Ngày Huyện lệnh đại nhân thị sát đã đến đúng hẹn. Sáng sớm tinh mơ, Vương Tự Đồng và Ngô An đã dẫn theo một đám ngục tốt đứng đợi ở cổng nhà lao. Đám ngục tốt ngày thường lôi thôi lếch thếch hôm nay đồng loạt mặc áo dài đen, trước ngực thêu chữ "Ngục" nền trắng. Cố Tư Niên cũng phá lệ đứng ở cuối hàng, tuy hắn là phạm nhân nhưng dù sao cũng kiêm chức văn thư nhà lao, địa vị cao hơn phạm nhân thường không ít. Quan trọng nhất là, Vương Tự Đồng hôm nay còn đang mong chờ hắn làm trò cười. Cố Tư Niên tò mò quan sát hoàn cảnh xung quanh. Phần lớn thời gian hắn đều ở trong phòng không ra ngoài, chưa từng quan sát kỹ toàn bộ nơi này. Nhà lao huyện Phượng Xuyên thuộc quyền quản lý của Lang Châu, Lang Châu lại nằm ở biên giới, nên phạm nhân từ khắp nơi bị lưu đày đến đây không ít. Điều này khiến toàn bộ khu nhà lao chiếm diện tích cực rộng, tính sơ sơ cũng phải có cả trăm gian lớn nhỏ. Mái ngói xám xịt, tường doanh trại vàng đất, toàn bộ nhà tù đều toát lên bầu không khí áp bách. Có lẽ trong nhà lao này chết quá nhiều người, giữa ban ngày ban mặt mà Cố Tư Niên vẫn thấy sau gáy lạnh toát. Chỉ có mấy chiếc đèn lồng đỏ treo ở cổng lao là miễn cưỡng tăng thêm chút không khí vui mừng, nhưng cũng chẳng biết là treo từ cái Tết năm nào, bám đầy bụi bặm. Cố Tư Niên trong đám người đang ngó nghiêng, còn Vương Tự Đồng đứng đầu hàng thì nhíu mày chặt chẽ, vì đến giờ hắn vẫn chưa thấy bóng dáng Ngưu Nhị Hổ đâu. Là tâm phúc số một dưới trướng, Ngưu Nhị Hổ coi như là một nửa nhân vật chính hôm nay, lát nữa Huyện lệnh đại nhân đến còn phải dẫn đi tham quan các phòng giam. Mắt thấy Huyện lệnh đại nhân sắp đến nơi mà người thì biến mất tăm. Vương Tự Đồng sầm mặt, vừa định mắng thì có tiếng hô vang lên bên tai: "Huyện lệnh đại nhân đến!" Kiệu hạ xuống trước cổng nhà lao, lão giả mà hôm đó Cố Tư Niên từng gặp một lần trong tù chậm rãi bước ra từ trong kiệu. Trần Hồng Tín, Huyện lệnh huyện Phượng Xuyên, quan chính thất phẩm, là vị quan lớn nhất mà Cố Tư Niên từng gặp sau khi xuyên không. Tuy ở thời hiện đại hay nói "quan tép riêu thất phẩm", nhưng ở huyện Phượng Xuyên này, Trần Hồng Tín chính là nhân vật lớn bằng trời. Lão giả hai bên tóc mai đã điểm bạc, trên mặt đầy nếp nhăn, tuổi chừng năm sáu mươi, nhưng thân thể trông vẫn còn cứng cáp. Đội mũ ô sa, mặc áo cổ tròn màu xanh, thắt đai lưng, trên áo thêu hình chim Khê Sắc (một loại chim nước) - kiểu thường phục tiêu chuẩn của quan thất phẩm triều Đại Lương. Ngoài Trần Hồng Tín còn có vài tên tiểu lại đi theo sau. "Tham kiến đại nhân!" Trần Hồng Tín vừa xuất hiện, mọi người đồng loạt cúi người hành lễ, Cố Tư Niên cũng giả bộ cúi người theo. "Được rồi, đều là người mình, không cần khách sáo." Lão giả bình tĩnh hỏi: "Đã chuẩn bị xong chưa? Chúng ta có thể bắt đầu luôn." "Bẩm đại nhân." Ngô An nhanh nhảu cướp lời: "Đều đã chuẩn bị xong, theo quy trình, ngục tốt Ngưu Nhị Hổ phụ trách giam giữ phạm nhân sẽ đưa đại nhân đi tuần tra một vòng nhà lao trước." Trần Hồng Tín phất tay: "Ngưu Nhị Hổ! Người đâu?" Lông mày Trần Hồng Tín nhíu lại, mình