Chiến binh khát máu, sản phẩm của công nghệ cải tạo gen sinh học vượt trội hơn Vệ binh Cung đình, sử dụng sức mạnh cấm kỵ của tế máu. Cái giá sinh mạng trả cho cải tạo cao đến kinh hoàng, kèm theo tính bất ổn lớn. Điều này khiến lão Harris bất mãn. Lão ghét những thứ không kiểm soát được, như chính cảm xúc hiện tại của mình. Rủi ro cải tạo cũng cao – nếu Đế quốc biết, lão sẽ đối mặt đòn đánh khốc liệt. Vì thế, vài năm trước, lão đã phong tỏa công nghệ này. Nhưng giờ, trước mối đe dọa từ kẻ thù, lão không còn bận tâm. Hơn nữa, Đế quốc đã không còn ảnh hưởng đến Matila. Lão có thể vô tư tiến hành thí nghiệm nhân thể, dùng mọi kỹ thuật cấm kỵ. Harris nhìn chằm chằm kỹ sư áo đen, ánh mắt lạnh băng: “Đi đi, thỏa sức thi triển tài năng. Hy vọng mọi thứ đúng như ngươi hứa, nếu không, ngươi biết hậu quả!” Tech Priest áo đen nở nụ cười bệnh hoạn, mắt đỏ rực ánh phấn khích không kìm nén. Hắn chuẩn bị nhiều năm, giờ kiệt tác vĩ đại sẽ lộ diện trước thế gian! “Mọi thứ sẽ như ý ngài, bệ hạ…” Hắn tao nhã hành lễ, lui ra. Cung đình đen tối lại chỉ còn Harris, lặng lẽ. Lão thích bóng tối này. Với đôi mắt điện tử, đêm và ngày chẳng khác biệt. Tiếng thở nặng nề của lão vang vọng, bơm khí phổi cơ khí tăng tốc. Lão chợt nhớ chuyện triều nghị ban ngày, một tia nghi ngờ lóe lên. Gã nịnh hót của nhà Evira, thằng béo ngu xuẩn, dám đề nghị cử toàn hạm đội chiến đấu đi. Ý đồ gì đây? Liệu hắn có cấu kết với phiến quân? “Thằng béo chết tiệt!” Nghĩ đến, ngực Harris bùng lên giận dữ. Lão nhấn nút. Một Vệ binh Cung đình từ hốc tối bước ra, quỳ xuống: “Bệ hạ.” “Đi, xử tử thằng béo ngu xuẩn nhà Evira!” Vệ binh gật đầu, trở lại hốc tối. Sát thủ Lưỡi Gươm Ẩn của Vệ binh Cung đình rải khắp Hive, gần như mọi dinh thự quý tộc đều có gián điệp giám sát. Khi quý tộc manh nha phản loạn hoặc lệnh lão ban ra, đầu người họ sẽ rơi ngay. Kẻ dám cản trở, cả gia tộc sẽ bị Vệ binh Cung đình tiêu diệt. Đây là nền tảng duy trì khủng bố cai trị của Harris. Không ai không sợ chết. Kẻ không sợ đã chết gần hết. Dĩ nhiên, cách cai trị này có lỗ hổng chí mạng. Nếu lão mất uy hiếp, quyền lực xây trên nỗi sợ sẽ tan rã. Ngọn lửa giận dữ bị đè nén sẽ xé lão thành mảnh. Harris biết, nhưng không thể quay lại. Chỉ có gia tăng áp lực, giết chóc và khủng bố nhiều hơn, quyền cai trị mới tiếp tục. Dinh thự nhà Evira. Gã béo quý tộc ngồi trong phòng thiền, bất an, run rẩy, mặt đầy sợ hãi. Nhớ ánh mắt rắn độc của Harris ban ngày, gã run cầm cập. Ánh mắt vị vua, bạn thời thơ ấu, như bàn tay ác quỷ bóp chặt tim gã. Bỗng, gã thấy gì đó, nhắm mắt như quyết định. Một lúc sau, quý phu nhân lo lắng vào phòng, hét lên thảm thiết. Cùng lúc, trong cung đình, máu chảy lênh láng, vài thi thể nô bộc mất hơi thở nằm trên sàn – những kẻ đến để vệ sinh cơ thể và thay y phục cho lão. Tiếng thở Harris càng nặng, dục vọng giết chóc tràn ngập tâm trí. Lão muốn giết, giết vô tận. Nhưng lão không cho phép mình hoàn toàn khuất phục trước dục vọng cấm kỵ! Bằng chút lý trí còn lại, Harris nhấn nút. Xì— Bơm cơ khí trong ngai khởi động, bơm lượng lớn thuốc an thần đặc biệt vào cơ thể lão. Hà… Thuốc phát huy, Harris lấy lại lý trí. Từ lần cầu nguyện đó, dục vọng giết chóc như bóng theo hình. Nhưng lão là vua, không thể thành dã thú! Để kìm hãm, lão định kỳ tiêm thuốc an thần. Thuốc gây hại lớn cho cơ thể, nhưng lão buộc phải dùng. Tỉnh táo lại, Harris chợt hối hận vì ra lệnh giết gã béo. Dù sao, nhà Evira là một trong