Gabi sau khi biến hình thành dạ kiêu – cú mèo đêm – chỉ vừa lượn một vòng đỉnh đầu Hoa Lan Quân Tử. Thì ngay khoảnh khắc ấy, hai thanh “kiếm lá” trong tay Hoa Lan Quân Tử liên tục đâm thẳng lên không trung. Giữa tiếng kêu kinh hãi của Gabi, một thanh lá kiếm suýt nữa đã đâm trúng nàng, chém rụng hai chiếc lông bay. “Học trưởng!” Cùng lúc đó, Locke nhân cơ hội này, trong bóng tối đã tìm được chân rễ thật mà Hoa Lan Quân Tử ẩn giấu. Hoa Lan Quân Tử là ma thực vật thuộc loại ăn thịt, tương đương với loài chim săn mồi trong giới thực vật. Nó sẽ công kích mọi vật thể chuyển động, sau đó bắt giữ và nuốt chửng. Muốn giải quyết nó có hai cách. Cách thứ nhất là trực tiếp dùng bạo lực phá hủy. Hoa Lan Quân Tử không có học đồ vu sư nhất đẳng điều khiển, mức độ uy hiếp chỉ tương đương với một số học đồ nhị đẳng có pháp lực khá sâu dày. Đối với Locke mà nói vẫn tương đối dễ giải quyết. Nhưng làm vậy sẽ phá hủy cây ma thực vật quý hiếm này. Cách thứ hai là tìm ra chân rễ thật sự của nó, rồi nhổ chân rễ đó khỏi mặt đất. Phần rễ lộ bên ngoài chỉ là rễ giả, dùng để giữ thăng bằng và di chuyển trong phạm vi nhỏ, không thực sự truyền dinh dưỡng. Phần rễ thật sự thì bị nó tìm cách ẩn giấu. Chỉ cần đào được chân rễ thật ra khỏi đất, loại ma thực vật này sẽ rơi vào trạng thái giả chết, ngừng toàn bộ hoạt động. Đó cũng là một hình thức tự bảo vệ của nó. Động tác của Locke rất nhanh. Hắn khẽ niệm chú, ba “bàn tay thực vật” do các nhánh dây leo tạo thành đồng thời vươn ra, giống như mũi khoan đâm sâu xuống nền đá, sau đó men theo các khe nứt của đá mà sinh trưởng, tìm đến nơi chân rễ thật của Hoa Lan Quân Tử cắm sâu nhất, cố gắng đào nó lên mà không làm tổn hại đến rễ thật. “Chân rễ thật của cây này cắm sâu tới hai mươi mốt mét. Thời gian nó sinh trưởng ở đây chắc chắn không ngắn.” Locke khẽ nhướng mày. Nếu pháp lực của hắn hiện tại chưa tiệm cận học đồ nhất đẳng, e rằng chưa chắc đã có thể đào nó lên mà không làm tổn thương rễ thật. Theo một tiếng “choang” vang lên, ba dây leo cấp 6 lật tung lượng lớn cát đá, đồng thời để lộ chân rễ thật mảnh như ngón tay trẻ sơ sinh ra ngoài không khí. Cùng lúc đó, Hoa Lan Quân Tử giống như chiếc máy tính bị rút phích cắm, lập tức rơi vào trạng thái “tắt nguồn”. Toàn thân cây rũ xuống, như một người còng lưng đứng tại chỗ. Ngay cả lá lan cũng tự động mất nước, mép lá cuộn vào trong. Locke niệm một câu chú ngữ, cẩn thận dùng pháp thuật bắt giữ bằng dây leo quấn lấy nó, rồi xách lên, đặt phía sau lưng mang theo. Gabi đáp xuống đất, khôi phục hình dạng nữ nhân. “Học trưởng, vừa rồi thật sự quá nguy hiểm.” Trên mặt nàng vẫn còn vẻ sợ hãi. Áo choàng vu sư của nàng bị rách một góc, hẳn là do vừa rồi lá kiếm chém trúng lông bay khi nàng biến hình. “Không ngờ chỉ một cây ma thực vật hoang dã thôi mà đã nguy hiểm như vậy.” Locke khẽ gật đầu: “Ma thực vật trong dãy Ashgra phần lớn là giống bán hoang dã đã thoái hóa. Nhưng Hoa Lan Quân Tử là ma thực vật hiếm, cấp bậc khác hẳn.” Gabi vui mừng nói: “Nhưng may mà chúng ta hẳn đã tìm được nguồn gốc dịch bệnh ở thành Ashgra rồi.” Locke và Gabi men theo bờ sông ngầm đi khoảng năm mươi mét, đến nơi đàn chuột tụ tập. Quả nhiên. Những con chuột này gần như đều bị nấm ký sinh. Khi Locke lại gần, chúng đồng loạt quay đầu nhìn hắn, thậm chí còn có ý định chủ động tiến lại gần. Hơn nữa, nơi này thuộc khu vực có mùi đặc trưng của Khoai Nưa Mục Nát, mùi hương