Vùng không gian gần Matila. Trong bóng tối vũ trụ, tàu truyền giáo lặng lẽ trượt đi. Thiết bị che chắn năng lượng đã kích hoạt, động cơ chạy tốc độ thấp, giảm tối đa khả năng bị tàu khác phát hiện. Bên cửa sổ quan sát trên cầu tàu, vài thánh đồ khoác áo choàng xám trắng đứng lặng, nhìn về Matila xa xôi. Bề mặt hành tinh phần lớn tối tăm, điểm xuyết vài chục đốm sáng – những cụm Hive của hành tinh. Không nghi ngờ, Matila từng là nơi giàu có nhất khu vực Goli, đông dân nhất. Nhưng giờ, nó đang suy tàn với tốc độ chóng mặt. Khổ đau lan tràn. Ánh mắt các thánh đồ ánh lên lòng thành kính. “Cứu Thế Chủ trên cao, tàu đã đến vùng đất sa ngã trong thánh dụ. Dân chúng đáng thương nơi đây chưa được bảo hộ bởi Cứu Thế Chủ, đang chịu khổ đau tột cùng!” Đây sẽ là vùng đất truyền giáo. Dân chúng cần niềm tin Cứu Thế Chủ, họ sắp được cứu rỗi. Tàu truyền giáo tránh các khu vực dày đặc cảng không gian và mảng phòng thủ quỹ đạo, chậm rãi tiến về vùng hoang vu của hành tinh. “Chuẩn bị vào khoang đổ bộ, nguyện Cứu Thế Chủ che chở chúng ta…” Thánh đồ cao lớn nhìn bản đồ ba chiều trên bàn điều khiển, nói với mọi người. Các thánh đồ hành lễ, cầu nguyện, rồi chia nhau chuẩn bị. Họ sẽ được phóng xuống Matila qua khoang đổ bộ. Bên trong tàu, servitor tất bật di chuyển qua các hành lang. Ngoài các thánh đồ truyền giáo, tàu chỉ còn servitor vận hành và bảo trì. Ầm— Tàu rung lắc dữ dội. Nhiều thánh đồ không kịp đề phòng, ngã nhào. Một số servitor đâm sầm vào thiết bị, tóe lửa. Thánh đồ chỉ huy gầm lên: “Chúng ta bị pháo lớn tấn công! Phản kích ngay!” Đó là đòn đánh từ tàu địch. Tàu bị hạm đội chiến đấu Matila phát hiện, hỏa lực dày đặc ập tới. Lão Harris đã ra lệnh chặn mọi tàu không rõ nguồn gốc, đặc biệt từ hướng Eustar. Thánh đồ và servitor vội điều khiển tàu phản kích. Nhưng đây chỉ là tàu truyền giáo, vũ khí hạn chế. Tia sáng từ lance chạm vào lá chắn hư không (void shield) của tàu địch, chỉ tạo gợn sóng, không gây tổn hại. Tàu truyền giáo thậm chí không thể chạy trốn. Địch cử ba tàu tuần dương và vài tàu hộ vệ chặn từ nhiều hướng. Con tàu dài một kilômét này như cừu non lạc vào bầy sói. Hạm đội địch tập hỏa. Lá chắn hư không của tàu rung lắc dữ dội, vỡ tan sau một đợt tấn công. Khi lá chắn sụp, tàu trúng pháo lớn gây nhiễu, động cơ tắt ngóm. Trên cầu tàu, các thánh đồ nhìn nhau, im lặng. Không còn đường chạy. Họ nghe tiếng tàu vỡ vang vọng, tiếng giao tranh ngày càng gần. Chiến sĩ địch đã nhảy tàu (boarding). “Nhanh lên tàu!” Đội trưởng Vệ binh Cung đình gào, dẫn đầu xông qua lỗ thủng vào tàu truyền giáo. Các vệ binh khác nhanh chóng theo sau, lao thẳng về cầu tàu. Đoàng đoàng đoàng! Đạn bất ngờ bắn vào giáp động lực của đội trưởng, vang tiếng đinh đinh. Hắn cau mày nhìn kẻ tấn công, như bị xúc phạm: “Đây là chiến sĩ địch? Thật nực cười!” Hắn thở dài, tiện tay chém đôi một