Từ đường âm u, ngọn nến leo lắt như sắp tàn. Âm khí nồng đậm gần như hóa thành thực thể, nhuộm căn phòng thành một góc địa phủ thu nhỏ. Mười con cương thi xếp thành hai hàng. Hòe Mộc quỷ đứng hầu hai bên. Ngay cả tiểu quỷ trong hũ cũng thu lại vẻ tinh nghịch, mặt mày nghiêm túc lạ thường. Giữa đám yêu ma quỷ quái, Từ Dương tay cầm chuông, thần sắc thản nhiên tự tại. Hai con cương thi đạt cảnh giới Cảm Khí đại thành, thêm tám con được khắc ba loại đồ đằng, sức mạnh bảy tám trăm cân, da đồng thịt sắt, đao thương bất nhập. Với lực lượng này, nghĩa trang có thể nói là vững như bàn thạch. "Không đủ, vẫn chưa đủ." Từ Dương lắc đầu. Đàn cương thi vẫn đứng im như tượng. Có lẽ do cảnh giới chỉ mới Cảm Khí, cùng lúc khống chế mười con đã thấy hơi miễn cưỡng. Dự tính giới hạn của hắn chỉ khoảng mười lăm con, vừa đủ để có chút cảm giác an toàn mà thôi. Nói chưa đủ, một phần cũng vì tài nguyên có hạn. Mỗi con cương thi cần linh điền ôn dưỡng. Nếu chỉ dùng huyết thực hoàn, một con tốn khoảng mười lượng bạc mỗi tháng. Mười con là một trăm lượng, một năm là một nghìn hai trăm lượng. Hòe Mộc quỷ rẻ hơn cương thi khoảng một nửa. Hiện tại Từ Dương có chín trăm lượng trong tay. Tính thêm hai trăm sáu mươi lượng từ ba kỳ tế tự trong năm, cùng bốn mươi lượng từ các pháp sự linh tinh. Tổng cộng cũng chỉ một nghìn hai trăm lượng. "Rốt cuộc vẫn là linh điền lời nhất. Tiếc thay, tài nguyên đều nằm trong tay kẻ trên." Sơn tinh địa khí đều do tầng lớp thượng lưu nắm giữ. Muốn tiến thân, chỉ có cách liều mạng chui đầu vào lưới. Nếu muốn thay đổi hiện trạng, Từ Dương chỉ còn cách tranh giành chức Cửu phẩm, kiếm thêm mười mẫu linh điền, hoặc nghĩ cách khai nguyên tiết lưu. "Xem ra chức Cửu phẩm này, không thể không tranh rồi." Từ Dương âm thầm hạ quyết tâm. Hắn đưa mắt nhìn quanh. Ngoài gã lùn và lão gia tử họ Nhâm, những con còn lại đều là hạng xoàng xĩnh. Đám đạo binh tốc thành này chỉ sống được ba bốn năm, vẫn chưa đủ. "Có rồi!!" Từ Dương trở về thư phòng, trải giấy vàng ra bàn. "Huyền Anh đạo hữu, dạo này thế nào? Đạo pháp có tinh tiến? Ta có ba con cương thi muốn bán, không biết giá cả thế nào? Phiền đạo hữu qua đây bàn bạc." Gấp giấy vàng thành hạc giấy, kết ấn, rót chân khí vào. Phập phồng! Phập phồng! Hạc giấy phát ra ánh sáng nhạt, đôi cánh khẽ động, bay về phía Dược Khách Phường. Xong việc, Từ Dương ngồi xếp bằng, nhắm mắt điều tức. Nội thị tự thân. Hạ đan điền, chân khí mờ mịt, tinh vân hội tụ. Lúc này, tinh vân đang khuếch tán ra ngoài, hướng lên phía trên. Đây chính là dị tượng "chân khí huân chưng", báo hiệu sắp đột phá chân khí cảnh. Khi số lượng cương thi khống chế