Ba tháng trôi qua trong chớp mắt. Trong ký túc xá của Học viện Orléans, Locke dọn dẹp sạch sẽ căn phòng của mình, rời khỏi nơi ở, đem những vật dụng dư thừa gửi tại trang viên gia tộc Augustine – nơi gia đình hắn đang tạm cư. Trong ba tháng này, dưới sự chỉ dạy của giáo sư Alder, đến ngày thứ ba cuối cùng, Locke đã học được Thuật Nổ Sọ. Việc luyện tập Thuật Nổ Sọ không nhất thiết phải giết người, chỉ cần giết gia súc để thu thập tử khí sinh ra là đủ. Dù vì tiến độ gấp rút nên nền tảng chưa thật vững, nhưng sau khi lên thuyền vu sư, hắn vẫn có thể tự luyện lại để củng cố. Vậy nên cũng không quá quan trọng. Sau khi hoàn thành tiểu pháp thuật thứ hai, Locke cảm nhận tinh thần lực của mình tăng thêm ít nhất 30%. Chỉ tiếc trên đảo Corfu không có tài nguyên ma pháp chuyên dụng để đo đạc, nên hắn vẫn không biết chính xác trị số hiện tại. ________________________________________ Yến Tiệc Tạm Biệt Trong biệt thự gia tộc Augustine, Bá tước Augustine và Gloria tổ chức một bữa tiệc tiễn biệt long trọng cho Locke. Lấy lý do hắn sắp đi xa, họ mời rất nhiều danh môn vọng tộc lân cận. Tất nhiên, mọi người chỉ nghĩ Locke sẽ du hành sang một vương quốc khác. Không ai biết “đi xa” nghĩa là rời khỏi đại lục Corfu, tiến vào thế giới rộng lớn hơn. Sienna Brown và con gái bà ta cố hết sức lấy lòng Locke, bởi bà biết địa vị của hắn trong gia tộc giờ là cao nhất. Nhưng Locke vẫn giữ thái độ lạnh nhạt. Gloria ôm chặt Locke, thì thầm bên tai: “Em trai, nếu sau này gặp mẹ, hãy thay anh gửi lời hỏi thăm.” “Dù tương lai ra sao, gia tộc luôn là bến cảng ấm áp nhất của em.” “Nhớ về nhà… đừng như mẹ và em gái chúng ta, một đi không trở lại.” Locke khẽ gật đầu. Ba tháng chung sống khiến hắn thực sự nảy sinh tình cảm với gia đình này. Bá tước Augustine vỗ vai cậu: “Con trưởng thành rồi. Ta yên tâm khi con rời đi.” “Nhờ con, Hoàng đế Frank đã trả lại lãnh địa cho gia tộc, phục hồi tước vị, thậm chí còn hứa gả một vị công chúa cho anh trai con.” Ông liếc nhìn đám quý tộc trong yến tiệc, cười mỉa: “Tai bọn họ thính lắm. Thấy gió đổi chiều là lập tức chạy tới.” Locke hỏi: “Gả công chúa? Phụ thân đồng ý rồi?” Bá tước và Gloria nhìn nhau cười. “Vì sao không? Anh con rất hài lòng.” “Vì lợi ích gia tộc, nếu Bá tước tương lai cưới được công chúa của Đế quốc Frank, đó là điều cực tốt.” Ông hạ giọng: “Nhưng người Hoàng đế thật sự muốn lấy lòng… là con.” "Nhưng ta chỉ mong con được an toàn, Locke." Locke cảm thấy ấm áp. Locke gật đầu, cảm thấy ấm áp trong lòng. Ít nhất trong thế giới xa lạ này, vẫn còn những thành viên trong gia đình quan tâm đến hắn. Lúc đó, cảm giác thân thuộc với gia tộc Augustine của hắn cũng tăng lên. Locke nói, "Con sẽ tự chăm sóc bản thân thật tốt." "Trong tương lai, nếu có cơ hội, con sẽ trở về từ thế giới vu sư và đến Corfu một lần nữa." "Nếu một gia đình sinh ra một vu sư, khả năng con cháu họ có tư chất vu sư sẽ tăng lên rất nhiều. Có lẽ con cháu của anh trai cũng sẽ có thể bước vào thế giới vu sư một ngày nào đó." "Dĩ nhiên, đây chỉ là khả năng." Đôi mắt Gloria sáng