Trong thành Ashgra, Locke và Gabi Montoya cùng nhau đi tới trước một cụm nhà phủ đầy bụi. Những căn nhà này đã lâu không còn người ở. Cư dân trong thành Ashgra đều không dám lại gần nơi này, bởi chủ nhân của những căn nhà ấy đều đã nhiễm phải căn bệnh mà họ không thể lý giải. Locke nhìn căn nhà xây bằng gạch đỏ trắng trước mặt. Toàn bộ công trình trông như một ngôi nhà nhỏ kiểu biệt thự. Hắn cùng Gabi Montoya đơn giản kiểm tra ba căn nhà xung quanh. Phải nói rằng mức sống trung bình của phàm nhân trong thế giới vu sư cao hơn dân thường ở đại lục Corfu. Dân thường trên đảo Corfu sống trong những túp lều tranh không có sàn, thậm chí có người còn ở chung chuồng bò với gia súc, không có nổi một chiếc giường. Nhưng trong thế giới vu sư, tại khu vực Đông Nam, mỗi hộ dân ít nhất đều có một căn nhà nhỏ độc lập, tuy đơn sơ nhưng riêng biệt. Sau khi kiểm tra, Gabi Montoya lắc đầu nói với Locke: “Locke học trưởng, ta vẫn không nhìn ra vấn đề gì.” “Những căn nhà này không liền nhau. Chúng ta đã kiểm tra ba căn, giữa mỗi căn đều cách năm sáu căn nhà khác. Vậy vì sao cư dân của ba căn này đều nhiễm căn bệnh kỳ quái đó, còn mười mấy căn ở giữa lại không có chuyện gì?” Locke liếc nhìn những căn nhà xung quanh. Vẫn có một số hộ còn ở lại, có lẽ họ không còn nơi nào khác để đi. Chỉ là nhà nào cũng đóng chặt cửa sổ và cửa ra vào bằng ván gỗ đóng đinh. Khi thấy hắn và Gabi tiến lại gần, họ mới hé cửa quan sát. Nhìn thấy vu sư xuất hiện, họ tỏ ra vô cùng kích động. Rõ ràng họ sống trong lo sợ mỗi ngày, sợ mình cũng sẽ mắc phải căn bệnh kỳ quái ấy, trong khi các thầy thuốc phàm nhân hoàn toàn bất lực. Bởi vậy khi nhìn thấy Locke, họ chẳng khác nào nhìn thấy vị cứu tinh. Locke khẽ lắc đầu trước thắc mắc của Gabi. “Ngươi không nhận ra sao? Thực ra những căn nhà này có một đặc điểm chung.” Gabi Montoya, ngoài ba mươi tuổi, sững người. Locke chỉ vào một căn nhà trước mặt: “Ngươi không phát hiện rằng ba căn nhà có người mắc bệnh đều có chung một đặc điểm — đặc biệt bẩn sao?” “Tường nhà rất nhơ bẩn, khoảng sân trước cũng không hề được quét dọn cẩn thận. Ý thức vệ sinh của chủ nhân những căn nhà này cực kỳ kém.” Ánh mắt Locke quét xuống khe hở giữa đáy nhà và mặt đất — tầng nâng chống ẩm phía dưới — nơi một con chuột đuôi ngắn đang chạy vụt qua. Con chuột chui ra từ tầng nâng, chạy tới bóng râm dưới một gốc cây rồi ẩn mình. Gabi Montoya nghi hoặc: “Locke học trưởng, ý ngài là những người mắc bệnh đều sống trong nhà rất bẩn sao? Nhưng ở giữa cũng có vài căn không sạch lắm mà.” Locke đáp: “Đó là vì họ nuôi mèo và chó.” Hắn lập tức tiến nhanh về phía trước, đuổi theo con chuột đang trốn trong bóng cây. “Locke học trưởng… chờ ta với…” Gabi còn chưa nói hết, Locke đã không còn để ý đến cô nữa, thấp giọng lẩm bẩm: “Con chuột đó có vấn đề lớn.” Hắn nhanh chóng nhận ra điểm bất thường. “Chuột bình thường khi thấy sinh vật hình người lớn hơn mình sẽ lập tức ẩn nấp. Nhưng con chuột này khi thấy chúng ta lại cố tình chạy ra khỏi chỗ núp.” Locke đuổi kịp nó, đứng trước mặt, cẩn thận quan sát cơ thể nó. Thế giới ma pháp đầy rẫy huyền bí. Dù hắn là học đồ vu sư nhị đẳng cũng phải cực kỳ cẩn trọng. Sophia từng nói rằng trong môi trường ma thực vật phức tạp, không thiếu học đồ vu sư vì sơ suất mà chết ngoài hoang dã. “Quả nhiên. Ý thức của con chuột này cực kỳ trì độn. Khi thấy ta tiến