ít gia tộc hết lòng phục vụ lão. Luôn bị giám sát, họ khó mà phản bội. Dục vọng giết chóc chết tiệt luôn âm thầm làm sai lệch phán đoán lão, thậm chí xâm lấn một phần ký ức. Là một vị vua của nhân loại, Harris quyết không thành con rối của Hỗn Độn. Lão tin mình kiểm soát được dục vọng, chỉ lợi dụng sức mạnh cấm kỵ, không phục tùng nó. Khi gọi Vệ binh Cung đình để thu hồi lệnh xử tử, đã muộn. “Bệ hạ, người đã chết,” vệ binh nói, bổ sung: “Lệnh xử tử chưa thi hành, mục tiêu uống độc tự sát, để lại thư sám hối…” “Ta biết.” Harris cầm thư từ khay nổi, vẫy tay cho vệ binh đi. Mặt lão tối sầm. Mơ hồ, lão nhớ thời thơ ấu, cùng gã béo, dưới sự dẫn dắt của trưởng bối, đến một hành tinh nông nghiệp. Họ đuổi nhau trên cánh đồng, xem cá hổ nước ở sông – lần đầu thấy thế giới ngoài Hive. Ánh lửa bùng lên. Harris không đọc thư sám hối, đốt thẳng. Thôi kệ. Chẳng quan trọng, gã đã chết. Eustar, Dinh Tháp. Roen dùng bữa trưa với anh em Shahim trong phòng ăn. Món chính là thịt thú Sgrolo nướng – loài thú lớn, phun lửa, tìm thấy ở hành tinh Kanda. Sau khi xác định ăn được, đội khai thác gửi tàu nhỏ chở về. Viện Nghiên cứu Nông nghiệp đặt tên thú Sgrolo, đánh giá cao giá trị chăn nuôi và sử dụng. Roen từng xem qua. Con thú dài 11 mét, cao gần 6 mét, như khủng long bạo chúa phun lửa. Nhưng thật sự ngon, như thịt bò, tươi mềm, đậm đà. Khi thuần hóa, chúng sẽ được nuôi đại trà, cung cấp thịt cho lính và dân. Roen tự hỏi có thể cải tạo gen hay cơ khí hóa chúng thành vũ khí sinh học không – như Kỵ sĩ Bạo Long, nghe cũng ngầu. Sau bữa trưa, Roen cho người đưa anh em Shahim về Học viện Progenium, rồi ngả lưng trên ghế tiêu hóa, lướt bảng dữ liệu. Theo tài liệu Tòa Án, Deville đang trải qua phẫu thuật cải tạo gen sinh học. Sau vụ ở Hive-đáy, anh ta lập tức xin cải tạo, chọn phẫu thuật Thunder Warrior có tỷ lệ tử vong cao. Công nghệ này tốn kém, chỉ cơ thể được chúc phúc mới chịu nổi và chống lại khuyết tật. Dù vậy, tỷ lệ tử vong vẫn gần 30%, khiến Thunder Warrior khó mở rộng nhanh. Người chịu được chúc phúc vốn đã ít, mà họ lại là nhân tài quan trọng của Eustar. Mất một người cũng khiến Roen xót. Roen định từ chối, nhưng Deville khăng khăng, nên anh đồng ý. Hy vọng người trung thành này vượt qua phẫu thuật. Tương lai, Tòa Án sẽ chia thành các nhánh: Tòa Án Daemon, Tòa Án Dị giáo, Tòa Án Dị hình. Nhiều thành viên sẽ trải qua cải tạo gen sinh học để đối phó thách thức lớn hơn. Xem xong tài liệu Tòa Án, Roen nhớ đến tàu truyền giáo. Do tuyến Á Không Gian hỏng, tàu phải bay tốc độ cận ánh sáng đến Matila. Gần ba năm, chắc họ sắp đến nơi? Các tín đồ cuồng tín trên tàu mang nhiệm vụ quan trọng: truyền bá niềm tin, thâm nhập Hive của Matila, đoàn kết lực lượng phản kháng các tầng lớp, điều tra thực lực địch, bố trí mảng phòng thủ. Khi ngày tấn công đến, họ sẽ đánh vào mảng phòng thủ địch, đồng thời kích hoạt đèn hiệu dẫn đường linh năng, dẫn Dreamweaver nhảy Á Không Gian, nhanh chóng đến Matila. Đúng vậy, tàu từ Thời đại Hoàng Kim của nhân loại bền bỉ, có thể đi qua Á Không Gian hỗn loạn, nhưng cần đèn hiệu dẫn đường, nếu không dễ lạc lối. Hiện Dreamweaver chỉ nhảy ngắn trong hệ hành tinh. Muốn đến Holy Terra, khi Hải đăng (Astronomican) tắt và không có Webway, trừ phi Roen gửi tàu bay hàng trăm, nghìn năm để đặt đèn hiệu đến đó. Bỗng, Roen cảm nhận tín đồ cuồng tín gửi tin qua Broodmind: Tàu truyền giáo đã đến vùng không gian gần thủ phủ khu vực Matila!