cổ phần vương thất Anh. Họ được quyền mậu dịch từ Bố Lan Khoa Hải Giác đến Hảo Vọng Giác từ năm 31. Hiện sinh ý giới hạn ở Guinea Loan, buôn bán và… đào vàng. Họ lập cứ điểm ở Gambia, đổi hàng giá rẻ với thổ dân ngu dốt lấy vàng, đồng thời tự khai thác, tinh luyện. Năm ngoái, họ chở về Anh vàng trị giá vài vạn bảng.” “Thú vị, đáng hai bình Bordeaux vang đỏ,” Cường Sâm cười, “Hồi trình ta mang cho ngươi!” Gã leo lên boong “Thị Trường Chung”, báo tin cho An Chỗ. “Vàng?” Nghe An Chỗ báo, Vương Thiết Chuy, đang nhấm trà xanh, rối bời, rồi lắc đầu, “Thôi. Ngươi nói, đó là ba quân hạm, không phải tàu hải tặc mỏng manh. Boong tàu vài mét khó oanh phá, ý chí chiến đấu chắc hơn hải tặc nhiều. Hạm đội ta chở 57.000 vải bông, 800 tấn khoai tây, hàng chục pháo, hàng trăm khôi giáp, hàng ngàn quân đao, giá trị không kém vài vạn bảng vàng của chúng. Ta thích cược, nhưng vụ này không đáng. Bỏ qua.” “Hiểu,” An Chỗ gật, “Nhưng biết mỏ vàng Gambia giá trị, báo Bộ Hải Quân, sau này tư lược hạm đội có thể ghé đây dạo.” Khi Vương Thiết Chuy và An Chỗ bàn về ba tàu Công Ty Guyana Mậu Dịch, người Anh trên tàu cũng lặng lẽ quan sát họ. “Người Đông Ngạn!” Trên “Banjul Thương Nhân”, tàu buồm ba cột, một quan quân trẻ Anh thu ống nhòm đơn, nhìn cờ bay trên cột buồm đối phương, xác định danh tính. “Trưởng quan, kỳ hạm họ có 66 pháo, thượng đế, sao nhiều thế!” Một quan quân trẻ khác kinh ngạc, “Hai tàu hộ vệ, một tàu thương võ trang Nước Pháp, hai tàu Flute thương thuyền, thực lực không kém ta. Trưởng quan, ta chở 40.000 bảng vàng, tài sản quốc vương và các tiên sinh, tốt nhất không mạo hiểm.” “Đúng, James,” quan quân trẻ cẩn thận cất ống nhòm vào hộp gỗ, nhìn hạm đội Đông Ngạn tiếp viện ở bến, chán nản, “Người Đông Ngạn có chiến hạm hai tầng boong mạnh mẽ, ta không có tàu nào trên 800 tấn. Sao bảo vệ lợi ích được?” “Ban trị sự công ty nên nhìn thẳng tình cảnh,” quan quân trẻ kia đồng cảm, “Trước đây, Công Ty Tây Phi suýt phá sản vì cạnh tranh và chèn ép của Hà Lan thấp hèn, chẳng phải do thiếu chiến hạm mạnh? Chris tiên sinh, nên kiến nghị ban trị sự.” “Ta sẽ xem xét,” Chris rụt rè gật đầu. Tàu Anh rời đi, Đệ Nhị Hộ Tống Phân Hạm Đội Đông Ngạn không chậm trễ. Tiếp viện thực phẩm, nước ngọt xong, hạm đội rời cảng Praia suốt đêm, hướng đông bắc, thẳng tiến Bordeaux. Qua Thêm Kia Lợi Quần Đảo, họ thấy vô số hải tặc các nước. May mắn, hải tặc chỉ hứng thú với thương thuyền “mỡ màng”, không màng đội có chiến hạm hộ tống như xương cứng. Thấy thân tàu uy vũ của “Thị Trường Chung”, chẳng ai dại thấu lên tìm xui. Sau một tuần dưới ánh trăng, hạm đội đến ngoại hải tây Iberian Bán Đảo, cách cảng Bordeaux trong So Tư Khai Loan chỉ vài ngày. Quan quân, thủy thủ buông lỏng, nơi này cách bờ biển Bồ Đào Nha vài chục dặm, tàu bè tấp nập. Hải tặc khó lòng càn rỡ cướp bóc công khai, nghe rợn người. Nhưng đôi khi, sự việc luôn ngoài dự đoán