lại gần, phản ứng đầu tiên của nó không phải là chạy trốn.” Locke lấy từ túi bên hông ra một chai thuốc giải độc thông dụng mua tại chợ Chimera với giá một ma thạch — Nước Giải Độc Hoa Thủy Tiên — rồi nín thở cúi xuống quan sát con chuột. “Đúng như ta đoán. Những phàm nhân kia không phải sinh vật đầu tiên bị ảnh hưởng. Loài bị ảnh hưởng đầu tiên là loại động vật gặm nhấm này.” Trên cổ con chuột, hắn phát hiện những sợi nấm cực nhỏ, gần như trong suốt. Hơn nữa vùng cổ của nó còn có những mảng thịt thối ẩn dưới lớp lông. Khi Locke tiến sát đến mức gần như chạm vào, hắn mới ngửi thấy một mùi hương nhè nhẹ. Mùi hương ấy khó diễn tả vô cùng, rất đặc biệt — một khi đã ngửi sẽ không thể quên. Nó nằm giữa ranh giới của hôi và thơm, vô cùng quái dị. Locke cảm thấy có thứ gì đó theo mùi hương ấy xâm nhập vào cơ thể. Mu bàn tay hắn hơi tê nhẹ. Nhưng nhờ dược tính của Nước Giải Độc Hoa Thủy Tiên cùng huyết mạch sinh vật cổ đại trong người, độc tính nhỏ bé ấy nhanh chóng bị tiêu trừ hoàn toàn. Locke nói: “Tìm thấy rồi. Đây chính là nguồn gốc khiến những dân thường kia mắc bệnh.” Gabi Montoya đứng phía sau, nhìn con chuột nhỏ bé kia, trong lòng vô cùng kinh ngạc. Nàng đã ở đây gần nửa tháng, luôn tìm kiếm loại ma thực vật gây bệnh, ai ngờ hung thủ không phải thực vật, mà là con chuột biết chạy! Không trách nàng tìm hơn nửa tháng vẫn không thấy gì. Bởi vì nàng đã hoàn toàn đi sai hướng. Ánh mắt Gabi nhìn Locke tràn đầy kính trọng. Vị trợ lý dục chủng sư trẻ hơn nàng rất nhiều tuổi này, bản lĩnh thực sự vượt xa nàng. Chỉ mới đến nửa ngày đã khóa chặt mục tiêu. Khoảng cách giữa nàng và Locke quá rõ ràng. Gabi hỏi: “Locke học trưởng, vậy tiếp theo phải làm sao? Viết báo cáo gửi học viện để người khác đến xử lý, hay chúng ta tự giải quyết?” Trong đầu Locke nhanh chóng rà soát vài loại ma thực vật, cuối cùng khóa chặt loại đáng nghi nhất. ‘Về bản chất, những con chuột này đều bị loại ma thực vật đó điều khiển.’ ‘Loại nấm do ma thực vật này sinh ra ký sinh trên cơ thể chúng, khiến chúng không còn sợ con người, phản ứng trở nên chậm chạp.’ ‘Mục đích hẳn là để con người tiếp cận chúng, tạo ra dịch bệnh quy mô lớn. Kết quả của dịch bệnh sẽ là số lượng lớn nhân loại tử vong.’ ‘Đây là một cơ chế sinh sản. Cơ chế sinh sản như vậy, khả năng cao nhất là thuộc về Hủ Thổ Ma Vu.’ (Khoai Nưa Mục Nát) ‘Hạt giống của loại ma thực vật này chỉ có thể sinh sôi trên số lượng lớn hài cốt nhân loại, hơn nữa vẫn có khả năng thất bại. Đây là loại ma thực vật có điều kiện sinh trưởng cực kỳ khắc nghiệt, vì vậy trong tự nhiên rất hiếm gặp.’ ‘Nếu không được nuôi trồng đặc biệt, rất khó mọc lên.’ Dòng suy nghĩ của Locke cực nhanh. ‘Nếu thật sự là Khoai Nưa Mục Nát, vậy xung quanh nó nhất định phải có một thi thể có mật độ năng lượng cao.’ ‘Khoai Nưa Mục Nát là ma thực vật cực kỳ hiếm. Ngay cả với học đồ vu sư nhất đẳng cũng có giá trị lớn. Hơn nữa nó hiếm khi xuất hiện trong môi trường tự nhiên. Tình huống dị thường này, nếu ta không ghi chép lại để nghiên cứu thì quá đáng tiếc.’ Locke nhìn Gabi Montoya: “Chuyện này chúng ta tự xử lý là được. Không cần phải mất công quay về thông báo học viện.” “Ta nhớ ngươi là học đồ vu sư theo hướng biến hình. Ta cần ngươi biến thành mèo, đi tìm nơi tụ tập của lũ chuột này.” Gabi không chút do dự, gật đầu: “Vâng, Locke học trưởng.” (Chương này kết thúc)