Locke bước vào một cửa hàng khá lớn và nổi tiếng trong Chợ Chimera. Hắn nghe thấy bên trong cửa tiệm vang lên tiếng quở trách. Chỉ thấy một nữ vu sư già nua đang bị một nữ vu sư xinh đẹp trông chỉ khoảng ba mươi tuổi nghiêm khắc khiển trách. Locke nhìn thấy trên ngực vị nữ vu sư xinh đẹp kia đeo một huy hiệu, sắc mặt hơi biến đổi — đó là huy hiệu tượng trưng cho thân phận vu sư chính thức. Trong thế giới vu sư, rất khó nhìn ra tuổi thật của một người qua bề ngoài, bởi có quá nhiều phương pháp có thể thay đổi dung mạo của mình. Đặc biệt là đối với những nữ vu sư yêu cái đẹp. Nữ vu sư xinh đẹp kia, cũng chính là bà chủ đứng sau tiệm Lệ Kim Bí Ngữ, nói với nữ vu sư già: “Yuri Burns, ta vô cùng thất vọng về ngươi. Với tư cách là quản lý tiệm Lệ Kim Bí Ngữ, ta cực kỳ không hài lòng với doanh số nửa năm gần đây của ngươi.” “Nếu ngươi không thể tìm ra cách nâng cao doanh số bán hàng trong tiệm gần đây, vậy ta phải cân nhắc xem có nên thuê thêm một học đồ vu sư cấp một khác để đảm nhiệm vị trí quản lý hay không.” Yuri Burns toát đầy mồ hôi lạnh trên trán. Đây là sự bất mãn được trực tiếp bày tỏ từ một vu sư chính thức, tự nhiên khiến nàng chịu áp lực vô cùng lớn. Phu nhân Irina, với thân phận là vu sư thuộc học phái Biến Hình Nhất Hoàn, có không ít sản nghiệp tại chợ Chimera. Đắc tội nàng là một chuyện vô cùng nguy hiểm. Yuri Burns vội vàng nói: “Kính thưa phu nhân Irina, tôi sẽ nhanh chóng nghĩ ra biện pháp nâng cao doanh số thực vật ma pháp trong tiệm Lệ Kim Bí Ngữ.” “Lệ Kim Bí Ngữ từng là tiệm thực vật ma pháp tốt nhất trong chợ Chimera, và sau này cũng sẽ là như vậy.” Biểu cảm trên mặt phu nhân Irina dịu lại đôi chút. “Ta cho ngươi thêm ba tháng. Yuri, học đồ vu sư cấp một muốn làm việc cho ta có rất nhiều.” “Huống hồ, vấn đề trên người ngươi… còn khá nghiêm trọng. Nếu không phải vì sự khoan dung của ta, ngươi thậm chí còn không tìm được một công việc ra hồn.” “Đừng để ta thất vọng thêm lần nữa.” Nói xong, phu nhân Irina quay người bước ra khỏi cửa tiệm. Trước khi rời đi, nàng liếc nhìn Locke một cái, ánh mắt dừng lại trong chốc lát trên huy hiệu Trợ Lý Dục Chủng Sư đeo trên ngực hắn. Sau đó nàng nói: “Học đồ vu sư cấp hai trẻ tuổi, ta có thể cảm nhận tầng cấp bản chất sinh mệnh của cậu, sẽ không vượt quá mười tám tuổi.” “Ở độ tuổi này mà đã trở thành Trợ Lý Dục Chủng Sư, quả thực không tệ.” “Lệ Kim Bí Ngữ chính là được chuẩn bị cho những người có tiền đồ rộng lớn như cậu.” Locke hơi cúi người hành lễ: “Kính thưa phu nhân Irina, cảm ơn lời khen của ngài. Thành tựu nhỏ bé của tôi so với ngài không đáng nhắc tới.” “Ngài mới là người đi phía trước trên con đường chân lý.” Khóe môi Irina cong lên, lộ ra nụ cười hài lòng, rồi nhanh chóng rời khỏi tiệm. Đối với nàng mà nói, Locke chỉ là một học đồ vu sư cấp hai còn khá trẻ, vừa thi đỗ Trợ Lý Dục Chủng Sư, không đáng để quá để tâm, nên chỉ thuận miệng nói vài câu. Nếu không phải Locke đúng lúc bước vào tiệm và có khả năng trở thành khách hàng, Irina cũng sẽ không chú ý tới cậu. ________________________________________ Bên kia, Yuri Burns cúi đầu, bất an đứng sau quầy, suy nghĩ: “Lần này rắc rối thật rồi. Trước kia trong chợ Chimera mở không nhiều tiệm thực vật ma pháp, cạnh tranh tự nhiên nhỏ.” “Nhưng bây giờ đã có rất nhiều tiệm mở ra, cạnh tranh kịch liệt, Lệ Kim Bí Ngữ đương nhiên không thể đắt khách như trước.” “Nhưng nếu ta nói như vậy với phu nhân Irina, nàng sẽ lập tức sa thải ta, thậm chí còn bất mãn với ta. Chọc giận một vu sư chính thức là quá nguy hiểm.” “Vậy nên không thể nói như thế… rốt cuộc phải làm sao?” Đối với nhân viên mà nói, ông chủ vốn dĩ đã là sự tồn tại chuyên gây khó dễ. Mà khi bà chủ là một vu sư chính thức đáng sợ, thì càng khiến người ta khó chịu hơn. Yuri Burns thở dài. “Khó khăn lắm mới ngồi lên được vị trí quản