Ba ngày sau. Vết thương của Evangeline đã hoàn toàn hồi phục. Ngọn thương kỵ sĩ và tấm khiên của gia tộc Cross—thứ mà độ bền đã chạm đáy—cũng được sửa chữa xong. Mắt của Damien cũng gần như bình phục. Tôi trả lại cho cậu ta khẩu súng ma thuật cấp SSR, Black Queen. Chỉ còn cánh tay trái của tôi vẫn phải bó bột. Giá mà tôi cũng hồi phục nhanh như những kẻ cứng cáp này. [STAGE 4] — Thời gian còn lại trước khi bắt đầu: 7 ngày Còn một tuần nữa là đến khi giai đoạn kế tiếp bắt đầu. Tôi lẽ ra có thể nghỉ thêm vài ngày để chuẩn bị hoàn chỉnh cho chuyến thám hiểm tự do, nhưng số ngày còn lại trước khi bước vào stage đang dần đè nặng lên tôi. Tôi cần thông tin về stage kế tiếp. Vậy nên hôm nay, tôi quyết định bắt đầu thám hiểm tự do. Tôi triệu tập tổ đội, và tất cả thành viên đều đến dinh thự trước buổi trưa. Tôi quan sát gương mặt từng người. Lucas, Evangeline, Jupiter, Damien. Giờ đây đã được trang bị thuần thục, toàn bộ thành viên trong tổ đội chính đều đã có mặt. “Không biết mấy ngày qua mọi người có nghỉ ngơi ổn thỏa không.” Tôi mỉm cười, lần lượt chạm ánh mắt với từng người. “Ta xin lỗi vì lại là một ông chủ khó tính, nhưng đã đến lúc phải ra quân lần nữa.” “…” Thế nhưng, vì một lý do nào đó, khi Evangeline chạm mắt tôi, cô lại vội vàng lảng tránh. Chuyện gì thế này? “Có chuyện gì vậy, Evangeline? Cô có điều gì bất mãn à?” “…” Tôi bước đến gần và hỏi, nhưng Evangeline vẫn tránh ánh mắt, còn lùi lại. “Không… Chỉ là… ta hơi ngượng một chút…” “Hả?” Tại sao? Có gì mà ngượng? Vì chúng tôi giờ đã cùng một tổ đội? Vì trận sinh tử chống lại con golem? Hay vì chuyện cô đã nói hết về cha mẹ mình với tôi? “Chuyện gì vậy? Có chuyện gì sao?” “Quên đi! Mau đi thôi! Nhanh chóng điểm qua nội dung rồi xuất phát.” Evangeline đẩy tôi ra, cau có nổi nóng. Tôi thở dài trước sự ngang bướng chẳng hiểu nổi của cô. Khốn thật, tôi đúng là phải học cách hiểu đầu óc bọn trẻ đang tuổi dở dở ương ương này. Khi tôi nhìn quanh, Damien cũng tránh ánh mắt tôi. Hả? Sao thế? Chẳng lẽ mắt cậu vẫn chưa lành? “T… tôi cũng thấy hơi ngượng. Hehe…” “Còn cậu thì sao…?” Damien không trả lời, chỉ gãi sau đầu. Vì tôi đã đến thăm khi cậu ta bị thương à? Gì thế? Cả đám bị làm sao vậy? “Ho ho ho.” Thấy cảnh đó, Jupiter bật ra một âm thanh kỳ quặc. Tôi lập tức quay sang. “Có chuyện gì vậy, Jupiter? Nếu có gì muốn nói thì nói đi.” “Không~ Không có gì đâu. Hehe.” Jupiter che miệng cười tinh nghịch bằng ánh mắt. “Già như ta rồi, xen vào chuyện trai gái của tụi trẻ làm gì cho mệt.” “Ngày nào chẳng xen vào, còn nói…” Tôi thở dài rồi quay sang thành viên cuối cùng. “Trong tổ đội này chỉ có mình cậu là bình thường thôi, Lucas.” “Tất nhiên rồi, thưa ngài.” Lucas mỉm cười đắc ý. “Ngài luôn có thể