Sau khi dặn người phục vụ người lùn dọn dẹp phòng, Locke rời khỏi căn phòng thuê. Một năm trôi qua, nhưng hắn vẫn chưa thoát khỏi cảnh thiếu hụt ma thạch. Không còn cách nào khác — phần lớn tinh lực của hắn đều dồn vào việc nâng cao ma lực và hoàn thành hai mô hình pháp thuật. Thời gian còn lại phải dành cho ba môn công cộng và các buổi học riêng với đạo sư Sophia. Hắn thực sự không còn dư thời gian cho bất cứ việc gì khác. Huống hồ, với thân phận một tam đẳng vu sư học đồ, dù là buôn bán thực vật hợp thành đặc biệt, hạt giống thực vật hợp thành hay bảo thạch hợp thành… tất cả đều là hành vi tự tìm đường chết. Quá dễ bị người khác nhìn ra vấn đề. Chính vì vậy, Locke mới nóng lòng muốn trở thành nhị đẳng vu sư học đồ, để có tư cách học môn lai tạo ma pháp thực vật từ Sophia. Sau một năm ở Nhà Tranh Lilith, hắn dần hiểu ra một số quy luật. Tam đẳng vu sư học đồ — thực chất chỉ mạnh hơn người thường một chút. Họ không thể làm được bao nhiêu việc, giá trị đối với học viện cũng không lớn. Nhưng nhị đẳng thì khác. Nhị đẳng vu sư học đồ đã có thể đảm nhiệm công việc cho học viện: bảo dưỡng tài nguyên ma pháp, duy trì các trận pháp, hỗ trợ đạo sư với vai trò trợ lý ma dược học, trợ lý lai tạo sư… Còn nhất đẳng vu sư học đồ — tại Nhà Tranh Lilith, một số người thậm chí đã có phòng thí nghiệm riêng. Họ có thể độc lập nghiên cứu, sáng tạo ra thành quả mang lại lợi nhuận. Từ nhất đẳng trở lên, mới được xem là thành viên nội bộ thực sự của Nhà Tranh Lilith. Còn nhị đẳng — chính là nền móng vững chắc của nơi này. ________________________________________ Giữa trưa, Locke nhanh chóng đi về phía căn nhà của đạo sư mình. Trên đường, hắn nhận thấy phố người lùn xuất hiện không ít gương mặt học đồ xa lạ. Chỉ suy nghĩ thoáng qua, hắn đã hiểu họ là ai. Những kẻ chuyên rao bán hợp đồng vay nợ cho các hạt giống vu sư đang nóng lòng muốn đột phá lên nhị đẳng. Sau một năm quan sát, Locke rút ra một kết luận lạnh lẽo. Nếu thế giới Hắc Vu Sư là xã hội nô lệ nguyên thủy, thì xã hội Bạch Vu Sư chính là xã hội tư bản. Trong thành thị của Nhà Tranh Lilith có đội chấp pháp tuần tra, cấm học đồ giết hại lẫn nhau, cấm dùng pháp thuật làm hại thường nhân. Nhưng… Mọi hành vi giao dịch — hoàn toàn không bị cấm. Điều đó đồng nghĩa với việc: học đồ có thể dựa vào ưu thế địa vị và kinh tế, ép buộc phàm nhân tự nguyện ký hợp đồng, trở thành vật thí nghiệm. Cũng như vậy, học đồ cấp cao có thể dùng ưu thế thông tin và tiền bạc, ép các mầm non vu sư ký vào những điều khoản bất công. ________________________________________ Ngay lối vào con phố, một nhị đẳng vu sư học đồ cao gầy chặn trước mặt hắn. “Chào học đệ,” người kia cười nhạt. “Ta để ý thấy ngươi đang có nhu cầu tìm kiếm ma thạch.” “Ở đây ta có một công việc rất phù hợp với ngươi. Mỗi ngày có thể nhận hai viên ma thạch — thù lao rất hậu hĩnh.” Locke khẽ nhíu mày. “Ta phải làm gì?” Người kia mỉm cười. “Cũng chẳng cần làm gì nhiều, thậm chí còn có lợi cho ngươi. Đây là dược tề tăng cường tinh thần lực do học trưởng của ta — nhất đẳng vu sư học đồ Angron — điều chế. Tên gọi là Dược Tề Angron.” “Đã thông qua thí nghiệm trên