Chương 22: Tin tức do Vân Dao mang đến Phường thị Thanh Trúc Sơn. Gió tuyết gào thét, nhưng vẫn lộ rõ cảnh náo nhiệt dưới chân núi. Từng bầy yêu thú hỗn loạn khắp ngàn dặm, giờ lại hóa thành trong mắt tu sĩ – linh thạch biết đi. “Quận chúa… thuộc hạ và Thanh Thanh đã mất hết hàng.” Trong gian phòng, Tiểu hầu gia Thẩm Liệt thân mang thương tích, đang cúi người nhận lỗi với Vân Dao. Bên cạnh, Lục Thanh Thanh im lặng, không thốt lấy một lời biện giải. “Mất bao nhiêu?” Giọng Vân Dao ôn hòa, dáng vẻ bình tĩnh như thể núi sụp mà dung nhan chẳng đổi sắc. Nhưng khi nghe con số cụ thể, khớp tay nàng lại khẽ run. Lâm Trường An liếc nhẹ, liền hiểu — trong lòng vị tiểu quận chúa này sợ rằng không hề bình tĩnh như vẻ ngoài. Cũng phải, hàng hóa giá trị bảy tám trăm linh thạch, vốn để gây dựng thương hội và chuẩn bị lộ phí cho ngày Trúc Cơ. Giờ thì tiêu tan. Thẩm Liệt và Lục Thanh Thanh quỳ cáo lỗi, nhưng Vân Dao không trách, chỉ khẽ thở dài: “Người còn sống là tốt rồi. Có sống, thương hội còn, linh thạch chẳng sợ kiếm lại.” Giọng điềm đạm, khiến cả hai vừa nhẹ lòng vừa thêm cảm kích. … Tụ Tiên Lâu. Bữa tiệc đón gió tẩy trần, do Lâm Trường An và Lý Nhị Ngưu chủ trì, dành để nghênh đón nàng Vân Dao – đệ tử nội môn Ly Hỏa Cung danh chấn một phương. Trong bao gian tầng cao, hương linh tửu thoang thoảng, nhưng bầu không khí trĩu nặng. Thấy thế, Lâm Trường An khẽ chuyển đề tài: “Vân đạo hữu, gần đây trong lãnh thổ nước Việt dường như xảy ra biến cố gì trọng đại?” Vân Dao khẽ mỉm cười; nét điềm nhiên lại mang chút nghiêm nghị: “Một trưởng lão của Thần Kiếm Môn đã đột phá Kim Đan hậu kỳ, hiện tông môn đó lại liên minh với Huyền Âm Các.” Lời nói vừa dứt, cả phòng chìm trong yên ắng. Khó trách đợt “chi viện” lần này lại động tĩnh lớn như vậy – đến cả một phi chu không thuộc Ly Hỏa Cung cũng trấn trên không phường thị. Ba đại tông của Việt quốc: Thần Kiếm Môn, Ly Hỏa Cung, và Huyền Âm Các. Thần Kiếm vốn đã mạnh nhất, giờ lại sở hữu Kim Đan hậu kỳ — còn chưa đầy ba trăm tuổi. Ba trăm tuổi mà vào hậu kỳ Kim Đan — chẳng khác gì tuyên cáo một Nguyên Anh chân quân sắp giáng sinh. Đối với hai phái còn lại, đây chẳng khác gì mây đen che đỉnh. “Khó trách lần này Chân Bảo Lâu lại mạnh tay như thế, phù, đan, luyện khí, trận đạo – toàn bộ trung phẩm nhất giai đều mở bán.” Lâm Trường An cảm thán; Vân Dao gật đầu, mắt hơi tối lại: “Không chỉ vậy. Ly Hỏa Cung và Huyền Âm Các đã chính thức kết minh. Tất cả phường thị trong phạm vi trị hạ đều phải mở cửa trao đổi.” Lý Nhị Ngưu nghe vậy suýt đứng bật dậy: “Vậy chẳng phải… chiến tranh sắp nổ ra sao?” Một lời, khiến gió tuyết ngoài kia càng thêm lạnh buốt. “Chưa đâu, ít nhất là trước mắt,” – Vân Dao lắc đầu, – “nhưng đây là công tác chuẩn bị. Hai phái đồng minh, chẳng những phát tán trung phẩm truyền thừa, thậm chí còn cho phép mua bán cả truyền thừa thượng phẩm và… Đan Trúc Cơ.” Ba chữ “Đan Trúc Cơ” khiến tất cả đều chấn động. Thiên hạ đâu có thứ gì gọi là “đại ân vô cớ”. Trúc Cơ Đan bao đời nằm trong tay ba tông chủ quốc. Nay tự dưng “mở luyện hộ” – chỉ cần chuẩn bị đầy đủ nguyên liệu, hai đại tông môn sẽ giúp luyện chế. Nhưng điều kiện khắc nghiệt – đem tính mạng ra đổi. “Cơ hội tăng tiến có rồi: hoặc làm pháo hôi bán mạng cho Liệt Hỏa và Huyền Âm, hoặc theo về Thần Kiếm Môn, giết đồng đạo để lập công.” Lời Vân Dao nhỏ nhẹ, song lạnh như băng. Lâm Trường An trầm mặc, ánh mắt dần