Chiều tối. Sau hai ngày học bù bên phía Patti Aisa, Locke từ biệt cô, rời khỏi ký túc xá sinh viên, đi đến nơi ở của viện trưởng Tongus. Trong học viện này, viện trưởng và các giáo sư đều có phòng ở riêng biệt. Học viện Orléans mỗi tháng đều trả cho họ mức thù lao hậu hĩnh. Dù sao thì học phí của học viện này cũng đắt đỏ đến vậy. Nhưng Locke chưa đi được bao xa trong hành lang thì đã thấy Angel mặc áo lót vải lanh, bên ngoài là váy len trắng, đang đi về phía mình. Lúc này, Angel lộ rõ vẻ mệt mỏi, quầng thâm dưới mắt đậm như thể đã nhiều ngày không ngủ ngon. Locke quá quen với biểu cảm đó. Chẳng phải đó chính là dáng vẻ của nguyên chủ khi làm việc cho giáo sư lịch sử Alder sao? Angel nhìn Locke, giọng bất mãn: “Giáo sư Alder lại gọi tôi, bảo cậu đến làm việc cho ông ấy.” “Locke, tôi không hiểu vì sao cậu không đi. Chẳng lẽ cậu không biết, chỉ cần tạo quan hệ tốt với giáo sư, chúng ta có thể tạm thời ở lại học viện sao?” Thấy không hiệu quả, Angel đổi sang giọng lôi kéo: “Locke, giáo sư Alder đã nhiều lần ám chỉ tôi rằng chỉ cần chúng ta tiếp tục làm việc cho ông ấy, chúng ta có thể ở lại đây.” “Không chỉ tôi, còn có mấy học sinh xuất thân Anjou khác hiện cũng đang làm việc cho giáo sư. Cậu biết học viện đã mấy lần gửi thư thúc giục chúng ta thanh toán học phí học kỳ này rồi chứ.” “Locke, đừng vì một mình cậu mà ảnh hưởng đến con đường sống của tất cả chúng ta, được không? Hơn nữa giáo sư cũng là có lòng tốt.” Locke biết chuyện này. Những lá thư thúc giục thanh toán học phí đã được gửi đến phòng ký túc của hắn. Vì vậy hắn càng phải nhanh chóng đến gặp viện trưởng Tongus. Ngày mai đã là tiết lịch sử rồi. Locke liếc nhìn Angel vẫn bám theo mình. Để tránh cô tiếp tục dây dưa, hắn dứt khoát giơ quyển bài tập lên: “Hiện tại tôi đang làm việc cho viện trưởng Tongus.” Angel sững người, rồi đứng lại tại chỗ, không đi theo nữa. Cô nhìn theo hướng Locke rời đi, tức tối giậm chân: “Đồ quái gở. Rõ ràng chỉ cần đàng hoàng làm việc là có thể móc nối được quan hệ với giáo sư Alder.” “Có được sự che chở của giáo sư mà ở lại học viện.” “Hy vọng giáo sư Alder sẽ không tức giận vì chuyện này.” Locke tăng tốc bước chân đến chỗ ở của viện trưởng Tongus. Hắn lo rằng giáo sư Alder có thể giữa đường ngăn cản mình. Dù khả năng không cao. Không hiểu vì sao vị giáo sư Alder kia dường như đã nhắm trúng hắn. Mấy ngày nay liên tục sai Angel đến dò xét, muốn mời hắn quay lại làm việc. Rất nhanh, Locke đã đến nơi. Sau khi gõ cửa, báo danh với người gác cửa và chờ khoảng mười phút, hắn được cho phép vào trong. Viện trưởng Tongus sở hữu căn phòng sang trọng nhất học viện, phong cách Baroque xa hoa như cung điện. Hai bên hành lang treo tranh của các họa sĩ nổi tiếng đến từ bảy quốc gia trên đại lục Corfu. Nhưng phòng tiếp khách ở cuối hành lang lại đơn giản và sáng sủa, chỉ có một chiếc bàn dài, hai chiếc