đã đến rồi mà không ngờ một tên ngục tốt tép riêu lại chưa có mặt. "Đến rồi đến rồi, tiểu nhân ở đây!" Ngưu Nhị Hổ xuất hiện thật đúng lúc, Vương Tự Đồng vừa dứt lời thì hắn từ trong nhà lao chạy hồng hộc ra. Thấy bóng người, Vương Tự Đồng thở phào nhẹ nhõm. Nhưng khi Ngưu Nhị Hổ chạy đến gần, một mùi rượu nồng nặc ập tới, đám ngục tốt theo bản năng đều bịt mũi. Uống rượu rồi, tên này thế mà lại uống rượu! "Tiểu nhân, tiểu nhân tham kiến đại nhân, Vương Đầu." Ngưu Nhị Hổ chạy một mạch thở không ra hơi, dường như biết mình gây họa, mặt đầy vẻ lúng túng và sợ hãi. Trần Hồng Tín mặt không cảm xúc nhìn Vương Tự Đồng, lạnh giọng nói: "Người dưới trướng Vương Đầu sống sung túc quá nhỉ, sáng sớm tinh mơ đã say khướt, hay là bản quan ngày mai hãy quay lại?" Ngưu Nhị Hổ sợ đến run bắn người, rượu tỉnh hơn một nửa. "Đùa rồi, đại nhân nói đùa rồi." Vương Tự Đồng sắc mặt xanh mét nhìn Ngưu Nhị Hổ quát: "Đồ hỗn trướng, còn không mau dẫn đường, đứng ngây ra đó làm gì!" "Dạ, dạ dạ. Đại nhân mời bên này!" Ngưu Nhị Hổ nơm nớp lo sợ, đi trước dẫn đường, trong lòng bi phẫn vô cùng. Có thể nói Trần Hồng Tín và mọi người phải ngửi mùi rượu của Ngưu Nhị Hổ mà đi vào nhà lao, Huyện thái gia trong bụng nín đầy lửa giận. Nhưng dù sao cũng phải giữ gìn hình tượng, Trần Hồng Tín cố nhịn không phát hỏa. "Đại nhân, chúng ta xem chỗ này trước." Ngưu Nhị Hổ dừng lại trước cửa một phòng giam, cẩn thận giải thích: "Bên trong giam giữ hai tên tử tù, tên gọi Mã Thạch Đầu, Lư Hắc Ngưu. Đều là đạo chích từ Lang Châu chuyển tới, tội ác tày trời, nên đặc biệt giam riêng với các phạm nhân khác. Nghe nói bọn chúng lúc trước đã giết..." "Khoan đã." Lời Ngưu Nhị Hổ chưa dứt đã bị Trần Hồng Tín cắt ngang: "Ngươi nói trong này giam giữ tử tù, tên Mã Thạch Đầu, Lư Hắc Ngưu?" "Vâng, đúng vậy." Ngưu Nhị Hổ mờ mịt không hiểu: "Đại nhân, có vấn đề gì sao?" Trần Hồng Tín đen mặt chỉ vào tấm bảng gỗ treo trước cửa phòng giam: "Ngươi coi bản quan không biết chữ, hay là nói hươu nói vượn định lừa gạt cho qua chuyện? Trên này rõ ràng viết là tên trộm Đổng Trang, Vương Lâm, Lý Tam. Ngươi cho dù không biết chữ cũng phải biết đếm chứ, số lượng người cũng không khớp!" Đến lúc này Ngưu Nhị Hổ mới ngỡ ngàng phát hiện trong phòng giam có ba người đang ngước mắt vô tội nhìn mình. Nhưng Ngưu Nhị Hổ có thể khẳng định, mới hôm qua trong này vẫn còn nhốt hai tên tử tù vừa nói, sao thoáng cái đã thay đổi rồi. "Tiểu nhân, tiểu nhân..." Ngưu Nhị Hổ ấp úng không nói nên lời. Trần Hồng Tín nhìn thẳng sang Vương Tự Đồng: "Vương Đầu, đây là người ngươi dùng sao? Chắc chắn có người giở trò!" Vương Tự Đồng nén cơn giận trong lòng đáp: "Đại nhân, bảng gỗ các phòng giam đều do văn thư viết, rốt cuộc tình hình thế nào tìm văn thư hỏi là biết." "Đúng đúng đúng, văn thư!" Ngưu Nhị Hổ bừng tỉnh: "Văn thư, văn thư đâu!" "Ở đây, ta ở đây!" Cố Tư Niên từ cuối hàng chen lên phía trước. Khi nhìn thấy hắn, ánh mắt Trần Hồng Tín dường như có chút thay đổi. Ngưu Nhị Hổ giận dữ quát: "Tại sao trong lao lại đổi người! Hai tên tử tù kia đâu rồi? Ngươi