Chương 9: Đồng môn tương phùng Thanh Thủy Loan. Đây cũng là nơi tụ tập tu sĩ gần Thanh Trúc Sơn phường thị nhất, thuộc quản hạt của Ly Hỏa Cung. Lục sư cư trú tại đây. Nghe tin Lục sư bệnh nặng, Lâm Trường An và Lý Nhị Ngưu lập tức lên đường đến Thanh Thủy Loan. “Lâm đại ca, sắp tới Thanh Thủy Loan rồi.” Hai người cưỡi linh câu, ngày đêm gấp rút, ba nghìn dặm chỉ đi trong ba ngày. Linh câu là yêu thú đã được thuần hóa; với thân phận rể của Chu gia Ngự Thú, việc Nhị Ngưu mượn hai con từ trong tộc không khó. Chỉ là, vì phận rể, Lý Nhị Ngưu mỗi lần rời phường thị vẫn phải báo với gia tộc. … Rạng sáng, khi trời còn mờ xám, tiếng vó câu thanh thoát vang lên trên phố. “Lâm đại ca, tới rồi.” Cả hai nhảy xuống ngựa, nhìn phường thị Thanh Thủy Loan xây ven khúc sông. Khác biệt là, nơi đây vắng lặng hơn. Trước khi vào phường thị, họ xuất trình ngọc bài thân phận, tức lộ dẫn, mới được phép qua trận pháp. Cảnh cũ hiện ra, cả hai đều bồi hồi: hai mươi năm trước, họ bị loại, được Lục sư đưa đến đây, dạy dỗ hai tháng, rồi mới giới thiệu sang Thanh Trúc Sơn phường thị. Hai người dặm trường phong sương, đến trước cố cư của Lục sư. “Lục lão!” Trong tiểu viện treo vải trắng, quạnh quẽ, không mấy ai. Bước vào viện, trông linh vị trên linh đường, Lâm Trường An và Lý Nhị Ngưu không nén được lệ. Họ vẫn chậm một bước. “Lục lão, chúng con đến muộn.” Hai người mặt mày trang nghiêm, kính cẩn dâng hương, quỳ lạy dập đầu. Hai mươi năm, thoắt như chớp mắt. Lục lão tu Trường Xuân Công, thọ một trăm ba mươi tám, coi như thọ chung chính tịch — trong giới tu tiên là hiếm có. “Lâm huynh, Lý huynh.” “Thẩm huynh.” Thấy người đến, Lâm Trường An và Lý Nhị Ngưu mắt sáng lên, tiến lên chắp tay. Ba người gặp nhau, Thẩm Liệt — vị tiểu hầu gia năm xưa — không ra vẻ chút nào, chỉ u hoài tiến lên, cảm khái chuyện xưa. “Lục lão mỉm cười mà đi. Vả lại Vân quận chúa cũng đến, giờ nàng đang trong phòng an ủi Lục sư muội.” Nghe vậy, Lâm Trường An hơi sững, còn Nhị Ngưu thì kinh ngạc: “Nghe nói tiểu quận chúa nay đã là đệ tử nội môn Ly Hỏa Cung, không ngờ cũng đến.” Khi ấy, bốn người gồm Vân Dao quận chúa, tiểu hầu gia Thẩm Liệt, kiếm thủ Lâm Trường An trong vương phủ, và thanh niên nông gia Lý Nhị Ngưu. Còn “Lục sư muội” là cháu gái của Lục lão. “Không ngờ Lâm huynh và Lý huynh đều đã vào trung kỳ Luyện khí.” Tiểu hầu gia Thẩm Liệt cảm khái, không hề có ý khinh miệt. Lâm Trường An lắc đầu, chắp tay: “Không bì được Thẩm huynh.” Tu vi Thẩm Liệt đã Luyện khí tầng năm. Nếu tính tuổi tác, Lâm Trường An lớn nhất, Nhị Ngưu kế, Thẩm Liệt nhỏ nhất; nhưng giới tu tiên trọng thực lực. Do đó, xưng hô, họ gọi Thẩm huynh để tỏ kính. “Bao năm chỉ nghe nói Lâm huynh, Nhị Ngưu huynh sang Thanh Trúc Sơn phường thị; không ngờ gặp lại đã hai chục năm.” Thuở ấy ba người cùng là hạ phẩm linh căn, bị gạt ra; khác chăng, Thẩm Liệt cậy nhân mạch, tài nguyên tu luyện tự nhiên hơn bọn họ. Dẫu sao, phía sau vương triều phàm gian là các đại tông môn. Trong lúc ba người nhỏ giọng kể chuyện năm tháng, sân vốn vắng bỗng chốc đông như hội. Thấy vậy, tiểu hầu gia Thẩm Liệt cúi đầu, cười khinh, rồi truyền âm cho hai người. “Đám đội mũ ‘đồng môn’ hay ‘thụ ân Lục lão’ kia, chỉ vì nghe nói Vân Dao quận chúa sẽ đến.” “Thì ra vậy.” Lâm Trường An chợt hiểu, trong đầu hiện lên hình ảnh tiểu quận chúa năm nào — búp bê ngọc ngà, thích làm điệu bộ người lớn. Vân Dao, đệ tử nội môn Ly Hỏa Cung. Thượng phẩm linh căn, độ tương hợp thủy hệ cao; thậm chí đồn rằng chỉ kém một bước là đạt địa linh