Harris trút giận, thêm vài xác hầu cận trên sàn. Khi mất kiểm soát, ngai cơ khí hợp nhất với cơ thể lão trở nên khó điều khiển. Tay máy trên ngai bóp chết những hầu cận xinh đẹp, yếu ớt bên cạnh. Nhưng chẳng ai bận tâm, thậm chí quen rồi. Hầu cận chỉ là đồ tiêu hao. Matila có trăm tỷ dân, hầu cận như vậy muốn bao nhiêu có bấy nhiêu. Cuối cùng, trước khi hầu cận cuối bị bóp chết, Harris kiềm chế cảm xúc, xin lỗi: “Xin lỗi, mỹ nhân của ta… Cơn giận luôn khiến ta mất lý trí, cảm giác này thật đáng ghét.” Lão điều khiển tay máy thả cô gái đáng thương, ra hiệu cho lui. “Vâng, thưa Bệ hạ~” Cô gái kìm sợ hãi, run rẩy hành lễ, lui vào cung hầu phía sau ngai cơ khí. Nhưng cô chưa an toàn. Đối mặt vị bệ hạ thất thường này, cái chết có thể ập đến bất cứ lúc nào. Giết chóc và sợ hãi là cách thống trị quen thuộc của Harris. Lão tin rằng chỉ khi dân chúng sợ hãi, quyền cai trị mới tiếp tục. Harris tỉnh táo lại, cười híp mắt hỏi quan chức và quý tộc trong triều cách xử lý lũ phản tặc khốn kiếp. Thần tử thấy vậy, lòng kinh hoàng mới dịu đi. Họ vắt óc nghĩ kế, đáp lời bệ hạ. Ai dám qua loa hoặc để bệ hạ nghĩ là qua loa sẽ tự đặt mình vào nguy hiểm. Đó là biểu hiện bất trung. Bất trung là chết người. “Bệ hạ, thần đề nghị lập tức cử toàn hạm đội, hủy diệt hoàn toàn Eustar!” Dưới ngai cơ khí, một quý tộc mập mạp gào to, vẻ trung thành tuyệt đối. Các quan triều nghe vậy, ánh mắt lộ vẻ chán ghét. Gã béo là người nhà Evira, giỏi nịnh hót, và nhờ tâng bốc vô liêm sỉ, rất được bệ hạ yêu thích. Gã béo thao thao: “Chỉ có để lũ phản tặc trả giá máu, mới thể hiện uy nghiêm bất khả xâm… xâm phạm của bệ hạ?” Đang nói, gã thấy ánh mắt rắn độc của Harris. Gã béo toát mồ hôi, nói lắp. Chẳng lẽ bệ hạ không thích đề nghị này? Gã càng nghĩ càng sợ, chân mềm nhũn, quỳ xuống, không dám ngẩng đầu. Harris dời mắt, nghe đề xuất khác: cử tàu do thám đến Eustar thăm dò thực hư địch; tăng cường mạng lưới phòng thủ hành tinh, giám sát cường độ cao hệ thủ phủ, đề phòng địch đột kích; và để các lực lượng vũ trang chuẩn bị chiến tranh. Khi các nghị đề gần xong, Harris phất tay cho lui. Triều thần rút hết, cung điện rộng lớn chỉ còn lão cô độc trên ngai cơ khí. “Lũ phản tặc khốn kiếp, chúng đã làm bằng cách nào?” Harris nghiến răng, mắt lộ sợ hãi. Đó là hạm đội thu thuế với ba tàu tuần dương và hơn hai mươi tàu hộ vệ – lực lượng mạnh hàng đầu của Matila. Vậy mà bị hủy diệt không tiếng động! Điều này nghĩa là Eustar có sức mạnh hủy diệt hạm đội. Lão chỉ có thể cử hạm đội tàu chiến (battlefleet) mới có thể diệt chúng. Harris rất giận, nhưng bất lực. Lão muốn cử battlefleet đi hủy diệt Eustar, nhưng không dám. Không dùng được thông đạo Á Không Gian, chinh phạt Eustar mất ít nhất bốn, năm năm, hoặc hơn. Cử battlefleet đi, làm sao bảo vệ hành tinh và bản thân? Lão cũng không thể theo hạm đội xuất chinh. Một khi rời hành tinh, lúc trở về, hành tinh có còn là của lão không? Đám quý tộc mưu mô, tà giáo đáng nguyền rủa, lũ dân đen phản loạn – lúc nào cũng muốn cướp hết của lão. Thật muốn giết sạch chúng! Harris thậm chí không dám rời ngai, vì từng bị ám sát nhiều lần. Lần nặng nhất làm lão trọng thương, phải dựa vào máy móc duy trì sự sống. Việc này để lại bóng ma lớn, khiến lão càng sợ hãi và đa nghi. Tất cả bắt đầu từ khi nào? Lão trầm tư. Lão, Harris Mahlo, thiên tài thừa kế nhà Mahlo, từng là tổng đốc được yêu mến của khu vực. Nhân từ, lý