Locke tại thành phố cảng đã dùng một khối ma thạch để thuê một cỗ xe ngựa do ba huynh đệ bán nhân mã phụ trách. Sức mua của ma thạch trong xã hội phàm nhân là cực kỳ cao. Vì phải rời khỏi thành phố cảng, tiến đến một tòa thành nằm sâu trong núi rừng thuộc phạm vi quản hạt của Nhà Tranh Lilith — thành Ashgra, nên Locke cần những xa phu đáng tin cậy. Ba bán nhân mã, mỗi người tự khoác một sợi dây cương lên vai, sau đó dồn toàn bộ mã lực, kéo xe ngựa men theo con đường mòn, hướng về phía thành Ashgra. Trên xe ngựa, Locke ngồi đọc tài liệu nhiệm vụ do học viện giao lần này. Trước hết, trong phạm vi Nhà Tranh Lilith có không ít vương quốc, thậm chí cả đế quốc. Ngoài ra còn có rất nhiều lãnh chúa không thuộc về bất kỳ quốc gia nào, chỉ đơn độc trung thành với Nhà Tranh Lilith. Thành Ashgra chính là một trong số đó. Thành Ashgra nằm trong dãy núi Ashgra. Trong dãy núi có rất nhiều ma thực vật quý hiếm sinh trưởng tự nhiên, cùng ba mạch khoáng ma pháp, trong đó quan trọng nhất là mạch khoáng Minh Kim Tinh. Đó là vật liệu phụ trợ bắt buộc để sử dụng mô hình tiểu pháp thuật Bạo Quang Thuật. Đồng thời, loại khoáng thạch này cũng là vật liệu phụ trợ then chốt trong pháp thuật nhất hoàn Hồi Âm Bích Chướng. Ít nhất trong giai đoạn cấu trúc ban đầu, cần đến vài chục kilôgam loại khoáng này. Nói cách khác, thành Ashgra là một điểm tài nguyên tương đối quan trọng đối với Nhà Tranh Lilith. Nhưng trong thời gian gần đây, lãnh chúa của thành này đã báo cáo lên tổng bộ Nhà Tranh Lilith rằng — trong thành xuất hiện số lượng lớn cư dân bị liệt tứ chi, khuôn mặt dị dạng, và sau khi áp dụng các phương pháp trị liệu của thế giới phàm nhân thì hoàn toàn vô hiệu. Vì vậy, Nhà Tranh Lilith cho rằng có khả năng một loại thực vật ma pháp hoang dại nào đó trong dãy núi Ashgra đã xâm nhập vào thành, dẫn đến bùng phát dịch bệnh. Do đó, mới cử hắn — với tư cách trợ lý dục chủng sư — đến điều tra. Nhằm ngăn chặn thành Ashgra tiếp tục mất kiểm soát, khiến những phàm nhân vào núi hái ma thực vật và khai thác khoáng thạch không còn đủ sức duy trì công việc vốn có của họ. Minh Kim Tinh đối với Nhà Tranh Lilith — hiện đang trong thời kỳ chiến tranh vu sư — vẫn là tài nguyên tương đối quan trọng. Bởi vì Huyết Chú Pháp Đình có rất nhiều học đồ vu sư đã cải tạo huyết mạch của mình thành ma cà rồng, mà mô hình tiểu pháp thuật Bạo Quang Thuật vừa vặn là khắc tinh của bọn chúng. Locke lướt qua kết quả điều tra của một học đồ vu sư nhị đẳng bình thường từng được Nhà Tranh Lilith phái đi trước đó. Đối phương bước đầu nghi ngờ rằng ma thực vật gây ra tình trạng này có thể có hai loại — Một là Dương xỉ mục nát, hai là Huyết đằng ký sinh. Trong xe ngựa, Locke lật xem bản báo cáo đầy sai sót của đối phương, khẽ lắc đầu. “Học đồ vu sư nhị đẳng này đi theo phân nhánh ma pháp biến hình cơ thể thuộc học phái Biến Hình. Cô ta hoàn toàn không hiểu về ma thực vật học, thậm chí có khả năng chưa từng học môn giáo dục phổ thông như Vạn Vật Học. Vì vậy, báo cáo của cô ta đối với ta không có nhiều giá trị.” Locke suy nghĩ: “Dương xỉ mục nát đã tuyệt chủng ngoài tự nhiên từ năm mươi năm trước. Hơn nữa, tuy nó có thể khiến phàm nhân bị bào tử ký sinh trên mặt dẫn đến dị dạng, nhưng không gây liệt tứ chi.” “Còn Huyết đằng ký sinh lại càng vô căn cứ. Loại ma thực vật đó năng lực sinh sản hữu hạn, năng lực ký sinh cũng hữu hạn. Dù đúng là có thể ký sinh vào cơ thể phàm nhân, dần dần thay thế cột sống khiến họ liệt tứ chi và dị dạng mặt mũi, nhưng cách phân biệt lại quá đơn giản, hơn nữa tối đa chỉ xuất hiện vài ca.” Với tư cách trợ lý dục chủng sư, trong đầu Locke lập tức lóe lên hàng loạt phán đoán, đem hai triệu chứng chủ yếu hiện tại đối chiếu từng loại với các ma thực vật trong trí nhớ. “Không trách học viện lại giao nhiệm vụ này cho ta.” Locke thầm nghĩ. “Học đồ vu sư nhị đẳng bình thường không có kiến thức liên quan, dù có đi