căn. Đặt trong đại tông như Ly Hỏa Cung, chưa hẳn tuyệt thế; nhưng trong mắt đám tu sĩ nơi đáy như họ, đúng là cao không với được. “Xin chia buồn.” “Thẩm sư huynh, Lục lão người…” Từng tốp tiến vào, kẻ thì u hoài kể ân Lục sư, kẻ dày mặt nói chính hắn cũng được Lục sư dẫn vào tiên lộ. Họ cũng tự xưng đồng môn. Còn nét khinh bỉ của tiểu hầu gia Thẩm Liệt đã biến mất, thay bằng buồn thương; hắn ứng đối khéo léo với mọi người. “Vân quận chúa nay đã Luyện khí tầng chín, đang chuẩn bị đại tỷ thí trong môn; tương lai có hi vọng lớn dựng nền Trúc Cơ.” Nghe lời truyền âm, Lâm Trường An và Lý Nhị Ngưu lộ vẻ hâm mộ. Cùng nhập tiên đồ, người ta đã lo Trúc Cơ; còn họ mới chớm vào trung kỳ. Đó là chênh lệch linh căn. “Quận chúa và Lục sư muội ra rồi.” Khi gian phòng phía sau mở, đám người tụ ngoài đều im lặng, thôi chuyện kết giao. Lục Tinh Tinh mang dáng vẻ tiểu gia bích ngọc; hôm nay bạch phục thủ hiếu, từ từ bước ra, nét mặt sầu thương. Bóng người sóng vai bên nàng lập tức hút mọi ánh nhìn. “Đa tạ chư vị tới tiễn Lục lão một đoạn.” Giọng thanh lãnh, tự nhiên mang quý khí. Vân Dao quận chúa áo vải thuần sắc gọn nhẹ, mày như núi xanh, dung nhan thanh mỹ; trong anh tư sảng khoái có nét lãnh nhạt, như nói cùng mọi người — nàng cũng đang bi thương. Thiếu nữ búp bê năm xưa, nay thay da đổi thịt. Nhìn cảnh ấy, Lâm Trường An bồi hồi. “Tiên tử đa lễ.” “Vân đạo hữu khách khí.” Cách xưng hồ với vị tiểu quận chúa này mỗi người một vẻ. Những ai chịu ân dẫn lộ của Lục lão, khéo miệng gọi “Vân sư muội”. Kẻ nói chỉ thụ ân Lục lão, lại gọi nàng là “tiên tử”; kẻ khác xưng “đạo hữu”. Bởi Vân Dao tu vi thâm hậu, lại tu thủy hệ, dung nhan vẫn trẻ như thiếu nữ; chẳng ai gọi “sư tỷ”, mà đa phần xưng “đạo hữu”, “tiên tử”. Rốt cuộc, người có mặt tuổi đều không nhỏ; còn danh xưng “quận chúa” vốn chỉ là cách gọi giữa bốn người họ thuở trước. Mọi người đều ra vẻ thương cảm; còn chân giả bao nhiêu, khó mà biết. Dưới sự chủ trì của Vân Dao — đệ tử nội môn hậu kỳ Luyện khí Ly Hỏa Cung — tang lễ vốn đìu hiu bỗng đông đúc. Lần nữa, Lâm Trường An cảm nhận cái thực tế của giới tu tiên. Mãi đến khi an táng xong xuôi, nơi đây mới trở lại vắng lặng ngày thường. Biết thân biết phận, Lâm Trường An và Lý Nhị Ngưu ở trong đám người đưa tang đến lúc hạ huyệt xong thì định rời đi — nào ngờ bị tiểu hầu gia Thẩm Liệt gọi lại. “Lâm huynh, Nhị Ngưu huynh, quận chúa mời đến Tụ Tiên Lâu.” “Tiệc tụ?” Lâm Trường An ngỡ ngàng; Nhị Ngưu cũng luống cuống. Thuở trước cậu là người thấp nhất về thân phận; giờ đối diện vị quận chúa đã tính đường Trúc Cơ… Khoảng cách thân phận không khép lại — mà càng xa. “Chỉ là buổi họp bạn đồng môn của chúng ta thôi.” Như nhìn ra sự bối rối của Nhị Ngưu và ngạc nhiên của Lâm Trường An, Thẩm Liệt mỉm cười giải thích. “Quận chúa trông lạnh, thực ra rất tốt. Khi xưa chúng ta hẹn năm năm gặp nhau một lần, chỉ là hai vị xa tận Thanh Trúc Sơn phường thị; Còn ta theo hoàng gia một mạch chạy khắp nơi, Vân quận chúa lại bận trong tông môn — nên chưa có dịp. Lần này hiếm lắm mới hội ngộ.” Theo lời giải thích, trong đầu Lâm Trường An hiện lại cảnh sau buổi khảo hạch thất bại. Mới bước vào giới tu tiên, bốn thiếu niên thiếu nữ thân phận bậc thang khác nhau, dường như buông bỏ thân phận phàm gian; trong bùi ngùi biệt ly, từng hẹn năm năm tương phùng. Sau đó, cả bốn lầm lũi trên con đường tu, nhiều lắm là thư qua tín lại; lời ước gặp lại, rốt cuộc chỉ là ký ức ngây thơ của tuổi trẻ. Trong giới tu tiên, thân bất do kỷ — nhất là mỗi người mỗi ngả.