trí, đầy tham vọng, muốn khu vực thịnh vượng. Dĩ nhiên, làm tổng đốc, dù cơ thể được tăng cường, quản lý một khu vực với hơn chục hành tinh không dễ, vượt xa tưởng tượng. Ngay cả các Primarch, mạnh hơn người thường hàng triệu lần, cũng mệt mỏi với công việc quản lý phức tạp. Nhưng dù công việc nặng nề, Harris vẫn vui vẻ. Lão tin rằng với tài năng của mình, sẽ hoàn thành sứ mệnh Đế Hoàng giao phó, và không tin vào lời tiên tri hão huyền: Bạo chúa nhà Mahlo sẽ chết thảm trên ngai. Lão không phải bạo chúa, dù có chết, cũng là chết vì làm việc quá sức trên ngai. Lời tiên tri nực cười sẽ chấm dứt trong tay lão. Dưới sự cai quản tận tâm, khu vực Goli phát triển hơn, đời sống dân chúng cải thiện. Dân không nhắc tiên tri nữa, mà khen lão là minh quân. Nhưng không biết từ bao giờ, Bộ Nội Vụ Terra dần tăng thuế geneseed. Harris gửi thư hỏi có nhầm không, thuế có hợp lý không? Quan nội chính Đế quốc trả lời: thuế dựa trên mức phát triển khu vực. Khu vực phát triển, phải gánh vác nghĩa vụ thần thánh cho Đế quốc. Lão không thể phản bác, cũng không có quyền. Thuế nặng nề đè lão ngộp thở. Lão nghĩ nhiều cách, vẫn không lấp nổi lỗ hổng. Để bù đắp, Harris phải bãi bỏ luật lao động mình ban hành, áp lực lên dân chúng. Áp lực lan đến mọi hành tinh trong khu vực. Lao động cường độ cao kéo dài, thu nhập giảm, thuế ngày càng khủng khiếp. Đã thế, nhiều lao động bị cưỡng bức vào Astra Militarum. Dần dần, một số nơi xuất hiện nạn đói, nhiều người chết đói. Dân phản đối là lẽ đương nhiên, nhưng lão không có cách giải thích, chỉ có thể điều động PDF và Astra Militarum trấn áp bạo loạn. Nhưng bạo loạn ngày càng nhiều. Harris bất lực, đành xin Bộ Nội chính giảm thuế hoặc kéo dài chu kỳ thuế. Phản hồi của Bộ Nội chính Terra rất ôn hòa: bảo lão đi nói với Hỗn Độn, với Ork, với Tyranids, với lũ phản quân, bảo chúng bớt hủy diệt hạm đội và chiến sĩ Đế quốc đi! Kèm thư là giám sát từ Bộ Tư pháp Đế quốc. Không còn cách, đành tiếp tục. Khi phản đối trong Hive ngày càng nhiều, Harris tê liệt chỉ thấy chúng ồn ào. Lão bãi bỏ hệ thống giáo dục mình lập ra, đập trường học, xây thêm nhà thờ ca ngợi Đế Hoàng. Giờ chỉ có niềm tin mù quáng mới an định dân chúng. Vô tri là đức hạnh. Lão cũng tin, chỉ có thần linh, vị Đế Hoàng vĩ đại mới cứu được tất cả. Nhưng tình hình vẫn tệ hơn. Dân chúng mắng lão là bạo chúa, dùng lời độc địa nhất nguyền rủa lão. Lời tiên tri khủng khiếp lại lan truyền: Bạo chúa khu vực Goli sẽ chết thảm trên ngai! Harris chịu áp lực khủng khiếp, mất ngủ triền miên, thuốc cũng không giúp. Dù ngủ, lão cũng gặp ác mộng: lũ phản tặc cuồng hoan, lão nằm trên ngai, máu me đầm đìa. Lão càng sợ hãi và đa nghi, sợ mất mát và cái chết. Lão không hiểu sao mọi thứ thành ra thế này. Sao dân chúng không hiểu nỗi khổ của lão? Kháng cự, bạo loạn, giáo phái ngày càng nhiều, quý tộc công khai chống đối. Harris bất lực, chỉ có thể ôm vô vọng và hy vọng, cầu nguyện Đế Hoàng, mong Ngài hồi đáp, chỉ đường cho lão. “Đế Hoàng vĩ đại, con lạc lối. Xin Ngài ban chỉ dẫn, dẫn con đi trên con đường đúng đắn…” Nhưng cầu nguyện ngày qua ngày, lão không nhận được hồi âm. Harris tuyệt vọng. Dưới áp lực không ngừng, trong một lần cầu nguyện, lão niệm sai lời kinh. Đột nhiên, vũ trụ lạnh lẽo trở nên ấm áp, thân thiện. Lão nhận được từng đợt hồi đáp! Trong mê mang, Harris thấy một tồn tại vĩ đại, bóng ngài khổng lồ, ngồi trên ngai Đồng Thau…