Lãnh chúa Ashgra cùng binh sĩ của ông dừng bước tại lối vào khu cách ly. Ngay cả ba bán nhân mã mà Locke thuê lúc này cũng tỏ ra bất an. Chỉ vì phía trước là khu cách ly được giăng kín bằng lưới thép. Ngay tại cổng vào là một đám bệnh nhân hành động khó khăn, cơ thể dị dạng nghiêm trọng, cơ mặt vặn vẹo méo mó đến mức khiến người nhìn phải khiếp sợ. Những dân thường mắc bệnh ấy đang bám phía sau lưới thép, ánh mắt khát vọng nhìn ra thế giới bên ngoài, giống như kẻ chết đuối đang vô vọng níu lấy một cọng rơm. Do không rõ đây có phải bệnh truyền nhiễm hay không, nên dù là lãnh chúa Ashgra và binh sĩ, hay ba bán nhân mã, sau khi chứng kiến cảnh này đều không dám tiến thêm bước nữa. Họ sợ chính mình cũng sẽ biến thành như vậy. Locke mặt không đổi sắc bước xuống xe ngựa, hơi kiểm tra xung quanh một lượt. “Trong không khí không có bào tử ẩn giấu hay ký sinh trùng, dao động ma lực cũng không quá đặc biệt. Chỉ là trên người những dân thường này có các hạt nguyên tố Mộc hoạt động dị thường. Từ góc độ này mà nhìn, khả năng rất cao là có một loại ma thực vật nào đó đang gây loạn.” “Chỉ là chưa rõ cụ thể là loại nào.” Locke bước đến trước lưới thép, ghé sát quan sát khuôn mặt một bé gái. Cô bé ngây thơ nhìn lại hắn. Locke suy nghĩ: “Trông chỉ giống như rối loạn thần kinh mà thôi. Chỉ cần giải quyết được nguồn gốc, những người này rất nhanh sẽ hồi phục.” “Như vậy có thể xác định là không có tính truyền nhiễm.” Locke không kiên nhẫn nói với lãnh chúa Ashgra và những người khác: “Các ngươi có thể rời đi. Ba bán nhân mã của ta cũng theo các ngươi vào trong thành trước.” Dù những dân thường mắc bệnh này không có tính truyền nhiễm, nhưng nếu muốn thuyết phục đám lãnh chúa phàm nhân tin điều đó thì quá phiền phức. Chi bằng hắn lập tức bắt tay vào điều tra. Dù sao đám phàm nhân ở đây cũng chỉ thêm vướng víu. Lãnh chúa Ashgra kinh hãi nhìn về phía những bệnh nhân ở cổng khu cách ly. Trong khoảnh khắc, ông thật sự muốn rời khỏi nơi này. Nhưng rất nhanh lý trí đã áp chế sự hèn nhát. Lãnh chúa Ashgra hành lễ với Locke: “Thưa đại nhân vu sư, thân là lãnh chúa của Ashgra… tôi đã không thể giúp đỡ dân chúng của mình, đó đã là lỗi của tôi.” “Ít nhất tôi phải dẫn binh sĩ chờ ở lối vào, đợi kết quả xử lý của ngài. Nếu ngài cần giúp đỡ, chúng tôi cũng có thể phụ một tay…” Ông khẩn thiết cầu xin: “Thưa đại nhân vu sư, xin hãy cứu giúp chúng tôi. Chúng tôi thực sự không còn cách nào.” “Chỉ có ngài mới có thể giúp được chúng tôi.” “Xin hãy cứu lấy thành Ashgra.” Locke hờ hững “ừm” một tiếng. Hắn búng tay, ổ khóa sắt trên cổng khu cách ly tự động rơi xuống đất. Hắn đẩy cửa sắt, bước vào bên trong. Có lẽ vì thân phận vu sư, nên dù thấy cửa lưới đã được mở, những dân thường cũng không dám xô đến. Locke đảo mắt quan sát một vòng những nạn dân này, xác nhận triệu chứng trên người họ đều tương tự nhau. Đồng thời, hắn ngẩng đầu nhìn về phía xa. Từ một rừng cây nhỏ không xa, một nữ học đồ vu sư nhị đẳng bước ra. Gabi Montoya nhìn thấy Locke đến liền thở phào nhẹ nhõm. “Thật tốt quá, học viện cuối cùng cũng phái người đến rồi.” “Ta hoàn toàn không biết nơi này rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.” “Học trưởng, ta là Gabi Montoya, học đồ vu sư nhận ủy thác của học viện đến đây tiến hành điều tra sơ bộ.” Locke khẽ gật đầu. “Locke Augustine.” Ban đầu