Bên trong Nhà Bếp Nữ Vu, Zach mời Locke uống một ly nước ép dưa hấu của vu sư. Trên mặt ly nước ép đặt một chiếc lá của ma thực vật bạc hà yêu tinh, khiến hương vị của nước dưa hấu trở nên vô cùng mát lạnh, lại phối hợp thêm đá ma pháp. Cũng vì vậy mà giữa mùa hè, loại đồ uống này bán chạy vô cùng. Zach nói với Locke: “Tình hình đại khái là như vậy.” “Bây giờ các xưởng lớn đều đang đi đường quan hệ, liên hệ trước với các đội trưởng của bộ phận chiến đấu, đạt được một số thỏa thuận với những đội trưởng vốn có quan hệ không tệ từ trước.” “Họ cho sử dụng trước các tác phẩm dự thi của mình, nhằm tăng khả năng chiến thắng trong cuộc thi.” Locke nhấp một ngụm nước dưa hấu, khẽ nhíu mày: “Ý là, kết quả của cuộc thi ma thực vật định chế, không chỉ dựa vào dữ liệu hiệu năng của ma thực vật, mà còn có những yếu tố quyết định khác?” Zach gật đầu khẳng định: “Đúng là như vậy. Thật ra cũng dễ hiểu thôi. Dữ liệu hiệu năng có thể làm giả, có thể cân nhắc chưa đủ toàn diện, nhưng ghi chép sử dụng trong chiến tranh thì không thể giả được.” “Cuộc thi này vốn là để phục vụ chiến tranh, mà mỗi giám khảo lại có góc nhìn khác nhau.” “Chính vì vậy, bên trong đó có rất nhiều ‘đường đi nước bước’.” Zach giải thích thêm: “Nhưng cậu cũng không cần quá lo. Có ta ở đây. Ta tuyệt đối tin tưởng cậu.” “Ta sẽ dốc toàn lực ủng hộ cậu.” “Bây giờ ta cũng đang giúp cậu liên hệ các nhân vật then chốt. Tài nguyên của cậu chưa chắc đã kém những dục chủng sư của các xưởng lớn. Chúng ta xem như là giúp đỡ lẫn nhau.” Zach nói tiếp: “Dù sao thì kết quả của cuộc thi lần này sẽ quyết định một đơn hợp đồng thu mua tập trung quy mô lớn của học viện—lớn hơn rất nhiều so với hợp đồng mà ta và cậu từng ký trước đây.” “Hồi đó ta cũng liều lắm mới dám đem suất quyền hạn hợp đồng tập thể duy nhất trong tay giao cho cậu.” Locke gật đầu. Hóa ra, muốn giành được hợp đồng thu mua tập trung của học viện, cũng không hề đơn giản. Như vậy, việc hắn có thể ký được hợp đồng thu mua tập trung đầu tiên, quả thật phải cảm ơn quản lí Yuri, người đã tiến cử tác phẩm của hắn cho học trưởng Zach của nàng. Sau đó còn phải cảm ơn chính Zach—người đã mạo hiểm ký hợp đồng với hắn ngay từ lần đầu nhìn thấy tác phẩm của hắn. Locke hiểu rất rõ, một người không thể vì từng thành công một lần mà cho rằng mình lúc nào cũng sẽ thành công, càng không thể cho rằng thành công đó hoàn toàn là nhờ bản thân. Khi đó, Thủy Tinh Chưởng Tâm Hỏa Liên của hắn có thể ký được hợp đồng thu mua tập trung, là nhờ quá nhiều sự trùng hợp. Ngay cả Zach—người ký hợp đồng với hắn—cũng đã mạo hiểm không nhỏ. Zach cười nói với Locke: “Lát nữa ta mời một vị đội trưởng đội chiến đấu có quan hệ khá tốt với ta—đội trưởng Jack Gray.” “Hắn là một học đồ vu sư cấp một kỳ cựu, đã ở cấp bậc này suốt hai mươi lăm năm, đồng thời còn là một vu sư bão tố.” “Trong đội của hắn có không ít vu sư sử dụng ma pháp hệ thực vật. Nếu có thể để hắn đồng ý sử dụng Địa Y Con Mắt Perseus của cậu ngoài tiền tuyến, tôi tin rằng khả năng tác phẩm của cậu đoạt giải sẽ tăng lên rất nhiều.” Zach nói với thái độ tôn trọng: “Locke, không vấn đề gì chứ?” Locke gật đầu: “Không vấn đề. Nếu Địa Y Con Mắt Perseus có thể đoạt giải, thì cả anh lẫn tôi đều được lợi.” “Dù sao đây cũng là ma thực vật do tôi dốc tâm nghiên cứu ra. Tôi có tuyệt đối lòng tin vào nó, và cũng không muốn vì những yếu tố ngoài lề mà nó đánh mất thứ hạng vốn dĩ nên có.” Gặp mặt một đội trưởng vu sư chiến đấu, với hắn mà nói cũng chẳng có gì. Thực tế là thời gian hắn thăng cấp thành học đồ vu sư cấp một vẫn còn quá ngắn, quả thật cũng nên tiếp xúc với những học đồ vu sư cấp một kỳ cựu trong học viện. Locke từng nghe danh vu sư bão tố—đó là những vu sư chuyên trách chiến đấu thuộc phái tạo năng trong xã hội bạch vu. Họ giỏi nhất là dùng ma pháp nguyên tố trong tay ngưng tụ bão tố và sấm sét, tiêu diệt kẻ địch không chừa một chút đường sống. Vu sư bão tố và vu sư thời tiết đi theo hai con đường hoàn toàn khác nhau. Vu sư bão tố là phái võ đấu trong bạch