Sự xuất hiện của gia tộc Augustine chỉ là một khúc nhạc đệm nhỏ. Locke rất nhanh lại quay về những ngày tháng miệt mài học tập." Thời gian trôi qua như nước chảy. Đông qua xuân đến, Locke đã ở Học viện Orléans tròn một năm ba tháng. Trong ký túc xá, hắn đã đọc xong toàn bộ chín quyển sách về Đằng Mạn Chi Thủ. Chậu Mandrala đặt bên bậu cửa sổ cũng đã trưởng thành từ một hạt giống nhỏ thành một dây leo xanh dài khoảng ba mét. Dưới sự “tưới” tinh thần lực mỗi ngày của Locke, nó đã sinh ra vài đặc tính thần kỳ, thậm chí có thể biểu đạt cảm xúc đơn giản. Khi không khí lạnh đi, lá của nó khẽ co lại như người bị rét ôm mình. Khi thiếu nước, nó dùng lá nhẹ nhàng vỗ vào cửa kính nhắc nhở. Hôm nay, Locke lật đến trang cuối cùng của quyển sách thứ chín. Bước cuối cùng: làm Mandrala hoàn toàn trưởng thành, rời khỏi đất, rồi ghép nối với tinh thần lực của bản thân. Khi đó, nó có thể mang theo bên mình, dùng chú ngữ để điều khiển trong chiến đấu — như một “thú sủng dây leo”. Locke đặt mười viên đá khắc cổ ngữ thành hai vòng tròn quanh chậu cây, khẽ niệm chú. Mandrala rung động, lá run rẩy, thân leo chậm rãi bò trên khung cửa. Hắn cầm một đóa hoa tươi trong tay, đồng thời rà soát lại toàn bộ nguy cơ của nghi thức ghép nối tinh thần lực. Đây là lần đầu tiên hắn thật sự thi triển pháp thuật. Nhưng lạ thay, hắn không hề căng thẳng. Gần hai năm qua, hắn đã suy diễn, mô phỏng, luyện tập trong đầu vô số lần. Mỗi bước đều khắc sâu trong trí nhớ. Hắn truyền sinh mệnh lực và hạt nguyên tố Mộc từ đóa hoa sang Mandrala. Hoa trong tay nhanh chóng héo rũ, còn dây leo thì sinh trưởng mạnh mẽ, lá xanh mướt bung ra. Cầm dao nghi thức bằng hắc diệu thạch, hắn cẩn thận khắc xuống thân dây leo mười sáu phù văn cổ Ogham. Chỉ cần sai một nét. Kết quả nhẹ nhất: dây leo bị hủy. Kết quả tệ nhất: pháp thuật phản phệ, tế bào cơ thể hắn bị mộc hóa, biến thành tượng gỗ. Đã từng có học đồ khắc sai một ký hiệu, thay vì “ghép nối” lại thành “dung hợp”, biến bản thân thành thực vật hình người mất ý thức, cuối cùng bị thu hồi làm vật thí nghiệm. Nửa giờ trôi qua. Khi phù văn cuối cùng hoàn thành, thân thể Locke chấn động. Mandrala nhanh chóng trưởng thành, rồi “rắc” một tiếng, tự đứt khỏi rễ. Phần rễ còn lại trong đất lập tức khô héo. Mười sáu phù văn phát sáng lục sắc mê người. Pháp thuật hoàn thành. Locke khẽ niệm chú. Dây leo như rắn bò lên chân, leo lên người hắn, rồi quấn quanh tay phải và vai. Hắn cảm nhận được nó chìm vào trạng thái ngủ đông. Chỉ khi chiến đấu, tế hiến một thực vật khác làm môi giới, nó mới bùng phát tấn công. Locke thở ra một hơi dài, lau mồ hôi, nở nụ cười. “Cuối cùng cũng xong.” Ngay khoảnh khắc ấy, hắn chính thức trở thành học đồ vu sư tam đẳng. Trong ý thức, một “tinh tinh” ảo xoay quanh trung tâm tinh thần lực, bên trong là mô hình tiểu pháp gồm mười sáu phù văn Ogham. Hắn thử nghiệm. Cầm một đóa thủy tiên, niệm chú. Hoa trong tay héo rũ tức khắc. Mandrala vươn ra năm nhánh như bàn tay thực vật, đâm xuyên tường ký túc, để lại năm lỗ sâu. Sau đó nó siết chặt, đào lõm cả mảng tường. Locke kinh ngạc. “Uy lực còn mạnh hơn mô tả trong sách.” Một phần vì độ hoàn thiện cao. Một phần nhờ những viên Ngọc Thâm Lam trên bàn. Những viên bảo ngọc này giúp tinh thần lực hắn ổn định hơn, tăng độ chính xác khắc phù văn khoảng ba thành. Đó chính là hiệu quả của “Khối Lập Phương Horadric”. Nhìn đống bảo ngọc đã dùng hỏng, nhớ lại sự khan hiếm tài nguyên ma pháp mà viện trưởng từng nói, Locke bỗng thấy mình có phần xa xỉ. “Ba tháng nữa, thuyền vu sư sẽ đến Orléans.” Hắn khoác áo gió đen để che dây leo đang quấn trên tay phải. “Ta phải báo tin này cho thầy Tungus, và cho Code, Patty.” “Ba tháng cuối cùng này cũng không thể lãng phí.” Hắn biết — mình càng xuất sắc, khi lên thuyền vu sư, lựa chọn học viện tương lai sẽ càng rộng mở. (Chương này kết thúc)