tăng lên, chân khí cũng được rèn luyện, đã có dấu hiệu bốc hơi. Chẳng mấy chốc sẽ "hà xa sơ động", bước vào chân khí cảnh. Từ Dương chẳng lấy gì làm ngạc nhiên. Đột phá chân khí cảnh chẳng khó khăn gì. Dù sao hắn là Trung Âm chi thể, đâu phải loại phế tài trong mấy cuốn tiểu thuyết. Mọi chuyện tự nhiên mà thành, nước chảy thành sông. Chỉ cần tiếp tục rửa luyện chân khí, chờ dị tượng "chân khí huân chưng" xuất hiện là được. Dự tính sau khi đột phá, số lượng cương thi khống chế có thể tăng gấp đôi. *** Ngày hôm sau. Ánh ban mai vừa hé, kim quang trải dài khắp sân. Nghĩa trang từ âm u chuyển sang dương hòa, tràn đầy sinh khí. Lăn long lóc! "Chủ nhân, bữa sáng đây ạ!" Tiểu quỷ trong hũ dùng ý niệm tha một miếng thịt nướng tới. Từ Dương cầm lên ăn ngấu nghiến, dầu mỡ chảy đầy miệng. "Ngoan, đem huyết thực hoàn cho mấy con cương thi ăn đi. Làm anh cả trong nhà, phải có trách nhiệm đấy!!" "Dạ!!" Tiểu quỷ thò đầu ra, làm ra vẻ mặt người lớn chững chạc, trông vừa buồn cười vừa dễ thương. Nhìn cái hũ đen lăn long lóc, Từ Dương không khỏi cảm thán: "Chẳng trách Trường Minh tán gia bại sản cũng giữ lại con tiểu quỷ này. Đúng là trợ thủ đắc lực." Thình thịch! Thình thịch! Ngoài cổng vọng lại tiếng gõ. Người đến chính là Huyền Anh lão đạo, bên cạnh còn một thanh niên áo vàng lặng thinh không nói, chẳng rõ là đạo đồng hay ai. "Đạo hữu, ta tới rồi!" "Đạo hữu xem đây!" Từ Dương mở nắp ba cỗ quan tài. Bên trong, cương thi nhắm mắt, toàn thân đen xám, trên da nổi lên những đường vân đỏ sẫm như mạng nhện. "Đây là gì?" Huyền Anh hỏi. "Cự lực, kiên giáp, khinh thân đồ đằng. Một con có thể đối phó hai ba chục phàm nhân." "Tuổi thọ dự tính bao lâu?" Mắt Huyền Anh sáng lên tia tinh ranh, trở về bản sắc thương nhân. "Không ôn dưỡng thì một hai năm. Ôn dưỡng thì bốn năm." "Ba mươi lăm lượng một con, đạo hữu thấy thế nào?" Huyền Anh lại hỏi, "Dám hỏi đạo hữu, chi phí luyện thành cương thi là bao nhiêu?" Từ Dương suy tính một lát, đưa ra con số: "Ba mươi." "Ba mươi? Đạo hữu cũng tốn công sức mà. Chỉ lời năm lượng, đạo hữu thấy ổn sao?" Lúc này, thanh niên bên cạnh lên tiếng, "Chi bằng giữ lại nuôi dần, sau này cũng có thêm trợ thủ." "Vị này là Trương Sở, nhị đệ tử Hoàng Nha Quán." "Ra mắt Trương Sở đạo hữu. Ta có nỗi khổ tâm riêng." Từ Dương nói, mặt đầy vẻ khó nói. "Đã vậy, ba con cương thi này ta mua. Kết giao bằng hữu." Trương Sở hào sảng vung tay. "Đa tạ đạo hữu!" Họ không biết rằng, thứ Từ Dương coi trọng nhất không phải cương thi, mà là độ thuần thục trên Chiến Quốc Bạch Thư. Nhìn bề ngoài hắn mất thời gian, thực chất là kiếm được độ thuần thục. Một khi độ thuần thục dưỡng