[Khu vực 3: Pháo đài Ngoại ô phía Bắc] — Tiến độ hoàn thành: Phòng thường 1/1, Phòng boss 1/1 — Rương thưởng nhận được: 2/2 Khu vực 3, đã hoàn tất toàn bộ. Dù trong trận chiến với boss có chút rắc rối, nhưng xét tổng thể, tiến độ dọn dẹp vừa nhanh vừa gọn. Con Golden Gargoyle không rơi ra trang bị nào thực sự nổi bật, nhưng thay vào đó lại rơi xuống cả đống vật sưu tập của quý tộc có thể bán thành vàng. Tôi tùy tiện gom hết lại, định sau này sẽ sắp xếp sau. Và trong rương thưởng của phòng boss— [Screaming Robe (SR) Lv.30] — Hạng mục: Giáp vải — Phòng thủ: 15–20 — Độ bền: 20/20 — Hồi phục 1% MP đã mất mỗi khi tiêu diệt một kẻ địch. ] Hiệu ứng bộ: Must Scream (1/3) — Gây hiệu ứng sợ hãi theo diện rộng mỗi khi tiêu diệt một kẻ địch. (Yêu cầu ‘Screaming Gloves’ để kích hoạt bộ) (Yêu cầu ‘Screaming Orb’ để kích hoạt bộ) [Đang thuộc sở hữu của Jupiter (SR)] Xuất hiện một mảnh khác của bộ Screaming rồi… Vì tôi đã giữ lại món ma cụ Screaming Orb lần trước, giờ chỉ cần thêm đôi găng để hoàn chỉnh cả bộ. “Oh dear, mọi người đã phải vất vả biết bao vì lão đây, bà lão thật sự không dám mặt dày mà nhận lấy món đồ này.” Miệng thì nói vậy, Jupiter lại đưa tay chộp lấy chiếc áo choàng nhanh như chớp. Ừ thì, đúng là bà ta có troll trong trận boss, nhưng toàn bộ đám gargoyle thường ở bên ngoài đều do bà ta xử lý. Trong đợt phòng thủ lần này, Jupiter cũng sẽ đóng vai trò then chốt. Vì vậy, cho bà ấy trang bị tốt một chút cũng không thiệt. ‘Cơ mà cảm giác thưởng cho người vừa gây họa vẫn hơi rất kỳ quái…’ Dù sao thì việc thu thập vật phẩm đã xong, và cuộc thám hiểm Khu vực 3 cũng khép lại. Bên trong phòng boss có cầu thang đi xuống. Đó là lối dẫn xuống tầng dưới của tường thành. “Từ đây đi xuống một đoạn nữa, chúng sẽ tới điểm an toàn.” Tôi thông báo với các thành viên đang tranh thủ nghỉ ngơi sau trận chiến. “Đó là điểm dừng chân lớn nhất từ trước đến giờ. Nơi này tập trung phần lớn những người còn sống sót trong hầm ngục, thậm chí còn có cửa hàng, thợ rèn, đủ cả.” Giống như một khu cắm trại nằm trong lòng dungeon, nơi này có thể mua những vật phẩm không có ở thế giới bên ngoài, và tiến hành cường hóa ma pháp. “Nhưng hôm nay, mục tiêu của chúng ta là tìm thành viên mới.” Tôi nhắc lại cho cả đội. “Nếu thấy ai đó có vẻ thân thiện và có thực lực ổn, chúng ta phải tìm cách thuyết phục họ đi cùng.” “…” “Hãy mở to mắt ra mà tìm người có tiềm năng.” Evangeline, vừa ăn lương khô vừa toát mồ hôi lạnh. “Anh nghĩ trong cái hang tối tăm dưới lòng đất này sẽ có ai đáp ứng được tiêu chuẩn đó sao? Và làm sao anh có thể biết được người đó có là ‘người’ hay không chứ…?” “…Nếu có hơi chênh lệch một chút thì cũng tạm chấp nhận được. Dù sao, hãy trợn mắt thật to và quan sát xung quanh.” Cho dù không phải người mà là hồn ma thì tôi cũng chấp nhận được. Miễn là kẻ đó có thể biết giết quái vật thật tốt, thì dù là ma, quỷ, hay là xác sống, tôi cũng sẽ vui vẻ rước hắn về đội