động vật. Hiện đang tìm học đồ tình nguyện để thử nghiệm.” “Chỉ cần mỗi ngày uống một lần, liên tục bảy ngày. Tổng cộng chúng ta sẽ trả cho ngươi mười bốn viên ma thạch. Trong quá trình đó, tinh thần lực của ngươi nhất định sẽ tăng.” Locke bình thản hỏi: “Tăng bao nhiêu điểm?” Nhị đẳng học đồ kia tưởng hắn đã động tâm, liền lập tức phấn chấn: “Đây là dược tề tăng cường tinh thần lực thế hệ mới. Hiện chưa xác định chính xác mức tăng, nhưng chắc chắn có thể giúp ngươi rút ngắn thời gian đột phá lên nhị đẳng.” “Augustin, tư chất của ngươi chỉ có cấp ba. Với tốc độ bình thường, chưa chắc năm năm có thể đạt yêu cầu của học viện. Đây là cơ hội…” Locke gật đầu. “Ồ, vậy tốt.” “Nhưng ta không cần.” Nói xong, hắn xoay người rời đi. Nhị đẳng học đồ kia còn tưởng Locke sắp ký hợp đồng, thậm chí đã chuẩn bị lấy văn kiện ra. Không ngờ hắn quay lưng bước đi dứt khoát. Trong mắt hắn lóe lên tia giận dữ. “Đồ tân sinh chết tiệt.” Nhưng rồi hắn nhanh chóng bình tĩnh lại. “Thôi, chẳng đáng để so đo.” “Angron học trưởng cấp cho ta kinh phí mười viên ma thạch mỗi ngày cho mỗi thực nghiệm thể. Chỉ cần tìm được một người, ta có thể bỏ túi tám viên.” “Vậy là đủ tiền mua tài nguyên ta cần.” Hắn liếc nhìn con phố, ánh mắt xoay chuyển đầy toan tính. “Một năm đã trôi qua. Những kẻ tư chất cấp sáu, thậm chí một số cấp năm, đã trở thành nhị đẳng học đồ.” “Thiên chi kiêu tử thì luôn vượt trước.” “Chắc chắn đã có người bắt đầu nôn nóng.” “Tìm một kẻ sẵn sàng làm vật thí nghiệm… không khó.” ________________________________________ Ở phía bên kia, sau khi rời khỏi phố người lùn, ánh mắt Locke lạnh như băng. Hắn biết rõ — tên nhị đẳng học đồ kia đã nói dối. Hắn tưởng mình không hiểu quy trình thí nghiệm ma dược. Nhưng một năm làm trợ lý cho Sophia, Locke biết rất rõ: Một dược tề mới trước khi cho học đồ sử dụng, phải trải qua số lượng lớn thí nghiệm trên động vật để xác định hiệu quả. Sau đó — phải qua giai đoạn thử nghiệm trên phàm nhân. Chỉ khi hoàn tất hai bước đó, mới đến lượt tìm học đồ làm thực nghiệm. Sự khác biệt giữa phàm nhân và vu sư học đồ đã không còn quá lớn. Nếu một dược tề vượt qua thử nghiệm trên phàm nhân, thì dù có tác dụng phụ, mức độ cũng đã được xác định rõ và không quá nghiêm trọng. Thậm chí thông thường — học đồ còn phải bỏ tiền ra mua. Vậy nên rất rõ ràng: Angron đã bỏ qua bước thử nghiệm trên phàm nhân, trực tiếp chuyển từ động vật sang học đồ. Chính vì thế mới phải trả ma thạch cho người uống thử. Mà loại dược tề ấy — tác dụng phụ chắc chắn cực lớn. Thậm chí hiệu quả tăng tinh thần lực có tồn tại hay không còn chưa xác định. Đó là một cái hố. Một khi ký hợp đồng — e rằng cả đời coi như chấm hết. ________________________________________ Locke âm thầm quyết định: tối nay phải nhắc nhở Lawn và Pierre, tuyệt đối không được ký loại hợp đồng này. Hắn tăng nhanh bước chân. Nếu suy đoán không sai, tinh thần lực của hắn rất có thể đã đạt chuẩn nhị đẳng vu sư học đồ. Phải nhanh chóng đến gặp Sophia, đăng ký hồ sơ, nhận thưởng từ học viện. Hơn nữa, tại Nhà Tranh Lilith đãi ngộ và quyền lợi dành cho nhị đẳng học đồ hoàn toàn khác với tam đẳng. (Hết chương)