nghiêm. Một điều hiển nhiên – đạo giới sắp có đại chiến. Tán tu sẽ là quân cờ dẫm nát đầu tiên. Cũng như Vân Dao hiểu rõ: Ly Hỏa Cung có thể lợi dụng tán tu để tiêu hao Thần Kiếm Môn. Thì ngược lại, phía bên kia cũng có thể làm thế. Một trận chiến mà người chết sẽ không là Kim Đan — mà là vạn người chưa Trúc Cơ. Ngay cả Lý Nhị Ngưu, gương mặt chất phác thường ngày, cũng thấp thoáng tia hưng phấn xen lo sợ. “Lần này quận chúa đến phường thị, là để tìm cơ duyên Trúc Cơ.” Lâm Trường An khẽ gật – trong lòng sáng tỏ. Trúc Cơ Đan tuy quý, nhưng thiếu dược liệu chủ chốt vẫn có thể thay bằng yêu đan. Nhị giai yêu đan có thể thay thế phần linh tinh chính của công thức. Còn Tam giai, thì gọi là nội đan — vật chỉ có trong dã thú ngang cảnh giới Trúc Cơ. Mà Vân Vụ sơn mạch – chính là nơi săn tốt nhất. … Bữa tiệc giải tán, không khí nặng nề theo gió lùa qua cửa. Thẩm Liệt và Lục Thanh Thanh tiếp tục ở lại điều hành thương hội. Bên ngoài tuyết rơi mù, ở phía đối diện Chân Bảo Lâu, lại mọc lên một lầu các mang phù hiệu Huyền Âm Các. Xem ra, tốc độ của tu giới đúng là thần tốc. “Lâm đại ca, ngươi nói tiểu quận chúa liệu có thành Trúc Cơ không?” Đi trên đường, Nhị Ngưu gãi đầu hỏi nhỏ, “Nhị giai yêu thú, đều có thực lực tương đương Trúc Cơ tu sĩ; còn quận chúa… mới tầng chín Luyện khí thôi.” Lâm Trường An cúi đầu, truyền âm: “Nhị Ngưu, nàng Trúc Cơ được, ta được lợi, nàng thất bại, ta cũng chẳng cứu được. Chuyện này, ta và ngươi đều chẳng sen vào nổi.” Quá hiển nhiên rồi: hai đại tông tới đây là để dò Vân Vụ Sơn. Phường thị Thanh Trúc – dĩ nhiên sẽ thành đại hậu cứ liên minh. … Trên đường, tu sĩ bàn tán rôm rả: “Nghe chưa, Huyền Âm Các cử tới một luyện đan sư Nhị giai. Chỉ cần đủ nguyên liệu, là luyện được Trúc Cơ Đan!” “Ngươi nghĩ dễ thế à? Cho dù liều mạng gom đủ nguyên liệu, lỡ may thật sự thành Trúc Cơ rồi – kế tiếp thì sao? Tông môn cần người đi trước — mà chúng ta, chỉ là vật hi sinh.” “Nhưng nếu không liều, thì đến tư cách hi sinh cũng chẳng có.” Một tu sĩ hậu kỳ Luyện khí, đôi mắt kiên nghị — khiến đám tán tu quanh đó đều im lặng gật đầu. Đáng sợ nhất là những kẻ chẳng còn chút giá trị để đoạn mệnh nữa. … Giữa không trung, cờ hiệu hai phái tung bay. Tin kết minh Ly Hỏa Cung – Huyền Âm Các lan tràn khắp phường thị. Lý Nhị Ngưu liếc mắt sang Lâm Trường An – cả hai đều lựa chọn im lặng. Lời mà vị tu sĩ nọ nói đúng đến tức thở: “Còn làm được pháo hôi, nghĩa là còn giá trị. Chẳng còn giá trị, thì chẳng còn đường sống.” … “Phường thị Thanh Trúc chắc chắn sẽ được mở rộng. Sau này có thể thành nơi hai tông liên doanh quản lý; tu sĩ đổ về đông gấp mấy lần, đặc biệt là tầng cuối Luyện khí.” Về đến nhà, Lâm Trường An lặng lẽ tính toán. Tình hình này, có lợi lẫn hại. Người nhiều, thị trường lớn, việc hắn ngầm buôn bán phù lục dễ giấu hơn, vì giữa biển người ai để ý một tán tu nhỏ? Nhưng mặt trái là — hỗn loạn sẽ kề cận, chiến tranh – chỉ còn là sớm muộn. “Đại chiến tu giới… thật quen mà xa.” Hắn lẩm bẩm. Dõi nhìn cơn bão tuyết phủ xuống tầng mái phường thị, Lâm Trường An khẽ thở dài. Từ cảnh “khai hoang” nhỏ xíu này, đã loạn đến vậy; còn đại chiến giữa tông môn – chắc chắn là địa ngục. Ly Hỏa Cung và Huyền Âm Các – quyết định đánh trước. Kẻ nôn nóng… không phải Thần Kiếm Môn. Cảm tạ đạo hữu “Giang Sơn Như Họa” thưởng 500 điểm linh thạch. Cuối tháng rồi, xin chư vị đạo hữu nhớ ủng hộ phiếu nguyệt. (Chương hết)