Một năm sau. Trong căn phòng thuê chật hẹp tại khu phố người lùn, Locke đeo một đôi găng tay cao su màu đen. Ánh nến vàng nhạt hắt lên bàn thí nghiệm, phản chiếu những bình lọ thủy tinh và các bộ dụng cụ kim loại tinh xảo. Hắn mở chiếc lồng thủy tinh, bắt lấy một con ếch phi tiêu độc sặc sỡ. Không do dự, hắn đặt nó vào cối đá, dùng chày nghiền nát. Âm thanh thịt xương bị ép vụn vang lên khô khốc. Chất dịch xanh sẫm đặc quánh dần dần thấm vào đá. Tiếp đó, hắn lấy ra một con bạch tuộc vòng xanh nhỏ bé nhưng kịch độc. Những vòng tròn lam nhạt trên thân nó dưới ánh nến trông như đang phát sáng. Hắn cũng nghiền nát nó, trộn lẫn vào hỗn hợp xác ếch. Cuối cùng là hạt thầu dầu đã phơi khô. Sau khi nghiền thành bột mịn, hắn đổ tất cả vào một bình thủy tinh đặc biệt. Chiếc bình này được khắc hai mươi mốt phù văn Ogham. Các đường khắc sâu và chính xác đến mức gần như không có sai lệch. Locke ngồi xuống sàn, hai tay đặt lên thân bình, bắt đầu niệm chú bằng giọng trầm thấp: “Nephris… Nephris…” Theo từng nhịp chú, hai mươi mốt phù văn Ogham lần lượt phát sáng. Ánh sáng không quá chói lóa, nhưng mang theo dao động ma lực ổn định. Ma lực bắt đầu tác động vào hỗn hợp bên trong bình, cưỡng ép tách ra phần tinh chất độc tính tinh khiết nhất, đồng thời thiêu đốt và bốc hơi toàn bộ tạp chất không ổn định. Đây là bước nguy hiểm nhất trong tiểu pháp thuật hệ Thực Vật của phái Sinh Mệnh – Độc Môi Đạn Xạ. (Đạn Quả Mọng Độc) Hơi thở của Locke đều và chậm. Hắn không dám có bất kỳ sai sót nào. Sophia từng cảnh báo hắn: chỉ cần sai lệch một phù văn, hoặc dao động ma lực mất cân bằng, độc tố siêu nhiên sẽ phản phệ. Độc pháp thuật khác với độc tự nhiên. Nó không dễ tiêu tán, thậm chí có thể bám vào linh hồn. Việc dùng nghi thức để tổng hợp độc tố siêu phàm từ độc vật tự nhiên vốn đã là hành vi đi trên lưỡi dao. Thất bại — là kết quả nhẹ nhất. Sophia từng kể: có một học đồ tư chất cấp 3 cùng khóa với bà, chỉ vì vẽ sai một góc nhỏ trong phù văn Ogham, khiến hỗn hợp nổ tung. Hắn may mắn sống sót, nhưng nửa khuôn mặt bị ăn mòn, độc tố bán thành phẩm vĩnh viễn bám vào da thịt, không cách nào loại bỏ. Thậm chí linh hồn hắn cũng bị nhiễm độc. ________________________________________ Thời gian từng phút trôi qua. Trên tay Locke đeo mười chiếc nhẫn. Năm viên Thanh Lam Ngọc giúp ổn định dòng chảy ma lực, tránh dao động mất kiểm soát. Năm viên Tàng Thanh Ngọc là kho dự trữ ma lực, có thể rút dùng khi bản thân cạn kiệt. Một năm học tập và chuẩn bị, hắn mới dám thử hoàn thành mô hình pháp thuật 0.4 vòng này. Trong bình, hỗn hợp sền sệt dần dần cô đặc lại. Cuối cùng chỉ còn một giọt dịch thể màu tím nhạt, trong suốt như thủy tinh. Đúng lúc ấy, ma lực của Locke cạn sạch. Nếu là học đồ bình thường, lúc này bắt buộc phải dừng lại — nếu không sẽ bị phản phệ. Nhưng hắn kích hoạt năm viên Tàng Thanh Ngọc. Ma lực dự trữ tràn vào cơ thể, lấp đầy kinh mạch như dòng nước lạnh. Hắn mở bình. Dây Mandrake tàng hình từ hư không hiện ra, thân leo run rẩy như sinh vật sống. Locke nhỏ giọt dịch tím lên một chiếc lá. Ngay lập tức, hai mươi mốt phù văn Ogham hiện lên trên bề mặt dây leo. Lá cây co rút, rồi phồng lên. Mười phút sau, phản ứng hoàn tất. Giữa tán lá mọc ra năm quả mọng tím nhạt. Trong ý thức hải của Locke, một mô hình pháp thuật