ghế và ly nước đặt trên bàn gỗ. Viện trưởng Tongus mặc thường phục màu xám, đã ngồi sẵn. “Ngồi đi, Locke Augustine.” “Ta vốn đoán chắc cậu sẽ đến. Nhưng không ngờ cậu chỉ mất hai ngày đã hoàn thành bài tập ta giao.” Locke suy nghĩ một chút rồi thành thật nói: “Thưa viện trưởng, em đã nhờ Patti dạy kèm nên mới hoàn thành được.” Tongus khẽ cười: “Ta biết.” “Patti là thành viên của hội kín do ta chủ trì. Trò ấy đã kể mọi chuyện cho ta. Nhưng trò ấy chỉ dạy cậu, còn người học được kiến thức là cậu. Hoàn thành bài tập trong hai ngày cũng là cậu.” Ông lật vài trang bài tập. “Ừm. Độ chính xác cao hơn lần trước.” “Không tệ.” “Cậu có thể về rồi.” Locke ngẩn người. Chuyện chỉ vậy thôi sao? Chẳng lẽ mình đoán sai? Tongus nhìn hắn: “Sao vậy, Locke? Ta chỉ giao cho cậu một bài tập bình thường, cậu hoàn thành rồi mang đến.” “Chỉ vậy thôi.” “Ta sẽ chấm bài. Cậu có thể về.” Tim Locke đập nhanh, nhưng rất nhanh hắn trấn tĩnh lại. Có lẽ mình thật sự đã suy đoán sai. Có thể suất tốt nghiệp ưu tú không liên quan đến môn ngôn ngữ cổ. Nhưng ngày mai là tiết lịch sử rồi. Tình hình sẽ rất phiền phức. Locke khẽ thở dài, vẫn giữ lễ nghi cúi chào: “Xin làm phiền ngài, giáo sư Tongus.” Hắn quay người rời đi. Vừa đến cửa phòng tiếp khách, Tongus đột nhiên hỏi: “Nhưng ta muốn hỏi một câu, Locke Augustine. Trước đây cậu chưa từng nghiêm túc học tập, vậy tại sao trong một ngày cậu có thể hoàn thành bài tập trên lớp, rồi chỉ mất hai ngày rưỡi để hoàn thành bài ta đặc biệt giao?” “Và điều gì khiến cậu đột nhiên muốn làm như vậy?” Tim Locke khẽ thắt lại. Hắn quay lại: “Thưa viện trưởng, ngài cũng biết hoàn cảnh hiện tại của tôi. Tôi nghe nói trong học viện có một thứ gọi là ‘suất tốt nghiệp ưu tú’, nên tôi muốn giành được nó.” “Tôi suy đoán rằng nó có liên quan đến môn ngôn ngữ cổ.” Tongus gật đầu. “Hiểu rồi. Ta còn tưởng có ai đó nói cho cậu tin tức đặc biệt gì.” “Xem ra ta đã nghĩ sai.” “Cậu thông minh hơn ta tưởng.” “Quả nhiên không hổ là người có thể nhanh chóng học được một ngôn ngữ cổ.” Tongus nói: “Suất tốt nghiệp ưu tú mà cậu nói, quả thực có liên quan đến môn ngôn ngữ cổ.” “Việc ta giao bài tập và kiểm tra cậu cũng vì điều này.” “Ngôn ngữ cổ ta giảng dạy rất phức tạp. Người không có tư chất, dù cố gắng theo kịp, cũng chỉ miễn cưỡng đạt mức vừa đủ.” “Rất lâu trước đây đã có người phát hiện, người có tư chất càng tốt thì học những ngôn ngữ cổ chứa đựng thông tin đặc biệt này càng nhanh.” Ông nói tiếp: “Kiểm tra tư chất cần tiêu hao tài nguyên.” “Mục đích thành lập học viện này là để tìm những người có tư chất trên đảo Corfu.” “Vì vậy chúng ta thiết lập các khóa học để sàng lọc bước đầu, rồi mới tiến hành kiểm tra.” Tongus nhìn Locke đầy nghi hoặc: “Trước đây cậu hoàn toàn nghe không hiểu bài giảng của ta, lẽ ra không có tư chất. Nhưng cũng có trường hợp đặc biệt, một người đến độ tuổi nhất định