cũng chỉ gây thêm phiền.” Trong mắt Locke lóe lên một tia hồng quang. Do hội chứng ma cà rồng, hiện tại đồng tử hắn đã hoàn toàn biến thành màu đỏ, khứu giác và vị giác cũng trở nên dị thường, hoàn toàn khác với người bình thường. Nhưng đó chỉ là tạm thời. Dù sao hắn cũng chưa thật sự biến thành ma cà rồng. Chỉ là do dược tính của dược tề Tinh Hồng Hồi Hưởng, tinh thần lực của hắn dường như luôn dao động không ngừng — lúc ở mức 195, lúc lại sắp đột phá chạm tới 200. Trong quá trình ấy, Locke cảm nhận tinh thần lực và pháp lực của mình không ngừng bị nén co lại, quấn quanh linh hồn, hình thành một thứ giống như lớp vỏ. Nói cách khác, khi tinh thần lực sắp đạt 200, đã xuất hiện biến hóa về cấu trúc hình thái của tinh thần lực. Sự biến đổi này gây áp lực khá lớn lên hắn, khiến pháp lực trở nên vô cùng hỗn loạn. “Điểm khác biệt lớn nhất giữa học đồ vu sư nhất đẳng và các cấp khác, chính là học đồ nhất đẳng sẽ sở hữu ma áp.” Locke cảm nhận biến hóa hiện tại của bản thân. Tinh thần lực sôi trào như sóng dữ không nơi trút xuống, đang tìm một hướng để xả đi sức mạnh khổng lồ ấy — mà hướng đó chính là để linh hồn hắn sinh ra cấu trúc ma áp. “Muốn trở thành học đồ vu sư nhất đẳng, phải chịu đựng sự biến đổi tinh thần lực này. Nếu thất bại, ta sẽ phải đột phá lại từ đầu.” “Rất nhiều học đồ vu sư nhị đẳng đã thất bại hết lần này đến lần khác trong quá trình đột phá như vậy, cuối cùng triệt để thất bại.” Locke suy nghĩ: “Nhưng với dược tề Tinh Hồng Hồi Hưởng do lão sư luyện chế, tinh thần lực của ta ít nhất có thể tăng thêm 15%. Vì vậy hình thành cấu trúc linh hồn tạo ra ma áp là điều tất yếu, chỉ là trong quá trình này sẽ phải chịu chút khổ sở.” Dù sao đây cũng là tái tạo cấu trúc linh hồn, hình thành một cấu trúc hoàn toàn khác với phàm nhân. Hai ngày sau, Locke đến nơi. Hắn nhìn về phía thành phố nằm giữa rừng núi. Trung tâm thành là vài cụm pháo đài màu lam nối tiếp nhau, xung quanh là vô số đường phố và khu dân cư bao bọc. Thành Ashgra có hơn mười con đường núi nối thông trong ngoài. Lúc này, lãnh chúa Ashgra đã tổ chức nghi thức nghênh đón cách ngoài thành một nghìn mét để tiếp đón hắn. Nghi thức khá long trọng. Binh sĩ xếp hàng chào đón. Lãnh chúa Ashgra cúi người hành lễ với cỗ xe ngựa nơi Locke đang ngồi: “Thưa đại nhân vu sư tôn kính, thành Ashgra đã chuẩn bị xong để nghênh đón ngài. Trong thành đã tổ chức một yến tiệc long trọng để chào mừng ngài.” Nhưng Locke lạnh nhạt bước xuống xe ngựa, nói với người đàn ông trung niên mặc lễ phục kia: “Lập tức đưa ta đến khu dịch bệnh. Những nghi thức rườm rà khác, miễn đi.” “Ta đến đây chỉ để điều tra rõ rốt cuộc thành của ngươi đã xảy ra chuyện gì, và thay mặt học viện giải quyết vấn đề.” Lãnh chúa Ashgra kính sợ nhìn Locke. Khi nghe hắn nói sẽ giải quyết vấn đề, trong mắt ông lóe lên hy vọng. “Cảm tạ đại nhân vu sư tôn kính.” “Trong thành đã có hơn một nghìn người xuất hiện loại… bệnh trạng đáng sợ đó. Giống như là sự trừng phạt của thần linh.” “Chúng tôi dường như đã bị thiên khiển. Thời gian gần đây, các thành khác không còn đến Ashgra nữa. Sinh mệnh của Ashgra với tư cách một thành phố thương mại dường như đã bị cắt đứt.” “May mắn là ngài đã đến.” Lãnh chúa kích động nói: “Thưa đại nhân vu sư, xin hãy cứu giúp chúng tôi.” Locke vẫn ngồi trên xe, có chút không kiên nhẫn: “Lập tức đưa ta đến khu dịch bệnh.” Lãnh chúa lập tức sắp xếp binh sĩ dẫn đường, đưa Locke đến khu cách ly trong thành. Locke ngồi trong xe, vén rèm nhìn ra ngoài. Trước mắt hắn là vài chục loại bán ma thực vật hoang hóa ẩn mình trong các loài thực vật dại bình thường. “Quả không hổ là dãy núi Ashgra, ma thực vật hoang dại quả nhiên rất nhiều. Có lẽ chuyến đi này ta cũng sẽ có thu hoạch.” “Không thể nào là trừng phạt của thần linh. Đây là lãnh địa của Nhà Tranh Lilith, không có thứ gì mà các vu sư không thể nghiên cứu và giải quyết.” (Chương này kết thúc)