hoàn chỉnh được khắc ghi — hai mươi mốt phù văn Ogham kết nối thành một cấu trúc ổn định. Cường độ: 0.4 vòng. Thậm chí còn mạnh hơn cải tạo huyết mạch 0.3 vòng mà hắn từng thực hiện tại đại lục Corfu. Hắn thở ra một hơi dài. Năm viên Thâm Lam Ngọc đã nứt vỡ hoàn toàn. Năm viên Tàng Thanh Ngọc cũng đầy vết rạn. Tổn hao cực lớn. Nhưng đã thành công. ________________________________________ Locke lập tức thử nghiệm. Hắn niệm chú. Năm quả mọng tím lao đi như đạn bắn. Bốp! Bốp! Bốp! Chúng nổ tung trên thân một con bê bị nhốt trong lồng sắt. Khí độc tím nhạt bốc lên. Chưa đầy một giây, con bê to lớn gục xuống, tứ chi co giật. Locke nhanh chóng giải phẫu kiểm tra: Da xuất hiện vân tím dạng lưới. Tụ máu dưới da. Miệng và mũi trào ra dịch nhầy đen. Tim, gan, thận hoại tử, kết cấu như bã đậu. "Loại độc này còn mạnh hơn cả độc tố từ đạn quả mọng độc được mô tả trong sách. Tốc độ của đạn quả mọng độc thông thường chỉ gây tổn thương nghiêm trọng đến dây thần kinh, nhưng độc tố từ phép thuật của ta tấn công các cơ quan nội tạng của mục tiêu một cách toàn diện, làm suy yếu nghiêm trọng." Locke suy ngẫm. "Độc tố từ phép thuật Độc Môi Đạn Xạ của ta đã ngay lập tức phá hủy dây thần kinh và mạch máu của con bê này, và gây tổn thương không thể phục hồi cho các cơ quan nội tạng của nó ngay lập tức." "Đây chắc chắn là sự kết hợp của xác bạch tuộc vòng xanh, hạt thầu dầu và xác ếch phi tiêu độc. Hạt thầu dầu, xác ếch phi tiêu độc và xác bạch tuộc vòng xanh đều ở cấp độ 5." Dù không tạo ra công thức biến dị đặc biệt, nhưng nền tảng độc tính đã được tăng cường đáng kể. Locke tin rằng sức mạnh của phép thuật mình tạo ra có lẽ đã vượt quá mức tiêu chuẩn ban đầu là 0,4 vòng, đạt đến 0,5 vòng. Suy cho cùng, hắn đã sử dụng Khối Lập Phương Horadric để tổng hợp tất cả nguyên liệu thô cho phép thuật này lên cấp độ 5, về cơ bản là cường hóa nó thêm một lần. Locke đột nhiên hiểu ra. Thảo nào hắn cảm thấy sức mạnh tinh thần mình tăng vọt sau khi hoàn thành phép thuật; đây chính là lý do. Phép thuật càng mạnh, sức mạnh tinh thần của hắn càng được tăng cường. ________________________________________ Sau đó, hắn lấy ra một viên Hồng Ngọc Tường Vi, hấp thụ sương đỏ bên trong để bổ sung tinh thần lực. Một giờ sau, viên đá chuyển sang trắng nhạt. Tinh thần lực đạt cực hạn hiện tại. Locke mở mắt. Trong đồng tử lóe lên ánh xanh sắc lạnh. “Tính cả Lục Địch Trảo Thủ (Nắm Tay Xanh Lục), ta đã có ba mô hình pháp thuật.” “Độc Môi Đạn Xạ cho kết quả vượt qua dự kiến… tốc độ tăng tinh thần lực có thể gấp đôi.” "Ban đầu ta dự định trở thành một pháp sư tập sự cấp hai trong vòng hai năm, nhưng giờ ta không biết… tinh thần lực đã chạm mốc 50 điểm chưa. Phải dùng Ma Trận Tử Thủy Tinh kiểm tra.” Trong một năm, hắn hoàn thành ba khóa công cộng và nhận vô số chỉ điểm riêng từ Sophia. Nếu Locke của một năm trước đối đầu với hắn hiện tại — e rằng chưa qua một hiệp đã mất mạng. Hắn thi triển Lục Địch Trảo Thủ. Dây Mandrake từ hư không vươn ra, cành lá sinh trưởng điên cuồng, kết thành một tấm khiên dây leo dày đặc. Đây là pháp thuật bổ trợ cho Đằng Mạn Chi Thủ — có thể dùng để khống chế hoặc phòng thủ. Với bốn phép thuật hiện có, kho phép thuật của Locke đã trở nên phong phú hơn rất nhiều, điều này cực kỳ hữu ích trong chiến đấu. (Hết chương)