tin tưởng thần.” Đúng thật, người đàn ông đáng tin cậy nhất. Tôi vô cùng phấn khởi high-five với Lucas một cú thật kêu. Chát! “Được rồi, nói vậy đủ rồi! Giờ là lúc thám hiểm hầm ngục.” Tôi vỗ tay để chỉnh đốn lại bầu không khí, rồi kết thúc cuộc trò chuyện. “Khu thám hiểm tự do lần này chúng ta sẽ đến là ‘Pháo đài Ngoại vi, Mặt Bắc’ thuộc Khu vực 3. Chúng ta sẽ thám hiểm trên đường hành lang thẳng phía trên tường thành phía bắc của Vương quốc Hồ.” Tôi gợi lại trong đầu hình ảnh Khu vực 3 mà mình đã đi qua vô số lần trong game. “Không có cơ quan đặc biệt nào cả. Cấu trúc hầm ngục chỉ là một hành lang dài. Tiến thẳng, đánh quái liên tục và phá đường mà đi.” Sức đối sức. Không ngừng diệt quái để mở đường tiến tới. Trong tất cả các khu vực, Khu vực 3 là một trong những nơi có cấu trúc đơn giản nhất. “Sẽ không mất quá nhiều thời gian. Mục tiêu là trở về trước khi trời tối.” Tôi nhìn quanh các thành viên. “Có ai thắc mắc gì không?” Mọi người chỉ lặng lẽ nhìn tôi, vừa kiểm tra lại trang bị của mình. Tôi gật đầu mạnh mẽ. “Được rồi, lên đường!” [Teleport Gate] — Vui lòng chọn điểm đến. ] Bến tàu Bên hồ ] Cống ngầm Khô cạn ] Con hẻm Bí mật ] Pháo đài Ngoại ô Phía bắc (New!) Kích hoạt cánh cổng dịch chuyển và mở lối tới Pháo đài Ngoại ô Phía bắc, tôi là người đầu tiên nhảy vào. Flash-! Luồng sáng quen thuộc bao trùm lấy tôi. ***** [Now loading…] [Tip — Bạn có thể thám hiểm lại các khu vực đã hoàn thành. Hãy thử cử người mới đến những khu vực này để tăng cấp!] Này, không phải ta phải có người mới trước thì mới có thể cử họ đi sao, cái tin nhắn mẹo rác rưởi kia! ***** Sau khi đi qua cổng dịch chuyển, nơi tôi đến là khu vực an toàn phía trước Khu vực 3. Vút- Một trạm canh cao trên đỉnh tường thành. Từ đây, có thể nhìn toàn bộ Vương quốc Hồ. Ngắm nhìn quang cảnh rộng lớn của Vương quốc Hồ, tất cả thành viên trong tổ đội đồng loạt nuốt nước bọt khô. Tôi ra hiệu về phía tường thành. “Đi thẳng.” Ngay khi tôi đặt chân lên tường thành sau khi bước xuống từ trạm canh. Ding! [Khu vực 3: Pháo đài Ngoại ô Phía bắc] — Tiến độ hoàn thành: Phòng thường 0/1 Phòng boss 0/1 — Rương thưởng thu được: 0/2 Thông tin về khu thám hiểm hiện lên trong cửa sổ hệ thống. So với các hầm ngục trước đó, bố cục của nơi này thật đơn giản và dễ hiểu. Một phòng quái thường. Một phòng boss. Chỉ hai rương thưởng. ‘Sẽ không có câu đố hay cạm bẫy gì cả, tất cả độ chỉ đơn thuần dựa vào sức mạnh của quái vật.’ Tùy theo loại quái xuất hiện, có thể có chút biến động, nhưng đây là dạng khu vực đòi hỏi thể lực rất nhiều. Cấu tạo của bản đồ này bao gồm một hành lang dài đóng vai trò như phòng thường liên tục có quái vật tràn ra. Chúng tôi sẽ phải đi ngược chiều của lũ quái vật cho đến khi đến được căn phòng boss. ‘Vậy lần này là loại quân đoàn quái vật nào đây…’ Câu trả lời đã đến rất nhanh. Cũng dễ hiểu thôi, tại vì nó biết bay mà. Kugugung-! Được đặt ở hai bên tường thành như những vật trang trí, những pho tượng đá khổng lồ lóe sáng đôi mắt đỏ rực cùng một lúc rồi đồng loạt vỗ cánh bay lên. Tôi hô lớn tên chúng. “Gargoyle!” (aka thạch tượng quỷ) Quả nhiên, đúng như dự đoán, quái vật bay đã xuất hiện! [Pháo đài phía bắc— Phòng 1] — Tiêu diệt tất cả kẻ địch! — Lv.12 Stone Gargoyles: 8 Vì đây là bản đồ có quái vật liên tục xuất hiện, số lượng của từng sóng quái vật sẽ được hiển thị. “Được rồi, hãy dọn dẹp chúng một cách gọn gàng và nhanh chóng nào! Chúng sẽ tiếp tục xuất hiện, vậy nên càng kéo dài, chúng ta sẽ càng mệt mỏi.” Khi những sinh vật đó đến nơi, tất cả thành viên trong tổ đội đều đã chuẩn bị cho chiến đấu. Lucas giơ thanh trường kiếm, Evangeline cầm ngọn thương kỵ sĩ và khiên, Damien nâng khẩu súng ma thuật. Jupiter cũng để quả cầu pha lê ma thuật lơ lửng ngang vai. Tôi rút ra một cây trượng ma thuật ngắn từ túi. Đây là trang bị mới của tôi, ‘Maestro.’ Cầm Maestro đưa ra phía trước, tôi hô lớn. “Chúng ta sẽ xuyên qua chúng với tốc độ nhanh nhất!” “Hiểu rồi!” Tổ đội năm người chúng tôi lập tức lao tới.. ***** Có hai loại quái vật bay có thể xuất hiện từ giai đoạn đầu của trò chơi. Loại thứ nhất là wyvern. Đây là quái vật thường được gọi là rồng bay. Dù trong tên có chữ ‘rồng’, nhưng nó không phải là một con rồng thực sự, mà chỉ là những cá thể đã thoái hóa đến mức cùng cực của rồng. Chúng không quá thông minh, cũng không thể sử dụng những năng lực đặc trưng của những sinh vật huyền thoại đó. Tuy nhiên, huyết mạch đó vẫn mang lại cho chúng. Có lẽ vì là trong cơ thể vẫn còn sót lại chút quyền năng tự của rồng, khả năng kháng phép của chúng khá cao. Ở cấp độ thấp, một tổ đội gồm toàn pháp sư sẽ chỉ là một đám vô dụng khi phải đối mặt với quân đoàn wyvern. Hơn nữa, chúng còn thừa hưởng năng lực phun ra những quả cầu lửa từ miệng, biến chúng thành một loại quái vật biết bay có khả năng tấn công tầm xa vô cùng khó chịu. Tương đối mà nói, so với khả năng phòng ngự ma pháp, phòng thủ vật lý của chúng lại trở thành một nhược điểm. Nếu được trang bị đầy đủ vũ khí phòng không như cung nỏ và ballista, tôi sẽ có thể xử lý được chúng, dù hơi khó khăn một chút. Tiếp theo, loại thứ hai của nhóm quái bay chính là những gargoyle mà chúng tôi gặp ở giai đoạn này. Những sinh vật này có đặc tính trái ngược hoàn toàn với wyvern. Vì làm từ đá hoặc kim loại, phòng thủ vật lý của chúng rất cao. Nhưng phòng thủ phép gần như không tồn tại. Hơn nữa, chúng không có khả năng tấn công từ xa. Chúng chỉ có thể tiến hành chiến đấu cận chiến với