học viện cũng chưa rõ nơi này rốt cuộc xảy ra chuyện gì, vì vậy chắc chắn phải phái một học đồ vu sư nhị đẳng bình thường đến điều tra trước. Sau khi xác định ít nhất là ma thực vật gây loạn, mới phái một trợ lý dục chủng sư như hắn đến xử lý. Trong thời gian này, Gabi Montoya dường như đã có không ít phát hiện. “Học trưởng, ta cho rằng rất có thể là Dương xỉ mục nát đang gây chuyện. Ngài xem, trong khu cách ly này có rất nhiều loài dương xỉ.” “Một đặc trưng lớn của Dương xỉ mục nát là khi mọc cạnh các loài dương xỉ khác, nó sẽ tự động mô phỏng hình dạng của chúng để ngụy trang, nên cực kỳ khó phát hiện. Hơn nữa nó có thể gây ra đặc trưng giống như hủy dung trên phàm nhân.” “Vì vậy thời gian qua ta vân luôn điều tra theo hướng này. Nhưng ta không có nền tảng chuyên ngành liên quan, hiệu suất rất thấp. Chỉ riêng khu vực này đã có ít nhất hàng trăm loại dương xỉ khác nhau.” “Học trưởng, đây là ghi chép điều tra của ta cho đến hiện tại. Ngài có thể xem qua, hy vọng có thể giúp ích cho ngài.” Locke nhìn nàng một cái, không nhận lấy, mà nói: “Montoya học muội, phương hướng điều tra của ngươi hoàn toàn sai.” “Đặc trưng khi bị Dương xỉ mục nát ký sinh không phải như vậy. Hơn nữa ta đã quan sát rồi, trên mặt những người này không có đặc điểm điển hình do Dương xỉ mục nát gây ra — các bào tử li ti trên da mặt.” Gabi Montoya mặt hơi đỏ, nhìn Locke trẻ đến quá mức, nói lắp: “Locke học trưởng, là… là vậy sao? Không trách mấy ngày nay ta điều tra mà không có chút tiến triển nào.” “Vậy ngài đừng xem ghi chép của ta nữa. Một là lãng phí thời gian, hai là ta sợ suy nghĩ của mình sẽ làm ngài bị lệch hướng.” “Nhưng thật sự rất kỳ lạ. Ta đã điều tra những cư dân này rồi, họ không sống cùng nhau, cũng không cùng độ tuổi, thói quen ăn uống và tín ngưỡng hoàn toàn khác nhau.” “Giữa họ dường như không có bất kỳ điểm chung nào. Thậm chí có lúc ta còn không thể xác định trên người họ có tồn tại các hạt nguyên tố Mộc hoạt động hay không.” Gabi Montoya thở dài. Locke khẽ gật đầu. “Ngươi không có kiến thức chuyên môn liên quan, không thể xác định tình huống cũng là điều bình thường. Montoya học muội, nhiệm vụ của ngươi cơ bản đã hoàn thành.” Gabi Montoya dò hỏi: “Học trưởng, ta có thể tiếp tục hoàn thành nhiệm vụ này không?” “Ta không phải vì ma thạch hay phần thưởng của học viện. Chỉ là ta rất tò mò, vì sao tìm lâu như vậy mà vẫn không tìm ra nguyên nhân gây bệnh.” “Ngài biết đấy, đối với vu sư mà nói, tình huống này thật sự rất khiến người ta hiếu kỳ.” Locke nói: “Tùy ngươi.” Khác với nàng, Locke với tư cách trợ lý dục chủng sư có thể nhạy bén cảm nhận được các hạt nguyên tố Mộc hoạt động trên người những bệnh nhân này. Những người này chắc chắn bị ảnh hưởng bởi một loại ma thực vật nào đó. Locke suy nghĩ, những người này nhất định có một điểm chung nào đó. Nếu Gabi Montoya đã điều tra qua họ mà không phát hiện được điểm chung ấy, Vậy hoặc là kết quả điều tra của nàng không đáng tin, Hoặc là điểm chung của những người này… không nằm trên chính bản thân họ. Có lẽ điểm chung không nằm ở con người, mà nằm ở nơi ở của họ. Locke quay đầu nhìn Gabi Montoya. “Ngươi đã tận mắt đến xem nơi ở của họ chưa?” Gabi Montoya sững lại. “Chuyện đó thì chưa, học trưởng.” Locke nói: “Vậy chúng ta cùng đi điều tra một chuyến. Có lẽ sẽ có phát hiện.” (Chương này kết thúc)