lên. Gần đây, quả thật hắn hơi ghen tị với em trai mình. Ghen tị vì em trai hắn có thể trở thành một vu sư. Đáng tiếc là hắn không có năng khiếu pháp thuật, nhưng nếu con cháu hắn có được thì cũng tốt. Giờ thì hắn đã hiểu; vu sư là người mà ngay cả hoàng đế của Đế quốc Frank, đế quốc sắp thống nhất lục địa Corfu, cũng phải lấy lòng. Lock nói cụt ngủn, "Được rồi, đến lúc rồi. Con phải đi." Lock chào tạm biệt gia đình, lên cỗ xe ngựa do Học viện Orlean sắp xếp ở tầng dưới, và đi đến bến tàu bên ngoài thành phố. Trưởng khoa Tungus và những người khác đã đợi sẵn ở đó. ________________________________________ Ngày Thuyền Vu Sư Đến Xe ngựa của học viện đưa Locke ra bến cảng. Viện trưởng Tungus và giáo sư Alder đã chờ sẵn. Hôm nay là ngày thuyền vu sư đến. Bến cảng bị phong tỏa bởi binh sĩ. Chỉ có ba học đồ: Locke, Patty và Kode – cùng gia đình họ. Không có tài nguyên của vu sư chính thức, không thể vượt qua Vô Tận Thần Bí Hải để quay lại Corfu. Gia đình Kode – trước kia là nông nô – đã được ban thân phận thường dân và tài sản. Gia đình Patty cũng từ thương nhân trở thành tiểu lãnh chúa. Gió nổi lên. Ngoài khơi, một bóng đen khổng lồ xé biển mà đến. Áp lực kinh khủng bao trùm. So với nó, thuyền phàm nhân chỉ như bè gỗ trước chiến hạm. Locke cảm thấy áp lực không chỉ tâm lý – đầu gối nhức mỏi, mắt nóng rát. Patty và Kode mồ hôi đầm đìa. Viện trưởng Tungus nói: “Đừng lo. Đây là lần đầu các em cảm nhận ma áp.” “Nếu phàm nhân ở lâu trong ma áp cao sẽ bị tổn thương vĩnh viễn. Nhưng các em là học đồ cấp ba, ngủ một giấc là thích nghi.” Locke hỏi: “Thưa thầy, ma áp là gì?” Tungus nhìn cậu đầy ý vị: “Lên thuyền rồi em sẽ hiểu.” “Ta… không còn gì để dạy các em nữa.” “Các em phải tự tìm đường đi cho mình.” “Khi lên tàu pháp sư, hãy nghe lời các pháp sư trên tàu. Đừng làm bất cứ điều gì vi phạm quy tắc hoặc khiêu khích.” “Thế giới vu sư khác hẳn với thế giới nhỏ bé trên đảo Corfu. Nó khắc nghiệt hơn, nhưng cũng đầy rẫy những cơ hội.” “Ba người các em đều là học trò của ta, và cũng là bạn của ta. Sau khi lên tàu vu sư, các em cần phải học cách chiếu cố lẫn nhau Hiệu trưởng Tunguska cúi chào nhẹ ba người. “Ta hy vọng khi gặp lại các em, một trong số các em sẽ trở thành một vu sư chính thức “Chỉ khi trở thành pvu sư chính thức, các em mới có đủ nguồn lực để trở về nhà; nếu không, việc quay lại sẽ rất khó khăn.” Hiệu trưởng Tunguska nói, “Chúng ta sẽ cố gắng hết sức để chăm sóc gia đình các em. Đừng lo lắng, với các mối quan hệ của các em, cuộc sống của họ trên đảo Corfu sẽ hoàn toàn không có gì phải lo.” “Gia tộc Tungus trong thế giới vu sư sẽ biết các em là học trò của ta, và có lẽ họ có thể giúp đỡ các em.” “Đi đi, các học trò của ta.” ________________________________________ Một con thuyền khổng lồ neo đậu tại bến cảng. Con thuyền ấy vẫn là thuyền gỗ, nhưng kích thước của nó lớn như một du thuyền khổng lồ. Tổng thể hình dáng trông giống một con thuyền ba cột buồm, nhưng Locke cho rằng động lực của nó tuyệt đối không phải sức gió. Một con thuyền lớn đến vậy, tuyệt đối không