thi pháp tăng cao, không chỉ luyện thi nhanh hơn, mà chất lượng cương thi cũng tăng theo. Đây gọi là lấy luyện dưỡng luyện. Người khác không có Chiến Quốc Bạch Thư, căn bản không thể thu được lợi ích như vậy. Trong điều kiện tài nguyên thiếu thốn, Từ Dương chỉ có thể dùng cách này bù đắp tiêu hao. Chỉ có luyện chế ra cương thi mạnh hơn, mới mong tranh giành chức Cửu phẩm với kẻ khác. "Còn nữa không?" Huyền Anh hỏi. "Hết rồi. Ta chỉ luyện được ba con." Từ Dương không muốn lộ năng lực thật, nhất là số lượng cương thi có thể khống chế. Trương Sở giải thích: "Huyền Anh đạo hữu chưa rõ. Đạo sĩ mạch đuổi thi, từ Cảm Khí đến Chân Khí, thường chỉ khống chế được ba năm con. Cương thi khác với đạo binh tốc thành thông thường, ít nhất sống được vài năm. Nuôi tốt, có thể sống mấy chục năm, thậm chí trăm năm." "Thì ra là thế. Lão phu hiểu rồi." Huyền Anh bừng tỉnh, "Nếu đạo hữu không còn việc gì, lão phu xin phép cáo từ." "Hai vị đi thong thả." Tiễn hai người, Từ Dương trở lại phòng đựng thi. Phòng đựng thi, những cỗ quan tài đen sì xếp thành dãy. Đều là xác vô chủ chưa ai nhận. Không khí lạnh lẽo, bóng tối âm u. Bùa trắng, quan tài đen. Đạo sĩ, tiểu quỷ. "Đúng là thế đạo bất hạnh thì phường đựng xác hạnh phúc. Thế gian dù nguy hiểm, với kẻ như ta, chẳng khác gì rồng gặp nước." Từ Dương tự cười mỉa mai, rồi quay người chuẩn bị bế quan. "Đại Lang, Nhị Lang, tối nay các ngươi trông coi nhà cửa. Có người lạ vào lập tức báo ta!!" Từ Dương nói với tấm bài gỗ hòe. Hòe Mộc quỷ có khả năng nhĩ báo. "Vâng!!" Hai luồng hắc phong hóa thành quỷ hồn, tan biến vào hư không. Những ngày sau, Từ Dương bế quan luyện thi, chờ ngày đột phá chân khí cảnh. *** Hoàng Nha Quán. Lò lửa hừng hực, khói thơm lan tỏa khắp phòng. Ngọn pháp hỏa màu vàng kim nhuộm gương mặt già nua của Đan Phong thành một màu vàng ròng. Trước mặt Đan Phong trải rộng bản đồ Cù Hoàng huyện. Một huyện lớn với hơn sáu mươi vạn nhân khẩu, bị mấy thế lực chia cắt. Hoàng Nha Quán nắm giữ huyện thành, cùng Hắc Ngư tướng quân của triều đình chung sống. Đại đệ tử cai quản mấy hương. Màu đỏ tượng trưng cho Dạ Xoa Sơn Trang trải rộng khắp các thôn quê. Từ khi cuộc tranh giành Cửu phẩm bắt đầu, dưới đại thủ bút của Xích Diện Dạ Xoa, những phái trung lập trước đây dần ngả theo. Chỉ còn ba miếu vũ ở giữa vùng đệm. "Huyền Anh, Từ Dương, Huyết Kiếm. Ai đáng bồi dưỡng?" "Huyền Anh già nua hơi tàn. Từ Dương nông cạn yếu ớt. Huyết Kiếm thì khá, có thù oán với Lưu Thanh, nên không được Dạ Xoa Trang chấp nhận." "Tốt. Ngày mai dẫn Huyết Kiếm tới. Lão phu sẽ dốc toàn lực bồi dưỡng hai đứa. Để Huyết Kiếm phụ tá cho con!" "Đa tạ sư tôn!"