Đó thực sự là bảo vật vượt xa giá trị của cả một hành tinh. Nếu biết cách khai thác, lợi ích thu về sẽ chẳng thể đong đếm, bởi tờ da cừu nằm giữa tấm đá cổ chính là Giấy Phép Hành Thương (Rogue Trader Warrant) – chứng thư xác nhận danh phận và huyết thống của một Hành Thương Tự Do (Rogue Trader). Đừng để cái tên “Hành Thương” đánh lừa, họ chẳng phải lũ buôn bán tầm thường. Trong bóng tối ngân hà, Hành Thương Tự Do là những kẻ chinh phục hung tàn, cướp biển táo bạo, và thám hiểm gia liều lĩnh. Họ say mê khám phá, đắm mình trong hiểm nguy, và tung hoành trên các tuyến thương mại đầy máu. Vừa truy tìm kho báu cổ xưa, vừa mở rộng biên giới Đế quốc, họ cưỡi gió phá sóng để rồi một đêm hóa thành kẻ trọc phú giữa những vì sao. Chỉ có quyền lực tối cao như Tòa án Dị giáo (Inquisition) hay Hội đồng High Lords mới đủ thẩm quyền trừng phạt họ. Ngoài ra, chẳng tổ chức nào dám giơ tay động tới một Hành Thương Tự Do, dù chỉ là ý nghĩ về lệnh bắt hay xét xử. Quyền tự do của họ rộng lớn đến mức khiến kẻ khác phải kinh hãi. Nhưng cái giá phải trả cũng không hề rẻ. Họ lao vào những ngành nghề xám đầy chết chóc, nơi chiến tranh luôn rình rập như bóng tối sau lưng. Muốn sống sót, Hành Thương Tự Do phải sở hữu chiến hạm kiên cố như pháo đài, vũ khí sắc bén như nanh vuốt, gan dạ hơn cả ác quỷ, và một chút may mắn từ chính Đế Hoàng. Thiếu một trong những thứ ấy, họ dễ dàng tan xương nát thịt giữa hư không, chẳng ai buồn nhặt xác. Và trên hết, họ cần Giấy Phép Hành Thương – ngọn cờ của tự do, bảo vật gia truyền quý hơn cả sinh mạng. Gọi nó là Giấy Phép Cướp Biển cũng chẳng sai, bởi nó là nguồn gốc quyền lực tối thượng của họ. Giấy phép này phân cấp rõ ràng, cấp càng cao thì quyền uy càng khủng khiếp. Từ High Lord đến Primarch, người ký tên quyết định sức nặng của nó. Nhưng có những giấy phép giờ chỉ là mảnh giấy vô giá trị, như thứ do tên phản bội Horus – kẻ từng khuynh đảo ngân hà – ký tên. Một câu chuyện cười giữa các Hành Thương vẫn lưu truyền: “Các ngươi dám cướp hàng của ta?! Khốn kiếp, ta có giấy phép hẳn hoi! Nghe rõ chưa? Có! Giấy! Phép! (Chậm rãi rút giấy phép) Mở to mắt chó của các ngươi mà nhìn, đây là chữ ký của một Primarch, một bán thần! Nhìn kỹ tên trên đó đi, xem xong đảm bảo các ngươi sợ vỡ mật! ‘Chúa của Shadowmoon Wolves, Thần Chăn Sói Horus Lupercal…’ (Thu giấy với tốc độ ánh sáng) Ngài nói đúng, thưa đại nhân, ta đúng là buôn lậu bất hợp pháp. Ta ủng hộ tuyệt đối hành động chấp pháp công bằng của ngài. Giờ nếu không còn việc gì, xin phép tiểu nhân cáo lui…” (lén chuồn ra cửa). Tùy cấp bậc, người sở hữu giấy phép có thể tự do đi lại, buôn bán trong lẫn ngoài Đế quốc, thậm chí dựng nên triều đại riêng giữa các vì sao. Trong số đó, quý giá nhất là giấy phép do chính Đế Hoàng viết tay, đóng dấu huyết ấn từ vạn năm trước. Những Hành Thương Tự Do mang giấy phép này được tôn xưng là Hành Thương Huyết Đế (Imperial Blood Trader). Điều kỳ diệu hơn cả là giấy phép ấy có thể truyền đời. Ngày nay, những Hành Thương Huyết Đế còn sót lại thường thuộc các gia tộc cổ kính, thống trị cả hệ sao bằng tài sản tích lũy qua hàng thiên niên kỷ. Lãnh địa của họ xa Thần thánh Terra, chỉ cần cúi đầu thần phục Đế Hoàng trên danh nghĩa, họ chính là những “lệ làng” với quyền tự trị gần như tuyệt đối. Ảnh hưởng của họ trong Đế quốc chẳng hề nhỏ. Hội đồng High Lords thậm chí dành sẵn ghế cho Hành Thương Tự Do. Họ là số ít được phép đàm phán và giao dịch với dị nhân (xenos), dù có tuyển vài tên dị nhân làm thủy thủ cũng chẳng ai dám hé môi. Đối với những vùng chưa khai phá hay bị lãng quên trong ngân hà, Đế quốc thường cử Hành Thương Tự Do đi thám hiểm. Điều này khiến thái độ của họ với dị nhân luôn mập mờ. Là lực lượng Đế quốc, họ phải