mình! ***** Sau khi kết thúc chốc lát nghỉ ngơi, chúng tôi đi xuống cầu thang. Cầu thang xoắn ốc dường như bất tận, cứ mãi mở ra không ngừng. ‘Giá mà có thang cuốn thì tốt biết mấy…’ Xét đến độ cao của bức tường mà chúng tôi đã leo lên lúc trước, việc đi xuống cũng không hề dễ dàng. Dẫu vậy, vì lần này ít mệt hơn trước, nên cảm giác đi xuống nhẹ nhàng hơn hẳn. Thud! Cuối cùng, chúng tôi đặt chân xuống mặt đất. Ngay bên cạnh cầu thang vừa xuống, hiện ra trước mắt là— “Wow…” Một cánh cửa khổng lồ bằng sắt. Evangeline, lần đầu nhìn thấy, không khỏi thốt lên lời ngưỡng mộ. Đó là cổng thành phía Bắc của Vương quốc Hồ. Cánh cửa sắt, gỉ đỏ, đứng sừng sững, vẫn tỏa ra một khí chất rùng rợn. “Đây là cánh cổng mà chúng ta thấy khi lần đầu tiến vào bên dưới hồ.” Lúc đó, chúng tôi nhìn nó từ bên ngoài, còn giờ thì từ bên trong. Vì cánh cổng này đóng, chúng tôi phải vào thành qua đường cống. Sau một vòng đường vòng dài, cuối cùng chúng tôi mới đến cổng chính. “Có vẻ như giờ cũng không mở được, giống như trước đây.” Lucas nghiêng đầu quan sát xung quanh cổng, vẻ mặt suy tư. “Không thấy ròng rọc hay cơ chế gì cả. Làm sao cánh cửa này mở được nhỉ?” “Vì đây là vương quốc ma pháp, chắc hẳn có một thiết bị ma thuật nào đó.” Tôi nhún vai. “Và ngay từ đầu, chỉ có một trường hợp duy nhất mà cánh cửa này được mở ra.” “Khi nào vậy?” “Khi cuộc xâm lược của bọn quái vật bắt đầu.” Khuôn mặt Lucas nghiêm nghị. Tôi gật đầu. “Khi bầy quái vật tiến về thế giới loài người. Chỉ khi đó thôi.” Các thành viên trong đội nuốt khô nước bọt. Tôi cười an ủi, ra hiệu về phía thành phố. “Đi thôi. Khu vực an toàn đang ở ngay phía trước.” ***** Rời cổng Bắc, chúng tôi theo con đường chính hướng vào trung tâm thành phố, và gặp một quảng trường rộng lớn. Gần như bằng kích cỡ một sân thể thao, thật khổng lồ. Và trong quảng trường, những con gargoyle xếp hàng ngay ngắn. Evangeline bối rối quay đầu nhìn quanh. “Chúng đang làm gì ở đây vậy?” “Chúng sẽ xâm chiếm Crossroad trong trận phòng thủ chiến tiếp theo.” Hàng trăm con gargoyle xếp dày, cúi đầu như đang ngủ. Quảng trường chìm trong bóng tối, khó mà đếm chính xác, nhưng chỉ nhìn qua, số lượng thật đáng kinh ngạc. “Chúng sẽ tập trung ở đây, và khi thời điểm đến, chúng sẽ cùng tiến đến Crossroad.” Lucas đặt tay lên thanh trường kiếm bên hông. “Vậy không phải chúng ta nên tấn công chúng ngay bây giờ để tiêu diệt tao hoạ từ trong trứng nước sao?” “Không đời nào. Ngươi muốn chúng ta bị tiêu diệt sao?” Dù bọn chúng có đứng yên như đang ngủ, nhưng nếu bị tấn công chắc chắn sẽ phản ứng. Ngay lúc này, những con gargoyle khác từ khắp các khu vực trong thành phố cũng đang bay về đây và lần lượt gia nhập đội hình. Số lượng đang tăng theo thời gian thực. “Đây là cứ điểm của bọn chúng. Và chúng ta chỉ có năm người. Tấn công ngay lúc này chính là tự sát.” “…” “Giờ thì làm những gì chúng ta có thể thôi.” Tôi rẽ khỏi quảng trường, ra hiệu tay. Các thành viên