mới thức tỉnh tư chất.” “Vì vậy học viện có chương trình bảy năm. Chỉ cần chưa quá 22 tuổi, đều có khả năng.” Locke ngơ ngác: “Viện trưởng, tư chất gì? Và đảo Corfu là sao? Chẳng phải là đại lục Corfu sao?” Theo nhận thức của hắn, đại lục Corfu rộng bằng hai phần ba lục địa Á-Âu kiếp trước. Tongus đan hai tay, nhìn hắn: “Như ta đã nói, tên thật của đại lục Corfu là đảo Corfu. Bởi vì toàn bộ vùng đất này chỉ là một hòn đảo trên Vô Tận Thần Bí Hải.” “Dân số chỉ vài chục triệu, không đáng kể. Tài nguyên thần bí cũng không nhiều.” “Ta và giáo sư Alder cũng không phải người bản địa nơi đây.” “Học viện Orléans cũng không phải học viện cao nhất, mà chỉ là phân viện trực thuộc Đại học Verdantia chân chính — một cơ cấu tuyển chọn tân sinh.” Tongus nói tiếp: “Việc cậu hoàn thành bài tập trong thời gian ngắn chứng tỏ cậu có tư chất.” “Ta nói đến tư chất trở thành một vu sư vĩ đại, theo đuổi con đường chân lý.” “Đó chính là sự thật của suất tốt nghiệp ưu tú.” “Sau này cậu không cần đến chỗ giáo sư Alder nữa.” Locke nhíu mày. Hắn nhận ra mình đã quá coi thường thế giới này. Bảy quốc gia và đại lục Corfu hóa ra chỉ là một góc nhỏ không đáng kể. Những cuộc tranh đấu giữa kỵ sĩ, quý tộc và quốc vương trong mắt các vu sư chỉ như trò trẻ con, đến mức họ chẳng buồn can dự, chỉ lập một học viện để tuyển chọn người có tư chất ma pháp. Nhưng ngay sau đó, trong lòng Locke dâng lên sự kích động. Như vậy cũng tốt. Nếu có thể bước vào thế giới vu sư và ma pháp, Khối Lập Phương Horadric sẽ có đất dụng võ lớn hơn. Hắn có thể đạt được thành tựu cao hơn. Gần như ngay lập tức, mục tiêu của Locke thay đổi. Từ việc ở lại học viện Orléans, chuyển thành rời khỏi nơi này, tiến đến thế giới chân chính bên ngoài đảo Corfu. Nhưng trước hết phải kiểm tra tư chất vu sư. Tongus nói: “Ta cần một giọt máu của cậu.” “Sau đó cậu phải uống Dược tề Ngọc Lục Bảo Nguyên Tố pha lẫn máu của mình. Chúng ta sẽ xác định thiên phú cụ thể của cậu.” “Loại dược tề này rất đắt, nhưng ít nhất năm mươi năm trước trong thế giới vu sư, nó vẫn là một phương thức kiểm tra tương đối tốt.” Locke hỏi: “Năm mươi năm trước? Học viện Orléans rất ít liên hệ với thế giới vu sư sao?” Tongus nhìn hắn: “Vô Tận Thần Bí Hải rất nguy hiểm. Vùng biển ngoài khơi đảo Corfu đầy rẫy hiểm họa. Ngay cả vu sư chính thức cũng khó vượt qua, huống hồ chúng ta.” “Lần cuối ta liên hệ với thế giới vu sư là năm mươi năm trước, khi ta lần đầu đến đại lục Corfu. Từ đó đến nay, ta vẫn không thể quay lại…” Trên mặt ông thoáng hiện vẻ u ám. “Tất nhiên, đó cũng là lựa chọn của chính ta.” “Học viện Orléans là nơi an toàn và yên ổn.” “Thế giới vu sư tàn khốc hơn bất kỳ nơi nào cậu từng thấy. Những học đồ không thể sinh tồn ở đó chỉ có thể bị điều đến một góc hẻo lánh, sống nốt quãng đời còn lại, cống hiến chút giá trị cuối cùng cho tổ chức vu sư của mình.” (Hết chương)