Nửa tháng sau. Trong căn phòng của Locke ở Phố Người Lùn. Locke đặt lọ Linh Dược Ánh Trăng mà hắn nhận từ nữ vu Sophia lên bàn. Bên trong bình thủy tinh, linh dịch trông như ánh trăng đang lưu động, mỗi giọt đều lấp lánh những hạt tinh quang li ti. Hắn mở nút gỗ. Loại linh dược này bắt buộc phải uống trong vòng nửa giờ kể từ khi mở nắp, nếu không dược tính sẽ phát sinh biến đổi. Locke ngửa đầu uống cạn. Ngay sau đó, một tầng ánh sáng nhàn nhạt như pha lê lan khắp bề mặt cơ thể hắn. Trên mu bàn tay phải, xuất hiện một hình lưỡi liềm màu bạc. Đúng lúc ấy, ánh trăng chiếu vào qua cửa sổ mở rộng bỗng tự động ngưng tụ thành một chùm quang mang cấu thành từ vô số hạt sáng, rót thẳng vào cơ thể hắn, bắt đầu gia tăng tinh thần lực. Locke lập tức mở ngăn kéo, lấy ra một viên Hồng Ngọc Tường Vi. Vật chất kỳ dị ẩn chứa trong viên bảo ngọc theo dòng ánh trăng dung nhập vào tinh thần hải của hắn, khiến tinh thần lực tăng vọt với tốc độ kinh người. Nửa giờ sau, khi đã hấp thụ sạch vật chất đặc thù bên trong bảo ngọc, Locke mở mắt, chậm rãi đứng dậy. “Thì ra là vậy…” “Trong Linh Dược Ánh Trăng có ẩn chứa huyết mạch đặc thù của tộc Tinh Linh Bóng Đêm. Sau khi uống, ta sẽ tạm thời sở hữu một phần thiên phú của họ — có thể hấp thu ánh trăng để gia tốc hồi phục ma lực và tăng hiệu suất minh tưởng.” Hắn nhìn hình lưỡi liềm trên mu bàn tay. Đó chính là dấu hiệu thiên phú của Tinh Linh Bóng Đêm đang phát huy tác dụng. Hiệu lực ước chừng kéo dài ba năm. Ba năm sau, năng lực huyết mạch chủng tộc do dược tề mang lại sẽ hoàn toàn tiêu tán. Locke khẽ nghĩ: “Vậy thì… một trong những nguyên liệu chủ yếu của Linh Dược Ánh Trăng là gì, ta đại khái đã đoán được.” Thế giới vu sư vốn vô cùng tàn khốc. Nguồn gốc của rất nhiều tài liệu ma pháp — thậm chí có thể nói là cực kì đẫm máu. Ánh mắt hắn chuyển sang viên Hồng Ngọc Tường Vi đã hóa thành một khối đá trắng vô dụng. Trong thời gian gần đây, nhờ tham gia tiết Vạn Vật Học do Hắc Ám Tinh Linh Sasari giảng dạy, hắn cuối cùng cũng hiểu rõ bản chất của Hồng Ngọc Tường Vi . Loại bảo thạch này cực kỳ quý giá tại Đông Nam Giác Vực. Bởi lãnh địa của các vu sư nơi đây không sản sinh ra nó, nên giá bán thường vượt xa giá trị thực. Một mảnh chỉ lớn bằng móng tay cũng có thể đổi được vài trăm ma thạch, hơn nữa còn có tiền chưa chắc đã mua được. Khu vực sản sinh loại bảo thạch này nằm sâu trong thế giới dưới lòng đất xa xôi — Hắc Diệu Thạch Địa Hạ Vực. Nơi đó là địa bàn của các hắc vu sư. Nghĩ đến đây, Locke thầm may mắn. May mà hắn chưa từng mang bảo thạch này ra trao đổi ma thạch khi còn chưa hiểu gì. Nếu làm vậy, phiền phức kéo đến sẽ nhiều hơn gấp bội so với số ma thạch thu được. Cho nên, Hồng Ngọc Tường Vi — tự mình sử dụng là đủ. Không cần thiết phải mang ra giao dịch. Locke trầm ngâm: “Theo kiến thức trong Vạn Vật Học, bên trong bảo ngọc hồng tồn tại một loại hạt nguyên tố Ether đặc thù. Loại hạt nguyên tố này đối với các vu sư vẫn còn đầy rẫy bí ẩn.” “Ẩn chứa vô số điều chưa được khám phá.” “Nhưng có một điểm chắc chắn — học đồ vu sư khi hấp thu nguyên tố Ether có thể tăng trưởng tinh thần lực, hơn nữa độ tinh khiết của tinh thần lực thu được cực cao.” Ánh mắt hắn thoáng qua một tia lo lắng. “Nhưng Sasari từng nói, vì Đông Nam Giác Vực rất khó có được Hồng Ngọc Tường Vi, nên hầu như không có vu sư nào có thể sử dụng lâu dài, chỉ dựa vào việc hấp thu vật chất đặc thù trong đó để thăng cấp.” “Cho nên, các vu sư ở đây cũng không chắc chắn — nếu tinh thần lực của một học đồ trộn lẫn quá nhiều hạt nguyên tố Ether, rốt cuộc là tốt hay xấu, hoặc sẽ phát sinh điều gì đặc biệt.” Do thiếu tài nguyên, nghiên cứu trong phương diện này vẫn còn nông cạn. Locke lắc đầu. “Thôi bỏ đi.” “Ít nhất hiện tại, những gì xảy ra với ta đều là chuyện tốt.” “Cho dù có chút tác dụng phụ cũng không sao.” “Chỉ cần trở thành học đồ cấp một, thậm chí trở thành vu sư chính thức, sẽ có vô số biện pháp thanh trừ hậu di chứng.” Hắn nhớ lại lời Sophia từng nói — trên người vu sư hầu như ai cũng có vài “tật xấu”. Bởi trong quá trình thăng cấp, để tăng tốc độ đột phá hoặc do thiếu danh sư chỉ dẫn, rất nhiều người đều để lại tác dụng phụ. Gần như không thể tránh khỏi. Rất nhiều lĩnh vực ma pháp đều là vừa thăm dò, vừa sử dụng. Locke ném bình thủy tinh rỗng và bảo ngọc phế thạch vào thùng rác. Sau khi mất đi vật chất đặc thù, bảo ngọc trông không khác gì đá vụn thông thường, không cần xử lý đặc biệt. Hắn lẩm bẩm: “Ta đã học được một phần Vạn Vật Học rồi. Ngày mai có lẽ nên theo Sophia đạo sư học thêm khóa Dục Chủng Học.” “Không cần học quá xuất sắc. Chỉ cần mang danh đã học nửa năm, là có thể đem các thực vật ma pháp do ta cường hóa ra Chợ Chimera bán.” “Như vậy có thể thu được không ít ma thạch, đủ mua những khóa học và trang bị ta vẫn muốn.” “Còn phải trả khoản hợp đồng vay năm mươi năm với học viện…” “Và ta cần mua một bộ pháp môn minh tưởng, để trong vòng năm năm có thể trùng kích học đồ cấp một.” Năm năm sau, mức độ hỗ trợ của Nhà Tranh Lilith dành cho hắn sẽ giảm một nửa. Mười năm sau, nếu vẫn chưa trở thành học đồ cấp một, học viện gần như sẽ từ bỏ hắn. Thông thường, nếu một học đồ không thể trở thành vu sư chính thức trước tuổi bốn mươi, xác suất thành công về sau sẽ giảm theo từng giai đoạn. Cho nên, thời hạn mà Nhà Tranh Lilith đặt ra thực chất đã là giới hạn tối đa — nếu mỗi lần đều đạt đúng mốc. Locke từng nghe các mầm non vu sư khác nói rằng những học viện khác còn khắc nghiệt hơn. Ví dụ như tại Học viện Verdantia, chỉ cho ba năm để trở thành học đồ cấp hai, bảy năm để đạt hạng nhất. Nghe nói tổ chức đỉnh cấp nhất Đông Nam Giác Vực — Tứ Quý Hoa Viên — còn nghiêm khắc hơn nữa. Đó là lý do thế giới vu sư tàn khốc như vậy. Mỗi bước đều phải chạy đua với thời gian. Và cạnh tranh với vô số học đồ khác vì nguồn tài nguyên ít ỏi. ________________________________________ Đúng lúc ấy, có tiếng gõ cửa. Locke mở cửa ra, thấy Laun và Pierre đứng bên ngoài. Hai người có vẻ hơi câu nệ. Locke hỏi: “Laun, Pierre, muộn thế này có chuyện gì sao?” Laun chần chừ một lát rồi nói: “Locke, bọn tôi nghe nói cậu đã trở thành học đồ cấp hai.” “Sắp chuyển khỏi Phố Người Lùn, đến Hẻm Đảo Ngược rồi. Chúc mừng cậu. Không ngờ trong ba người chúng ta, cậu lại là người đầu tiên đạt hạng hai.” Pierre nói: “Chúc mừng cậu, Augustine.” “Nghe nói tư chất thật sự của cậu cao hơn kết quả kiểm tra ban đầu, là do sai lệch khi đo lường. Thật đáng ngưỡng mộ…” “Tôi và Laun không biết còn phải bao nhiêu năm nữa mới đạt hạng hai. Một năm… tư chất của cậu gần như sánh được với học đồ cấp sáu.” “Locke, chúng ta cùng ra ngoài ăn một bữa đi. Cậu sắp chuyển đi rồi, mấy năm tới chắc khó gặp lại.” Locke gật đầu. “Được.” “Ta cũng đang muốn rủ hai người đi ăn.” “Ta nghĩ hai người cũng sẽ sớm chuyển đến Hẻm Đảo Ngược thôi.” Thấy Locke sau khi trở thành học đồ cấp hai vẫn không thay đổi thái độ, Laun và Pierre đồng thời thở phào nhẹ nhõm. Nụ cười hiện lên trên mặt họ. Khoảng cách vô hình giữa ba người lập tức tan biến. (Hết chương)