đội thận trọng đi theo. Chúng tôi rời đường chính, đi vào một con hẻm quanh co khoảng năm phút. Đột nhiên, không gian mở ra. Trước mắt hiện ra một khoảng sân rộng. Khác với những nơi ảm đạm trong thành phố, nơi này sáng rực rỡ. Những viên đá ma pháp tỏa sáng như đèn đường xung quanh, và chính giữa, một đống lửa lớn bập bùng. “Đây rồi.” Tôi quay sang các thành viên, chỉ về phía đống lửa. “Đây là Trại căn cứ. Từ đây sẽ là cột mốc cho các cuộc thám hiểm dungeon của chúng ta. (Dịch giả-kun : Base camp - Trại căn cứ. Ghép hai từ đó với nhau nghe hơi kỳ, nhưng không tìm được từ nào khác.) Dù không so được với quảng trường đầy quái trước đó, nhưng nơi này rộng hơn hẳn các khu vực an toàn mà chúng tôi từng đến. Đội của tôi bước vào khoảng sân. Từ nơi tối đen như mực bước vào vùng sáng chói, cảm giác nhẹ nhõm lan tỏa, căng thẳng cũng dịu bớt. “Ah, ấm quá.” Tôi đưa tay về phía đống lửa, tận hưởng hơi nóng. Cảm giác như tuổi thọ vừa tăng thêm một chút. Đây mới đúng nghĩa là khu vực an toàn chứ. Lúc đó, Lucas, vẫn cảnh giác quan sát xung quanh, thì thầm với tôi. “Nhưng thưa Điện hạ, không phải ngài nói đây là khu tụ tập của những người đang sống trong thành phố này sao?” “Hả? Ừm?” “Nhưng thần chẳng hề thấy ai cả.” Hả? Tôi ngẩng đầu nhìn quanh. Đúng thật, ở đây chẳng có lấy một bóng người. ‘Trong game, nơi này ít nhất cũng phải có bốn, năm NPC.’ Bốn, năm NPC đó chỉ là những nhân vật cố định bày hàng ở đây chứ chưa kể đến các NPC tạm thời luôn xuất hiện. Nhưng không hiểu sao, Trại căn cứ lần này trống trơn. “…” Tôi nheo mắt. Đây là điềm chẳng lành. “Không thể nào…” Ngay lúc đó, chuyện xảy ra. Clank! Clank! Từ nhiều phía quanh khoảng sân, khoảng hơn mười NPC xông ra, chĩa vũ khí, cung và nỏ, vào chúng tôi. “Đưa tay lên!” “Đứng yên! Nếu cử động, chúng ta sẽ tấn công!” Lucas, đã ở trạng thái cảnh giác tối đa, nhanh chóng rút kiếm, vào tư thế phòng thủ. Evangeline lập tức giương khiên, bước lên trước, còn Jupiter, với nét mặt thản nhiên như thường lệ, để quả cầu ma pháp của mình bay lên trong khi vẫn ngậm lấy điếu thuốc. “Gì cơ, gì cơ, gì?” Chỉ có Damien vẫn ngơ ngác, bối rối. Tôi vỗ mạnh vai Damien một lần, nhanh chóng quan sát xung quanh. Có hơn mười kẻ trang bị vũ khí tầm xa đang bao vây chúng tôi. Tuy nhiên, họ mặc trang phục lạ, tất cả đeo mặt nạ trắng để che mặt và giáp liền thân không để lộ một phần nào trên người. Nhìn vào trang bị, tôi có thể chắc chắn rằng họ thuộc nhóm những NPC cấp cao. ‘Họ thậm chí mang cả pháo…’ Tôi khẽ cười gượng khi thấy một khẩu pháo nhắm thẳng vào chúng tôi từ phía trong một tòa nhà. Những kẻ này đang làm thật. ‘Có lối thoát nào không?’ Tôi quan sát xung quanh, nhưng vòng vây rất hoàn hảo. Thoát khỏi đây mà không giao chiến gần như là không thể. Tôi cắn môi. ‘Tôi đã lơ là vì đây là khu vực an toàn!’ Trong game, đây là khu vực quái vật không xuất hiện, và việc chuyển đấu không thể xảy ra. Tuy nhiên thực tế tàn khốc hơn trong trò chơi rất nhiều: con người có thể bị tấn công bất cứ lúc nào, giết hoặc bị giết, không hề giới hạn…! ‘Nhưng tại sao Aider không hề có cảnh báo trước! Vừa bước vào khu vực an toàn là đã bị phục kích, đây tuyệt đối không phải một sự kiện bình thường! Bọn chúng là ai? Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra?’ Trong lòng tôi rối bời, nhưng vẻ bề ngoài vẫn điềm tĩnh. “Màn chào đón nồng nhiệt quá nhỉ?” Tôi nở nụ cười thong thả, giọng nói vẫn giữ sự nhẹ nhàng. “Cảm ơn vì sự hiếu khách, nhưng ai đó có thể làm ơn giải thích tình hình hiện tại cho ta được không?” “…” “Chúng tôi là những nhà thám hiểm vừa bước vào dungeon. Những người mới dễ thương mà các người đáng lẽ phải dẫn dắt và giúp đỡ.” Dù giọng tôi mang chút châm biếm, họ vẫn không chuyển dụng, chỉ im lặng nhìn chúng tôi qua mặt nạ với ánh mắt lạnh lùng, giương cao vũ khí. Tôi thở dài khẽ. “Hay là… đây là nghi thức mài giũa người mới? Không ngờ tập tục cũ kỹ vẫn còn tồn tại trong xã hội tiên tiến thế này.” “Cũ kỹ sao? Không phải đó là một phong tục tốt sao?” Ngay lúc đó, một giọng từ tốn vang lên. Đó là một giọng nam trầm, mát lạnh, có thể là của một ca sĩ chuyên nghiệp. “Chỉnh đốn thái độ của những người mới là truyền thống tồn tại trong suốt lịch sử loài người. Là cách khiến họ ghi khắc tầm quan trọng của việc tôn trọng và lễ nghi dành cho bậc tiền bối. Chẳng lẽ chúng ta không nên gìn giữ và phát triển văn hóa tuyệt vời này sao?” Một lập luận thật ngớ ngẩn. Thật uổng phí cho giọng nói quyến rũ đó. Tôi cười khẩy. “Văn hóa sao? Cái thứ vớ vẫn đó không phải văn hóa. Có vẻ tiền bối của chúng ta có hơi bảo thủ nhỉ ?” “Ha, ha, ha! Ta cũng thường xuyên phải nghe điều đó.” Thud. Thud. Một người bước ra qua hàng NPC mặt nạ trắng. “Nhưng ta có thể làm gì đây? Một khi đã sống quá lâu thì con người ta có xu hướng bám víu lấy những cái cũ.” “…!” Chiếc mũ nhọn cao, bộ đồ của kẻ hát rong màu đen. Vẻ ngoài của người đó quen thuộc. Dĩ nhiên, hắn chính là kẻ đã chen châu vào hòng phá hủy Stage 2 của tôi. Tôi nhìn hắn, nghiến răng. “‘Kẻ thổi sáo’…!” “Ho, đó là cách ngài gọi tên ta sao?” Khi hắn tiến tới, gương mặt ẩn dưới bóng vành mũ xuất hiện. …Hắn cũng đeo mặt nạ. Chiếc mặt nạ đó có phần cằm có thể tách rời, tạo điều kiện thuận lợi để hắn ta có thể chơi nhạc. Như một chú hề, một nụ cười bằng mực đỏ được khắc trên chiếc mặt nạ trắng. “‘Kẻ thổi sáo’, hử? Một biệt danh thật thú vị, nhưng hãy ta chính thức giới thiệu bản thân.” Hắn đặt tay lên ngực, giới thiệu bản thân bằng một giọng nói phô trương. “Ta là tên tội phạm khét tiếng lang thang đáy Vương quốc Hồ vinh quang. Nhạc công hoàng gia cuối cùng, gã hề hoàng gia cuối cùng và cũng là pháp sư hoàng gia cuối cùng còn sót lại của Vương quốc Hồ.” Người đàn ông cúi chậm, tỏ vẻ tôn kính, rồi cuối cùng nói ra tên mình. “Ngài có thể gọi ta là ‘Crown’.” Giọng hắn trầm, đẹp, và thật đáng ghê tởm. “Rất vui được gặp ngài, ‘người chơi’ cuối cùng.”