càng trở nên nồng đậm. Nhưng đàn chuột còn chưa kịp tiến lại gần thì khi nhìn thấy Locke, chúng đột nhiên phát ra tiếng kêu chói tai nối tiếp nhau. Cả đàn chuột xà quần thành hình vòng xoáy hỗn loạn. Sau nửa phút rối loạn, chúng tán loạn bỏ chạy về mọi phía, phát ra tiếng kêu thảm thiết. Gabi kinh hãi mở to mắt, nhìn Locke đứng bên cạnh mình. Một luồng áp lực vô hình đang tỏa ra từ người Locke — liên tục, ổn định và mạnh mẽ. Rõ ràng nàng chỉ đứng bên cạnh hắn, nhưng mỗi tấc da trên cơ thể đều như bị một lực vô hình đẩy ra ngoài. Bản thân Locke đã trở thành một nguồn bức xạ ma lực khổng lồ. Gabi từng nghe nói về điều này. Nàng đã dừng ở giai đoạn học đồ nhị đẳng gần mười năm. Những học trưởng từng khiến nàng ngưỡng mộ, sau khi trở thành học đồ nhất đẳng, trên người họ đều xuất hiện biến hóa đặc biệt — một kết cấu linh hồn đặc thù chỉ xuất hiện ở giai đoạn nhất đẳng: Ma Áp. Pháp lực quá mạnh vây quanh linh hồn, hình thành một trường áp suật đặc biệt, tự động không ngừng tạo áp lực lên môi trường xung quanh. Vu sư gọi đó là Ma Áp. Học đồ nhất đẳng phải trải qua huấn luyện đặc biệt mới có thể thu liễm Ma Áp trong sinh hoạt thường ngày. Nếu không, người thường chỉ cần đứng cạnh họ thôi cũng sẽ giảm thọ, sống không được bao lâu. Gabi hâm mộ nói: “Học trưởng… chúc mừng ngài.” “Không ngờ ngài lại đột phá thành học đồ nhất đẳng ở nơi như thế này. Ta thấy các học trưởng trong học viện đều đột phá trong môi trường tương đối an toàn.” Locke khẽ gật đầu. Hắn uống dược tề Tinh Hồng Hồi Hưởng đã hơn ba ngày, dược lực gần như đã tiêu hóa xong. Chỉ là tác dụng phụ – hội chứng ma cà rồng – vẫn chưa biến mất. Sau khi pháp lực chính thức vượt mốc 200, pháp lực của hắn càng thêm cuồng bạo. Thậm chí viên Thâm Lam Ngọc đeo ở tay trái cũng vỡ nát ngay lúc đó, khiến trong lòng hắn dâng lên một cảm xúc bạo ngược nhè nhẹ. Locke cưỡng ép áp chế sự phẫn nộ do tác dụng phụ gây ra, nói: “Đi thôi. Dưới Ma Áp của ta, lũ chuột đã chạy hết rồi.” “Như vậy thuận tiện hơn nhiều.” Hai người đi đến trước Khoai Nưa Mục Nát. Nơi này mọc thành một mảng lớn, nhưng thực chất chỉ có một gốc chính, chỉ là gốc này sinh trưởng khá tốt, nhìn như nhiều nhánh. “Quả nhiên là Khoai Nưa Mục Nát. Chỉ cần dời gốc chính này đi, dịch bệnh trong thành Ashgra sẽ tự biến mất. Về bản chất, dịch bệnh đó chỉ là thủ đoạn nó lợi dụng loài gặm nhấm để sinh sản.” “Nhưng Khoai Nưa Mục Nát không thể tự sinh sản thành công trong môi trường tự nhiên, nên hành vi đó là vô ích.” Locke nhìn về phía một bộ xương khoác áo choàng vu sư trong đám ma vu. “Đây hẳn là nguyên nhân khiến Hoa Lan Quân Tử và Khoai Nưa Mục Nát mọc ở nơi này.” Gabi bất an nhìn bộ xương: “Ta luôn cảm thấy thi thể đó rất không lành.” Locke kiểm tra một lượt, nói: “Đây là thi thể của một học đồ nhất đẳng. Sau khi chết, Ma Áp vẫn sẽ tồn tại trong thời gian dài, tiếp tục tạo áp lực đặc biệt lên môi trường xung quanh. Hiện trên bộ xương vẫn còn lưu lại chút Ma Áp của hắn, liên tục tỏa ra bức xạ, nên ngươi mới cảm thấy kỳ quái.” Trên áo choàng có một huy hiệu hình vòng tròn xanh. Locke nói: “Đây là biểu tượng của Thanh Hoàn Học Hội.” Gabi nghi hoặc: “Ta chưa từng nghe tổ chức này.” Locke đáp: “Không lạ. Thanh Hoàn Học Hội đã giải tán do thí nghiệm lai giống mất kiểm soát gây ra Tai Biến Thực Vật Vực Sâu.” Thi thể này có lẽ chết ở nơi khác trên mặt đất, sau đó vì nguyên nhân nào đó rơi vào sông ngầm, theo