có biết phạm nhân đổi lao là phải được ta đồng ý không? Tự ý thay đổi nơi giam giữ tù nhân là trọng tội, ngươi có hiểu không!" Cố Tư Niên chưa nói chữ nào, Ngưu Nhị Hổ đã xối xả mắng một tràng, đẩy sạch trách nhiệm. Một cái bô phân nồng nặc mùi rượu cứ thế úp thẳng lên đầu Cố Tư Niên. Cố Tư Niên mếu máo, đầy vẻ oan ức giải thích: "Hổ ca, chuyện phạm nhân đổi phòng giam tối qua ta đã báo cáo với ngài rồi mà. Lúc ấy ngài uống say khướt, bảo ta đi trước, để danh sách đổi lao lại, ngài nói lát nữa sẽ xem." Lời đáp trả của Cố Tư Niên giải thích rõ ràng đầu đuôi sự việc, làm đầu óc Ngưu Nhị Hổ ong ong. Hôm qua uống say như chết, còn nhớ gì được nữa, nhưng giờ hắn lờ mờ nhớ ra Cố Tư Niên đúng là có đến tìm mình. Cố Tư Niên rụt rè hỏi bồi thêm một câu: "Hổ ca, danh sách đổi lao ngài đã xem chưa ạ?" Ngài đã xem chưa ạ? Cố Tư Niên dùng giọng điệu hèn mọn nhất đâm thêm một nhát dao vào Ngưu Nhị Hổ. Mặt Vương Tự Đồng đã sớm chuyển thành màu gan heo, không nói một lời. Ngô An đứng cạnh thì ngược lại, suýt nữa cười thành tiếng. Cả cái nhà lao này ai chẳng biết Ngưu Nhị Hổ là tâm phúc của Vương Tự Đồng, thậm chí hắn còn từng định dùng Ngưu Nhị Hổ thay thế vị trí tiểu sai đầu của Ngô An để thâu tóm toàn bộ nhà ngục. Giờ làm thế này, Ngưu Nhị Hổ coi như tiêu tùng, có tiếp tục làm ngục tốt được không còn khó nói. "Bản quan cũng muốn hỏi, ngươi đã xem chưa?" Trần Hồng Tín nhìn Ngưu Nhị Hổ, ánh mắt già nua đầy nộ khí. "Bịch." Ngưu Nhị Hổ run rẩy quỳ xuống: "Đại... đại nhân, tiểu nhân biết sai rồi, tiểu nhân biết sai rồi! Sau này không dám nữa, đại nhân tha cho tiểu nhân đi!" "Làm việc tắc trách, lơ là chức vụ. Phạt bổng lộc nửa năm, trượng trách ba mươi!" Trần Hồng Tín lạnh lùng nói: "Vương sai đầu, bản quan xử trí như vậy có hợp quy củ không?" Vương Tự Đồng còn nói được gì? Chỉ đành phụ họa: "Đại nhân anh minh, loại người này nên phạt nặng! Đánh cho thừa sống thiếu chết mới nhớ đời!" "Vâng!" Cố Tư Niên nghiêng người, thản nhiên nói: "Đại nhân mời!" Tiếp theo hoàn toàn trở thành sân khấu biểu diễn của riêng Cố Tư Niên, hắn dẫn đám người đi khắp nhà lao, miệng thao thao bất tuyệt. Tất cả phạm nhân đều được hắn phân loại lại phòng giam dựa theo mức án, mức độ nghiêm trọng của tội danh: chỗ này là cướp bóc, chỗ kia là trộm cắp, sâu nhất là kẻ giết người... Những tên trọng phạm đều được bố trí ở gần phòng ngục tốt, lỡ có kẻ muốn vượt ngục thì ngục tốt có thể phản ứng kịp thời. Trước cửa mỗi phòng giam đều đặt một tấm bảng gỗ mới, trên đó viết rõ quê quán, lý lịch, phạm tội gì của tù nhân, tất cả đều rõ ràng rành mạch. Đi một vòng như vậy, mọi người đều có thể nhớ được đại khái khu vực nào giam giữ loại tội phạm gì. "Tốt, tốt, tốt." Huyện lệnh đại nhân nói liền ba chữ tốt, vẻ u ám trên mặt quét sạch: "Không tệ, tuổi còn trẻ mà làm việc đã có trật tự như vậy, không đơn giản a." "Đa tạ đại nhân quá khen!" Cố Tư Niên lúc cảm tạ cố tình liếc nhìn Vương Tự Đồng bên cạnh, chọc cho hắn tức đầy bụng. Không phải nên để Cố Tư Niên mất mặt sao, sao kẻ làm trò hề lại thành chính phe mình?