Khoang đổ bộ hình ngư lôi hạ xuống độ cao nhất định, động cơ đẩy mini ở đáy phun lửa dữ dội, giảm tốc độ rơi. Ầm— Khoang đâm xuống đất, bụi tung mù mịt. Vài con sói đất biến dị chú ý đến vật thể lạ đột nhiên xuất hiện. Chúng cúi thấp, chảy dãi, lặng lẽ tiến gần khoang. Ở vùng hoang dã này, hiếm có thợ săn rác nào thoát được móng vuốt của chúng. Một lúc sau, cửa khoang mở khóa, từ từ hé ra. Đầu đàn ngửi thấy mùi thịt tươi, nhe nanh lao vào. Gào— Nhưng ngay sau đó, nó tru thảm, bị hất văng vài mét. Người trong khoang đá bay đầu đàn. Nó bò dậy, thương tích nặng: mũi lõm, vài răng gãy. Đầu đàn tức giận. Chưa thợ săn rác nhân loại nào dám làm đau nó thế! Nó gọi đồng bọn tấn công. Nhưng khi lũ sói đất biến dị xông đến cửa khoang, vài tia laser từ trong bắn ra, hạ từng con. Đầu đàn bị tia nóng cháy nửa đầu, rên rỉ ngã xuống. Một thánh đồ truyền giáo khoác áo choàng xám trắng bước ra, kéo mũ trùm, để lộ đầu trọc khắc bùa chú thần thánh. Hắn là Fran, một trong những thánh đồ thành kính và xuất sắc nhất Thánh thành Eridan. Dân chúng đặt kỳ vọng lớn, tin hắn sẽ theo Thánh điển Cứu rỗi, lan tỏa ánh sáng Cứu Thế Chủ đến các tinh hà xa xôi. Fran áp Thánh điển lên ngực, nhìn xa về cụm Hive thép cao chọc trời – Hive chính Matila, vùng đất truyền giáo của hắn. Hắn lấy auspex, đo khoảng cách đến Hive. Dù gần trong tầm mắt, thực tế cách ít nhất hai nghìn kilômét. Không còn cách nào. Để tránh hệ thống phòng thủ quỹ đạo và mảng phòng thủ Hive, khoang đổ bộ phải đáp ở vùng xa. Nếu không phá hoặc vô hiệu hóa phòng thủ, khoang sẽ bị pháo xé tan. Tám trăm thánh đồ từ Thánh thành, như Fran, rải rác khắp các vùng hoang vu Matila. Fran trở lại khoang, đeo túi do Thánh thành cấp. Trong túi có thiết bị thu nước nhỏ, thực phẩm nén, và vài công cụ truyền giáo, sinh tồn. Hắn tháo cửa khoang, chế thành ván sắt thô. Rồi dùng dao cắt thịt sói đất biến dị, chất lên ván. Chuẩn bị xong, Fran kéo ván sắt, hướng Hive bước đi. Một hành trình gian khó. Hắn phải vượt hai nghìn kilômét hoang vu để đến ngoại ô Hive, tìm cách lẻn vào, truyền bá niềm tin Cứu Thế Chủ. Việc này cần thời gian dài. May mắn, thời gian còn dư dả. Nhìn Hive xa xăm, mắt Fran ánh cuồng nhiệt: “Tám năm nữa, Cứu Thế Chủ sẽ giáng lâm, cứu dân chúng khỏi khổ đau!” Fran chưa đi xa, thêm sói đất biến dị bị mùi máu lôi kéo, tụ quanh khoang. Khi hắn rời đi, khoang kích hoạt tự hủy. Phát hiện mối đe dọa đến gần, nó nổ tung, mảnh vỡ giết nhiều sói. Lũ sói hoảng loạn, chạy tán loạn. ---------------------------------------- Xì— Một con rắn đen khổng lồ nhe nanh độc, rình tấn công. Nhưng ngay sau đó, nó bị dao sắc đâm trúng. “Cứu