thể chỉ dựa vào gió để vận hành. Từ trên thuyền gỗ, từng tấm ván trôi xuống, những tấm ván ấy lơ lửng giữa không trung, ghép lại thành một chiếc cầu thang rỗng, từng tầng từng tầng, từng bậc từng bậc. Chiếc cầu thang ấy kéo dài từ boong của con tàu pháp sư cao lớn xuống dưới. Viện trưởng Tongus vội vàng giơ lên trong tay hồ sơ của ba người Locke, ba bộ hồ sơ ấy cũng tự động bay về phía con tàu pháp sư. Mười giây sau, từ trên tàu pháp sư truyền xuống một giọng nói lạnh nhạt: “Trên đảo số 31 có ba mầm mống pháp sư. Hai người là học đồ pháp sư hạng ba, một người là người thường.” “Locke Augustine, Patty Aisa, Kode Newman, trong vòng một phút bước lên tàu pháp sư.” “Thưởng cho học đồ pháp sư hạng hai Zack Tongus và học đồ pháp sư hạng hai Alder, mỗi người 15 điểm cống hiến.” Trên mặt Viện trưởng Tongus và Giáo sư Alder lộ ra chút vui mừng. Những điểm cống hiến của học phái này còn giá trị hơn cả ma thạch, cũng là nguyên nhân chủ yếu khiến họ lặn lội đường xa đến vùng đất hoang vu này. Những điểm cống hiến ấy cuối cùng sẽ được gia tộc của họ sử dụng, trở thành nền móng cho gia tộc. Nhưng trong lòng họ vẫn có chút buồn bã, bởi những học trò đã dày công bồi dưỡng nhiều năm nay sắp rời khỏi đảo Corfu. Trong một thời gian rất dài sau đó, Học viện Orleans sẽ chỉ còn lại hai người họ. Cho đến khi mầm mống pháp sư có tư chất tiếp theo bước vào học viện — điều đó có thể phải mất vài năm, thậm chí hơn chục năm. Khi Locke bước lên chiếc cầu thang gỗ lơ lửng, Viện trưởng Tongus đột nhiên gọi lớn: “Các vu sư đại nhân, ta đã xa gia tộc nhiều năm, ta quá nhớ người thân của mình. Ta muốn viết thư cho gia tộc, có thể giúp ta gửi lá thư ấy không…” Một giọng nói lạnh lùng vang lên từ con tàu. "Zack Tungus, vu sư học đồ cấp 2, làm cho tốt trách nhiệm của mình đi. Ngươi tự nguyện ký hợp đồng đến vùng hoang khai quật mầm vu sư. Chúng ta không nợ ngươi.” Viện trưởng Tonggus thở dài một tiếng. Dù đã sớm dự liệu, nhưng khi bị từ chối một cách lạnh lùng như vậy, ông vẫn khó lòng chấp nhận. Ông hít sâu một hơi. Lẽ ra ông nên biết trước mọi chuyện sẽ như thế. Nhiều năm được tôn kính trên đảo Corfu, dường như ông đã bắt đầu quên đi sự vô tình và lạnh lẽo của thế giới vu sư. Locke ngoái đầu nhìn lại Viện trưởng Tonggus, trong lòng hiểu thêm vài phần về thế giới vu sư. Một học đồ pháp sư rời quê hương mấy chục năm, vì học phái mà trấn giữ hòn đảo hoang có ma lực thấp, vậy mà ngay cả yêu cầu gửi một bức thư cũng bị từ chối không chút thương tình. Locke nhớ đến một từ mà Viện trưởng Tonggus thường treo bên miệng trước đây — “trao đổi đồng giá”. Các vu sư trong thế giới vu sư tuân theo nguyên tắc trao đổi ngang giá; lý trí và vô tình mới là chủ lưu nơi đó. Viện trưởng Tonggus không thể đưa ra thù lao để người trên tàu pháp sư giúp ông gửi thư, vì vậy yêu cầu của ông đương nhiên bị từ chối ngay lập tức. Locke là người cuối cùng bước lên boong tàu vu sư. Khi hắn vừa đặt chân lên boong, chiếc cầu thang gỗ lơ lửng phía sau tự động tan rã từng tấm một, bay trở về con tàu. Locke quay người nhìn