vu, quanh năm chinh chiến với hắc vu, trên tay không biết đã dính bao nhiêu mạng hắc vu sư. Chuyên môn của họ—chính là giết hắc vu sư. Zach chỉ ra ngoài cửa sổ kính trong suốt của Nhà Bếp Nữ Vu, nói: “Locke, đội trưởng Jack tới rồi.” Locke quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Chỉ thấy một vu sư trung niên đầu đinh đang đi tới. Gương mặt hắn nghiêm nghị, trên mặt có một vết sẹo hình lưỡi dao, con mắt trái đã mù, được thay thế bằng một ma nhãn—sản phẩm của luyện kim thuật. Trên ma nhãn đó, Locke còn nhìn thấy dấu ấn tác phẩm của một người quen cũ—trợ lý luyện kim sư Tyne, học đồ thuộc Vòng Rắn Nuốt Đuôi. Điều đó chứng tỏ ma nhãn này chính là do Tyne chế tác. Ma nhãn trong hốc mắt trái của đội trưởng Jack vẫn không ngừng xoay tròn, dường như cho dù đang ở bên trong Nhà Tranh Lilith, hắn vẫn luôn cảnh giác với mọi thứ xung quanh, đề phòng kẻ địch bất ngờ tập kích. Trên người hắn toát ra một luồng sát khí nồng đậm. Nhưng vì gương mặt vuông vức, nên ngược lại, hắn trông vẫn mang theo một loại chính khí. Jack Gray khoác trên người chiếc pháp bào đặc trưng của vu sư bão tố, viền áo có hoa văn bão tố, bên dưới lớp pháp bào là thân thể cường tráng đầy cơ bắp. Đội trưởng Jack bước vào từ cửa, ma nhãn của hắn lập tức khóa chặt vị trí của Zach và Locke, rồi đi thẳng tới. “Xin lỗi nhé, Zach, ta đến muộn.” “Gần đây lại bắt được một tên hắc vu nằm vùng chết tiệt.” “Ta tự tay moi trái tim của con ma cà rồng bẩn thỉu tự xưng là bất tử đó ra, rồi dùng sấm sét thiêu thành than. Ha, hôm nay lại phải để ngươi tốn tiền rồi. Zach đúng là giàu có thật—đồ ăn ở Nhà Bếp Nữ Vu, bình thường ta chẳng nỡ ăn đâu.” Đội trưởng Jack ngồi phịch xuống ghế sofa bên cạnh Zach, hỏi: “Vị này là?” Zach cười: “Đội trưởng Jack, đây là Locke · Augustine. Trước đây ta từng nhắc với anh rồi—chính là vị dục chủng sư thiên tài mà tôi hay treo bên miệng.” “Anh còn nhớ Thủy Tinh Chưởng Tâm Hỏa Liên không? Đội của anh trước đây từng dùng trong nhiệm vụ oanh tạc. Đó chính là tác phẩm của Locke.” Đội trưởng Jack kinh ngạc nhìn Locke, trong con mắt phải duy nhất còn lại hiện lên sự coi trọng rõ rệt. “Thì ra là cậu. Không ngờ người nghiên cứu ra Thủy Tinh Chưởng Tâm Hỏa Liên lại trẻ như vậy.” “Lô ma thực vật đó cực kỳ cứng rắn, ta còn tưởng là do một dục chủng sư chính thức giàu kinh nghiệm làm ra.” Đội trưởng Jack nở nụ cười, đưa tay về phía Locke: “Giết được hắc vu—đó là ma thực vật tốt. Kết bạn nhé, ta là Jack Gray, đội trưởng đội chiến đấu săn hắc vu số 173.” Locke cũng khẽ gật đầu, đưa tay ra bắt tay với hắn. Ngay khoảnh khắc hai bàn tay vừa chạm vào nhau— Trong tích tắc tiếp theo, con ngươi của ma nhãn đang xoay loạn xạ của Jack Gray đột nhiên biến thành màu đỏ sẫm, còn không ngừng chớp nháy như đang phát ra cảnh báo, tốc độ xoay cũng tăng lên dữ dội. Jack Gray vội vàng rút tay về, một tay ấn chặt lên mắt trái. Một luồng ma lực cực mạnh trào ra từ ma nhãn của hắn, thậm chí còn muốn xuyên qua kẽ ngón tay đang che mắt mà thoát ra ngoài. “Chết tiệt! Thứ đồ mà Tyne bán cho ta—dùng thì dùng được thật, nhưng lỗi nhiều quá rồi đó!” “Đây không phải chiến trường! Đây không phải kẻ địch! Mau hủy công kích cho ta!” Zach giật mình hoảng sợ. Nhưng đội trưởng Jack vẫn kịp khống chế ma nhãn sắp phát động công kích của mình, rồi xin lỗi Locke: “À… ma nhãn này của ta chắc là bị hắc vu đánh hỏng trên chiến trường, giờ cảm giác hơi không đáng tin lắm.” “Xin lỗi nhé, dục chủng sư Augustine.” “Ta xem ra vẫn phải tìm Tyne sửa lại—thứ này còn chưa hết thời hạn bảo hành đâu. Lúc bán cho ta, hắn nói hay lắm, ta lại thật sự tin hắn, kết quả là chẳng dùng tốt chút nào.” Đội trưởng Jack nhìn chằm chằm Locke bằng cả ma nhãn lẫn con mắt phải còn lại: “Dục chủng sư Augustine, trên người cậu… hình như có một chút khí tức của hắc vu sư.” “Ma nhãn của ta cảm nhận được khí tức hắc vu trên người cậu, nên mới phản ứng như vậy.” Zach chớp chớp mắt, nhìn Locke rồi lại nhìn Jack, vội vàng nói: “Thôi… ta đi gọi món trước đã.” “Phục vụ, lại đây.” *(Hết chương)*