Thế Chủ trên cao, cảm tạ ân huệ!” Fran nắm con rắn, phấn khích. Con rắn độc cung cấp nước và protein quý giá. Hắn cắt đầu rắn, uống máu tươi, xoa dịu cơn khát. Mặt Fran đầy sẹo, cơ thể chi chít vết thương. Vài tháng ở hoang dã, bị quái vật tấn công và môi trường khắc nghiệt, hắn chịu nhiều thương tích. Người thường không thể sống sót lâu thế. Môi trường bức xạ và thực phẩm mang ký sinh trùng đủ giết bất kỳ ai không cải tạo. Nhưng Fran khác. Hắn là người Eridan, được Roen định nghĩa là abhuman, thực chất là hậu duệ Genestealer, mang gen Tyranid. Điều này cho họ thể lực và khả năng sinh tồn vượt trội. Nano silicon phủ cơ thể thêm nhiều bảo vệ: chống bức xạ, giữ nhiệt, hút nước từ không khí. Dù vậy, Fran kiệt sức sau hành trình dài. Nếu không tìm được cộng đồng người, hắn có thể nguy hiểm tính mạng. Đang lo lắng, mặt đất rung nhẹ, ngày càng mạnh, đá vụn bật lên. Ù— Tiếng còi hơi dài vang. Fran thấy cỗ tàu Titan, như rồng thép cao bốn năm mét, từ xa lao đến, hướng về Hive. Đó là tàu Titan của Matila, vận chuyển vật tư hoặc binh lính giữa các Hive. “Ngợi ca Cứu Thế Chủ!” Fran chạy điên cuồng về phía tàu. Nếu lên được, hắn sẽ đến Hive nhanh hơn! Nhưng hắn chậm. Tàu Titan lao qua với tốc độ cao, luồng khí hất văng hắn, để lại khói đen dày. Fran không nản. Thánh đồ luôn kiên cường, bình thản, không giận dữ hay tiếc nuối dù thất bại hay đối mặt tử thần. Niềm tin giúp họ vô úy, dâng hết cho Cứu Thế Chủ. Fran đứng dậy, men theo đường ray tiếp tục đi. Hắn tin, theo đường ray, chắc chắn tìm được cộng đồng người. Tàu phải dừng tiếp tế giữa đường. Tìm được điểm tiếp tế, hắn có thể trốn lên tàu, vào Hive. Thị trấn Đường Sắt. Một thị trấn nhỏ cách xa Hive, giữa hoang dã, dân số vài vạn. Là điểm kiểm tra của tàu Titan, thị trấn sống bằng dịch vụ cho tàu. Công nhân leo lên tàu dừng, cùng Linh mục Công nghệ, kiểm tra an toàn, bảo trì. Theo thỏa thuận đơn giản, dân thị trấn cung cấp dịch vụ sửa chữa, đổi lại tàu Titan mang nước, ít thực phẩm và pin nhiên liệu – tài nguyên thiết yếu cho thị trấn. Nhưng phiến quân phá đường ray, tàu đến thưa dần, tài nguyên khan hiếm. Dân săn bắn hoang dã kiếm thức ăn, nhưng thiếu nước là vấn đề nan giải. Nước thị trấn ô nhiễm nặng, uống vào sinh bệnh. Họ phụ thuộc vào nước từ Hội Nước Sạch Matila qua tàu Titan. Nước từ Hội ngày càng tệ, đục ngầu, hôi thối, nhưng đủ duy trì sự sống. Khi tàu đến ít hơn, dân thị trấn rơi vào đói khát, khao khát tàu quay lại. Giờ, tàu Titan cuối cùng đã đến. Công nhân phấn khởi leo lên, nhưng Hội Nước Sạch thông báo: thỏa thuận cấp nước đã bị hủy. Dân thị trấn mất nguồn nước quý giá để sống sót…