lý tiệm Lệ Kim Bí Ngữ. Nếu cứ thế bị sa thải thì thật đáng tiếc.” “Lời nguyền lão hóa trên người ta mỗi năm đều phải tiêu hao một lượng lớn tài nguyên mới miễn cưỡng áp chế được. Nếu mất công việc này, thiếu tài nguyên, không thể ngăn lời nguyền lan rộng, lúc đó sẽ rất phiền toái.” ________________________________________ Locke bước tới trước mặt Yuri Burns. “Chào học tỷ, lâu rồi không gặp, chắc cũng hơn một năm rồi nhỉ.” “Không ngờ chúng ta lại gặp nhau tại Lệ Kim Bí Ngữ.” Ngay từ cái nhìn đầu tiên, Locke đã nhận ra quản lý tiệm chính là Yuri Burns — học đồ vu sư cấp một từng ngồi thuyền vu sư đến đại lục Corfu, đảm nhiệm chức tân sinh đạo sư tại Nhà Tranh Lilith. Năm đó, trên thuyền cô còn xảy ra tranh cãi với học đồ vu sư cấp một Gregor Jackson, giáo viên tuyển sinh của học viện Verdantia. Bởi vì một học đồ vu sư tên Ruixing, có tư chất cấp sáu, nên Locke mới từ học viện Verdantia — nơi lẽ ra mình sẽ vào học — chuyển sang Nhà Tranh Lilith. Yuri Burns ngẩng khuôn mặt già nua, nghi hoặc nhìn Locke. “Học đồ vu sư cấp hai xa lạ, cậu là ai? Chúng ta từng gặp nhau sao?” Locke khựng lại một chút, rồi mỉm cười: “Hơn một năm trước, tôi ngồi thuyền vu sư đến Đông Nam Giác Vực, khi đó tân sinh đạo sư chính là học tỷ.” “Tôi là Locke Augustine.” Yuri Burns dần nhớ ra. Trong đầu nàng hiện lên một cảnh tượng — dưới boong tàu âm u, bảy mầm vu sư bị học viện Verdantia đẩy sang, ánh mắt mơ hồ nhìn nàng. Khung cảnh đó đối lập rõ rệt với Locke tự tin đứng trước mặt nàng lúc này, trên ngực đeo ba huy hiệu vinh dự. Yuri khó tin nói: “Ta nhớ ra rồi. Cậu là Locke Augustine, mầm vu sư có độ thân hòa với nguyên tố hoàng kim. Nhưng ta nhớ tư chất của cậu chỉ là cấp ba.” “Vậy mà bây giờ cậu đã là học đồ vu sư cấp hai, còn là Trợ Lý Dục Chủng Sư!” Yuri nhớ lại việc mình từng thi chứng chỉ Dục Chủng Sư nhiều lần, nhưng lại bị hiện thực vô tình đả kích, khiến nàng hiểu rằng mình không có thiên phú ở phương diện đó. Cuối cùng nàng đành từ bỏ, chuyển sang thi chứng chỉ Trợ Lý Dược Sư. Thế nhưng giờ đây, mầm vu sư từng không mấy nổi bật năm xưa lại thi đỗ chứng chỉ mà nàng từng khao khát, đứng trước mặt nàng. Điều này gây ra một chấn động tâm lý không nhỏ đối với Yuri Burns. Locke giải thích: “Theo lời đạo sư Sophia của tôi, khi đó kiểm tra không phát hiện hết thiên phú đặc thù của tôi.” “Tốc độ tiến bộ thực tế của tôi nằm giữa tư chất cấp năm và cấp sáu.” Bản thân Yuri chỉ có tư chất cấp bốn, sắc mặt nàng hơi biến đổi, rồi có chút ghen tị nhìn Locke. “Đôi khi ta thật sự ghen tị với những thiên chi kiêu tử như các cậu.” “Học đệ, cậu đến mua thực vật ma pháp sao? Ta nhớ cậu chuyên nghiên cứu mô hình pháp thuật hệ Đằng Mạn Chi Thủ, vậy ta đề nghị cậu đổi sang một dây leo gốc Tiflora tinh phẩm.” “Dây leo Tiflora tinh phẩm có thể tăng uy lực pháp thuật hệ Đằng Mạn Chi Thủ của cậu, điều đó cực kỳ quan trọng.” “Ta là người từng trải.” “Trước kia ta đã chịu không ít thiệt thòi vì chuyện này, nên ta khuyên cậu mua một dây leo gốc Tiflora tinh phẩm.” “Đây là lời khuyên thiện ý của ta, nghe hay không tùy cậu.” “Những học đồ vu sư cấp hai ta từng chỉ đạo, dưới đề nghị của ta, đều thay đổi thực vật ma pháp, như vậy sẽ tốt hơn cho họ.” Locke gật đầu. “Tôi hiểu rồi, học tỷ.” “Nhưng hôm nay tôi không đến để mua thực vật ma pháp, mà là muốn bán.” “Dưới sự trợ giúp to lớn của đạo sư Sophia, tôi đã hoàn thành việc bồi dưỡng một giống dây leo ma pháp hoàn toàn mới. Đây là giấy chứng nhận kiểm định của giống này.” “Học tỷ xem qua đi.” “Tôi muốn ủy thác Lệ Kim Bí Ngữ bán giúp ba mươi cây Dây Leo Mandrala Siêu Cấp.” Khóe miệng Locke hơi cong lên. “Tôi nghĩ vào lúc này, học tỷ cũng rất cần một thương vụ như vậy.” “Gần đây học đệ tôi đang thiếu ma thạch, vậy nên phí ủy thác có thể giảm bớt một chút được không?” (Chương này kết thúc)