về đảo Corfu. Lúc này tàu pháp sư đã khởi động, vì thế hắn thấy hòn đảo đang nhanh chóng rời xa mình, nhỏ dần, mờ dần. Anh còn nhìn thấy Giáo sư Alder, người vẫn luôn im lặng, khẽ gật đầu với mình, rồi quay người bước đi thật nhanh. Locke đứng trên boong tàu, hướng về đảo Corfu — giờ đã trở thành một nơi xa xôi — khẽ cúi người hành lễ, để tưởng niệm những người thầy của mình… Patty và Kode bật lên tiếng kinh ngạc. Patty thốt lên: “Không ngờ trên tàu vu sư lại như thế này, chẳng hề âm u chút nào.” “Mặt trời kia là sao vậy…” Locke quay người lại, phát hiện trước mắt mình không còn là bầu trời xám xịt và mặt biển u ám nơi bờ đảo Corfu nữa, mà là bầu trời xanh thẳm, những đám mây trắng tinh, một dải cầu vồng treo giữa không trung, cùng mặt trời rực rỡ chói lòa. Hắn nhìn quanh trên dưới, phát hiện rằng chỉ khi đứng trên tàu vu sư và ngẩng đầu lên mới thấy bầu trời như vậy. Nếu đứng ở rìa boong tàu, nhìn ra biển xa, vẫn có thể trông thấy bầu trời xám xịt quanh năm không thấy ánh mặt trời của vùng biển bí ẩn vô tận. Nói cách khác, phía trên tàu vu sư tồn tại một bầu trời nhân tạo, trong đó có cả mặt trời nhân tạo. Boong tàu cũng không phải chỉ là những tấm ván trơ trọi. Trên đó có từng mảng ruộng hoa; trong ruộng hoa, cỏ xanh mướt, có nhiều loại cây lương thực, đồng thời cũng có vô số đóa hoa xinh đẹp. Môi trường trên boong tàu càng giống một khu vườn lộng lẫy, đầy đủ mọi thứ. Ba người Locke kinh ngạc vô cùng. “Ha ha, xin chào. Ngạc nhiên lắm phải không? Sáng nay khi tôi lên tàu cũng đã ngạc nhiên như vậy rồi.” Một giọng nói trẻ tuổi vang lên phía sau họ. Locke quay đầu lại, thấy một thiếu niên mặc bộ kiếm sĩ trắng, sau lưng đeo một thanh thập tự kiếm màu bạc. Người này trông rất anh tuấn, mái tóc vàng óng, nụ cười nhiệt tình. “Tôi tên là Laun Guerrero, đến từ đại lục Schleswig.” “Trước khi các cậu lên tàu, hôm nay đã có khoảng ba nhóm học sinh lên trước rồi.” “Các vu sư hướng dẫn ở đây không giống các đạo sư ở đại lục của chúng tôi, họ không thích nói chuyện lắm. Tôi nghĩ các cậu vừa lên tàu chắc còn chưa biết gì, nên để tôi giới thiệu sơ qua tình hình hiện tại.” “Con tàu này có hệ thống thời tiết nhân tạo. Các vu sư có thể tự do điều khiển thời tiết trên tàu, cũng có thể trồng một số cây lương thực, như vậy có thể tự cung tự cấp.” Locke không ngờ vừa lên tàu đã có người bắt chuyện với mình. Anh gật đầu với Laun Guerrero: “Laun, chào cậu, tôi là Locke Augustine.” Dưới sự dẫn dắt của Locke, Patty và Kode cũng miễn cưỡng chào hỏi anh ta một câu. Tuy nhiên hai người vẫn có chút cảnh giác, không muốn nói chuyện quá nhiều với Laun Guerrero. Sau khi trò chuyện với Locke vài câu, Laun nói: “Các vu sư hướng dẫn trên tàu đến rồi. Họ sẽ sắp xếp chỗ ở cho các bạn.” “Nếu có gì cần giúp đỡ thì cứ đến tìm tôi nhé. Tôi đi trước đây.” Locke quay đầu nhìn về phía xa, thấy ba vị vu sư khoác áo choàng đen đang bước tới. Pháp lực trên người họ rõ ràng mạnh hơn cả Viện trưởng Tonggus và Giáo sư Alder. Đối mặt với những vu sư xa lạ, Patty và Kode càng thêm căng thẳng. (Hết chương)