hệ thống nước phức tạp trôi đến đây. Hạt giống hoặc cây non của Hoa Lan Quân Tử và Khoai Nưa Mục Nát hẳn theo thi thể cùng rơi xuống. “Dùng xác một học đồ nhất đẳng làm dưỡng chất, thật xa xỉ.” Học đồ nhất đẳng, ở bất kỳ học viện nào tại Đông Nam Giác Vực cũng đều là tài sản quý giá. Khác với học đồ nhị đẳng có thể làm trợ thủ, làm việc lặt vặt, học đồ nhất đẳng phần lớn đã có thể độc lập tạo ra thành quả nhỏ. Họ có thể xử lý tài nguyên ma pháp phức tạp, có thể tổ chức nghi thức ma pháp liên hợp, thậm chí gây chút phiền phức cho vu sư chính thức. Vì vậy hy sinh một học đồ nhất đẳng để nuôi một cây Khoai Nưa Mục Nát là chuyện lỗ vốn. Để bồi dưỡng ra một học đồ nhất đẳng, học viện phải tiêu hao lượng tài nguyên khổng lồ, không chỉ cho riêng người đó mà còn cho hàng trăm học đồ nhị đẳng, tam đẳng khác trong quá trình tuyển chọn. Locke còn thấy bên cạnh bộ xương có vài hạt giống khô quắt— có lẽ là hạt giống ma thực vật khác mang theo nhưng không sinh trưởng thành công. Sau khi kiểm tra sơ bộ, hắn phát hiện trên tay bộ xương có một chiếc nhẫn đồng khắc dòng chữ: “Nhẫn Tinh Giới”. Locke sững người rồi mừng rỡ. Nhẫn Tinh Giới chính là một trong những kiệt tác của luyện kim học — nhẫn không gian trữ vật. Loại nhẫn này liên kết một cách xảo diệu với một không gian trong Tinh Giới, vừa tiện lợi vừa an toàn cao. Vì Tinh Giới là vị diện cao chiều, vu sư rất khó tiến vào, nên cất đồ ở một không gian độc lập trong đó cực kỳ an toàn. Nhẫn Tinh Giới chỉ có luyện kim thuật sư cấp vu sư chính thức mới chế tạo được. Toàn bộ học đồ trong Học viện Lilith hẳn không có mấy người sở hữu thứ đắt đỏ như vậy. Mà bây giờ lại rơi vào tay hắn. Locke truyền pháp lực vào. Do chủ nhân đã chết quá lâu, linh tính cá nhân bên trong hoàn toàn tiêu tán. Hắn dễ dàng khắc ghi linh tính của mình vào, biến nó thành vật của mình. Mỗi chiếc nhẫn tương đương một cửa vào không gian Tinh Giới. Bên trong rộng cỡ một căn phòng . Theo bài giảng môn Vạn Vật Học của Sassari, Tinh Giới không có khái niệm thời gian, nên vật đặt vào sẽ giữ nguyên trạng thái. Locke lập tức cất Hoa Lan Quân Tử vào trong. Sau đó cất cả bộ xương của học đồ nhất đẳng Thanh Hoàn Học Hội vào. Dù không rõ còn tác dụng gì, nhưng một bộ xương hoàn chỉnh của học đồ nhất đẳng khá hiếm, giữ lại cũng tốt. Tiếp đó hắn đào gốc Khoai Nưa Mục Nát lên, cho vào nhẫn. Trong Tinh Giới không có khái niệm thời gian, nên không sợ gây tổn hại khi cấy hai cây ma thực vật hiếm vào đó. Sau khi gốc chính bị dời đi, các nhánh nhanh chóng héo úa, bào tử nấm trong không khí cũng giảm nồng độ nhanh chóng. Dịch bệnh ở thành Ashgra sẽ sớm chấm dứt. Locke lấy ra một lọ nước giải độc thủy tiên đưa cho Gabi. “Uống đi cho chắc.” Gabi xúc động: “Cảm ơn… học trưởng.” Locke nhìn nàng: “Lần này nhờ có ngươi giúp đỡ. Xem như ta thuê ngươi, tiền công bảy mươi ma thạch, thấy thế nào?” Nghe vậy, Gabi ngây người. Nhiệm vụ học viện trả cho nàng chỉ hai mươi lăm ma thạch. Hai mươi lăm cộng bảy mươi, đủ để nàng xa xỉ mua vật phẩm minh tưởng gần nửa tháng. “Học trưởng… ngài quá hào phóng. Được, được ạ.” Locke nói: “Có điều, ta cần ngươi giữ bí mật, đừng tùy tiện nói những gì ngươi đã thấy.” Gabi nghiêm túc: “Ngài tin ta. Ta tuyệt đối sẽ không nói ra.” Nàng nhìn Locke như nhìn một đại gia. “Sau này nếu ngài cần, cứ gọi ta. Biến hình giả chúng ta rất giỏi trinh sát.” Locke gật đầu: “Để sau rồi nói.” (Chương này kết thúc)