servitor tấn công vụng về. Những servitor này còn kém cả lính người thường. Vệ binh Cung đình xé tan các servitor tấn công, tiến đến cầu tàu. Họ thấy gần hai trăm người dáng tín đồ tụ tập giữa cầu tàu, quỳ xuống, tay đặt lên ngực, như đang cử hành nghi lễ. Một vệ binh nhìn thánh đồ, ngạc nhiên: “Sếp, lũ cuồng tín này làm gì vậy?” Một vệ binh khác chế giễu: “Tao đoán lũ cuồng tín cầu xin ta tha thứ?” “Bắt sống, thẩm vấn ngay!” Đội trưởng lạnh lùng: “Tụi bay, dùng hết kỹ năng tra tấn học được, moi thông tin từ miệng lũ cuồng tín này!” Các thánh đồ truyền giáo phớt lờ Vệ binh Cung đình, như thể họ không tồn tại, siết chặt mặt dây Cứu Thế Chủ trên ngực, lặng lẽ cầu nguyện. “Lũ cuồng tín chết tiệt!” Cảnh quái dị khiến vệ binh tức giận. Một kẻ giương bolter bắn. Vài thánh đồ ngã xuống lặng lẽ, những người còn lại vẫn quỳ cầu nguyện. Đội trưởng tiến lên, túm thánh đồ cao lớn dẫn đầu, bẻ gãy tay hắn: “Nói! Tụi bay từ đâu đến?” Thánh đồ ngẩng lên, ánh mắt thành kính, bình thản, mỉm cười: “Vì Cứu Thế Chủ…” Ngay khi nói, cơ thể hắn như phản ứng, nhanh chóng khô héo. Nano silicon trong người nuốt chửng máu thịt, phá hủy gen. Trước ánh mắt kinh ngạc của đội trưởng, cơ thể thánh đồ hóa thành cát trắng, tuột khỏi tay hắn, chỉ để lại áo choàng. “Chuyện gì thế này?” Tiếng hét kinh hãi của vệ binh vang lên. Hầu như cùng lúc, mọi thánh đồ hóa thành cát trắng. Vệ binh sững sờ nhìn đống cát, vượt ngoài tưởng tượng. Họ nhận ra kẻ thù không đơn giản. Tàu rung mạnh, ánh sáng tắt ngúm. Đèn báo động đỏ chiếu lên gương mặt căng thẳng của vệ binh. Đội trưởng chợt nghĩ ra gì đó, gào: “Rút lui ngay!” Hắn lao ra khỏi cầu tàu, các vệ binh vội tập hợp, chạy theo. Phải thoát khỏi nơi quái quỷ này! Họ biết chuyện gì sẽ xảy ra. Vị vua vĩ đại của họ thích chiêu này: tàu của Harris được kỹ sư cải tạo, khi mất kiểm soát, thiết bị bí mật sẽ kích nổ, đồng quy tận với địch. Nhưng họ không ngờ kẻ thù dùng chiêu này lên mình. Vệ binh chạy bán sống bán chết. Chỉ cần một phút, họ sẽ thoát! Nhưng muộn. Ầm!!! Tiếng điện tử ngưng lại, vụ nổ từ cầu tàu lan khắp tàu truyền giáo. Vệ binh chạy trong hành lang bị lửa nuốt chửng. Ngoài không gian, một quầng lửa lóe lên. Tàu truyền giáo vỡ thành mảnh trong vụ nổ dữ dội. Vài tàu hộ vệ đứng gần bị sóng xung kích, thiệt hại không nhỏ. Trên cầu tàu tuần dương, thống soái hạm đội chỉ huy chặn tàu nhìn cảnh này, im lặng, mồ hôi lấm tấm. Vừa nãy, hắn gửi chiến báo thắng lợi cho lão Harris… Giờ phải làm sao? Matila, tầng khí quyển. Hàng trăm khoang đổ bộ hình ngư lôi rơi rải rác khắp khí quyển, chậm rãi hạ xuống. Tàu truyền giáo chỉ là mồi nhử, mục đích thực sự là che giấu các khoang này, trang bị thiết bị che radar tiên tiến, tránh mảng phòng thủ quan trọng, đáp xuống các vùng hoang vu ngoài cụm Hive. Khoang đổ bộ cháy đỏ trong ma sát khí quyển, như tinh hỏa rơi từ trời…