tiêu diệt mọi dị nhân không khoan nhượng. Nhưng là thám hiểm gia kiêm buôn lậu, họ lại thích giao dịch hơn là chém giết. Tàu của họ trở thành trung tâm chợ đen, nơi đồ vật và công nghệ dị nhân được trao đổi trong bóng tối. Đây là buôn bán cấm kỵ, nhưng nhu cầu quá lớn khiến chẳng ai ngăn nổi. Quyền quý Đế quốc thèm khát bảo vật dị nhân hiếm có, kẻ thống trị mơ về vũ khí dị nhân để đè đầu dân chúng, còn Giáo phái Cơ khí (Mechanicus) thì khao khát công nghệ mới để nghiền nát kẻ thù. Kết quả là Hành Thương Tự Do ngồi trên núi vàng. Quyền quý có báu vật, kẻ thống trị có vũ khí, Giáo phái Cơ khí có công nghệ – tất cả đều thắng, một ván cờ đẫm máu đầy mỹ mãn! Nhưng miếng mồi béo bở này không thiếu kẻ thèm khát. Dẫu vậy, với ảnh hưởng khủng khiếp của Hành Thương Tự Do và liên minh bền chặt với các gia tộc Hoa Tiêu, các thế lực Đế quốc tầm thường chẳng dám động tới một sợi tóc của họ. Qua đó, Đế quốc lộ rõ bản chất đạo đức giả, còn quyền lực Hành Thương Tự Do lớn đến mức nào thì ai cũng thấy. Chẳng phải họ là những chư hầu “nghe lệnh nhưng không chịu sai khiến” sao? Dĩ nhiên, muốn thành chư hầu, thực lực phải đủ cứng. Giờ đây, trước mặt Roen là một Giấy Phép Hành Thương cổ xưa, vô giá, mang dấu huyết ấn của chính Đế Hoàng. Anh hít một hơi lạnh, trái tim đập thình thịch. Đây chính là bảo vật anh khao khát bấy lâu. Với giấy phép này, anh có thể công khai làm những việc trước giờ chỉ dám mơ. Quan trọng hơn, chiến hạm của anh sẽ tự do tung hoành trong lẫn ngoài Đế quốc, thám hiểm, buôn lậu qua chợ đen, thậm chí cướp bóc để gom tài nguyên mà chẳng ai dám động tới! Hàng loạt kế hoạch táo bạo hiện lên trong đầu. Chẳng hạn, dựng một điểm chợ đen bí mật trong mạng lưới Webway, nối liền muôn nơi. Bán chuối hay đồ công nghệ Thời đại Vàng, tiện thể trao đổi kỹ thuật với đám “dầu máy” tìm đến. Nhưng đó là chuyện của tương lai. Roen xoa cằm, nhìn chằm chằm giấy phép: “Nói nào ngay, ngoài quyền lực vô song, giọt máu Đế Hoàng trên này cũng đáng giá ngàn vàng, đúng không?” Đó là máu thần thánh chứa đựng gen của Đế Hoàng – thứ mà cả ngân hà thèm khát. Giả sử thôi, nếu cạy một ít ra nghiên cứu, chắc không làm giấy phép mất hiệu lực đâu nhỉ? Anh muốn Viện Nghiên cứu Sinh học phân tích, xem có tạo ra thứ gì hữu ích không. Chẳng hạn, Cận vệ Sấm Sét (Thunder Guards) mang gen Đế Hoàng? Nghĩ tới đó, anh khựng lại – hơi bất trung rồi… Chuyện này tuyệt đối không thể để Giám mục Doni biết, kẻo lão phát điên ngay tức khắc. Giáo hội Đế quốc (Imperial Cult) tôn sùng Đế Hoàng như thần thánh, thành viên của họ cuồng nhiệt sưu tầm mọi Thánh Di Vật liên quan đến Ngài. Giấy phép chứa máu Đế Hoàng này với họ là bảo vật tối thượng, đáng để đặt lên bàn thờ, ngày ba lần quỳ lạy. Thậm chí, vài lãnh đạo Giáo hội sẵn sàng dùng mọi thủ đoạn cướp giấy phép từ các Hành Thương Huyết Đế sa sút. Lực lượng Hỗn Độn (Chaos) cũng tỏ ra thèm khát thứ này không kém. Suy nghĩ một hồi, Roen chợt giật mình nhớ ra một vấn đề sống còn bị bỏ qua. Giấy phép cấp cao có hệ thống xác thực phức tạp, bao gồm kiểm tra gen, chỉ hoạt động với huyết thống gia tộc Hành Thương tương ứng. Ngay cả linh hồn máy móc (Machine Spirit) trên tàu của họ cũng chỉ khởi động bởi dòng máu trực hệ ưu tú. Cướp giấy phép không có nghĩa là trở thành Hành Thương Tự Do. Những kẻ thèm khát thường bắt luôn cả huyết thống gia tộc, khống chế họ, rồi từ từ thay thế qua hôn nhân. Roen không cần rườm rà vậy – anh chỉ cần ban phước cho huyết thống là đủ. Nhưng vấn đề là, giờ anh chỉ có giấy phép, không có người. Anh phải tìm huyết thống gia tộc “Govendi” ghi trên giấy phép. Tư lệnh hạm đội không ngu đến mức cướp giấy phép rồi giết sạch người đâu nhỉ? Hay huyết thống Govendi đã tuyệt diệt từ lâu? Rắc rối to rồi…