vũ khí trong tay. Vậy nên, chiến lược tiêu chuẩn khi đối đầu với chúng là để các đơn vị tiền tuyến kìm chúng lại, tạo khoảng trống cho các pháp sư và người sử dụng tạo tác ở tuyến sau tấn công và tiêu diệt. Nói cách khác, trong một trận chiến với gargoyle, “Quả thật, pháp sư mới là bông hoa trên chiến trường! Cốt lõi của chiến tranh! Chủ nhân xứng đáng cho những khoản phụ cấp kết xù, chính là ta đây!” …Jupiter lại đang khoe mẽ. Cùng với tiếng hô phấn khích của Jupiter, sấm sét từ trên trời rơi xuống. Flash-! Boom! Boom…!. Mỗi khi một tia sét đánh xuống từ không trung, một đám gargoyle lại rơi xuống và tan nát. Mặc dù gargoyle rất cứng cáp, Lucas và Evangeline vẫn dễ dàng phá hủy chúng. Tuy nhiên, hiệu suất thu gặt quái vật của Jupiter với tư cách pháp sư diện rộng nằm ở một đẳng cấp hoàn toàn khác. Khi hai hiệp sĩ giữ lại những con gargoyle lao tới, Jupiter không ngừng tung ra các tia sét, thiêu rụi chúng từng mảnh. “Chẳng lẽ đây là sự kiện tặng điểm kinh nghiệm nào đó à?” ‘À, hóa ra đó là lý do người chơi luôn bỏ ra nhiều tiền để tăng cấp pháp sư.’ Trong thế giới này, pháp sư chẳng khác gì một vũ khí chiến lược. Hoàn toàn xứng đáng với chi phí cao. Tuy nhiên, tôi không quá thích sự ồn ào này. “Um…” Vào lúc đó, Damien, người đang tỏ ra bồn chồn bởi vì không có việc gì để làm, khẽ hỏi tôi: “Có việc gì thần có thể giúp, Điện hạ…?” “Không. Đừng lo, cứ thoải mái đi.” Cậu chưa hồi phục hoàn toàn thị lực, còn cánh tay trái của tôi cũng chưa lành hẳn. “Tốt nhất là hôm nay chúng ta không phải can thiệp.” Đó là suy nghĩ thật sự của tôi. Nếu không cần thiết thì cứ ở yên đây là tốt nhất. ‘Rốt cuộc, các thành viên tổ đội hiện chiến đấu đều là hai hiệp sĩ SSR và một pháp sư diện rộng SR.’ Hơn nữa, tất cả họ đều đã trải qua lần chuyển chức thứ hai. Công bằng mà nói, đây là một đội hình khá hyng hậu cho việc thám hiểm Khu vực 3. “Nếu không có gì bất ngờ, chúng ta, những người bị thương, chỉ cần đi theo phía sau họ thật thoải mái.” “Nhưng mà…” Damien lo lắng lật liên tục vuốt nhẹ súng ma thuật bằng các ngón tay đang cầm nó. Tôi mỉm cười thật lớn với Damien. “Ngươi là tuyến phòng thủ cuối cùng của ta.” “…!” “Đừng vội. Khi thời cơ đến, chỉ cần di chuyển theo lệnh của ta. Hiểu chưa?” Damien gật đầu nặng nề. “Vâng, Điện hạ!” Dù sao thì, nhờ hiệu suất tích cực của Jupiter, chúng tôi đã vượt qua phòng thường thành công. Bà lão này luôn kỳ quặc, nhưng kỹ năng của bà ấy thì rất đáng tin cậy. Sau khi đi qua những đống xác gargoyle có thể lên tới gần năm mươi con, chúng tôi tiếp tục đi dọc theo con đường kéo dài bên bức tường pháo đài một quãng khá xa. “Đã tới nơi rồi.” Chúng tôi hiện đang ở đỉnh tường pháo đài ngay trên cổng bắc. (Dịch giả-kun: phải lên trên cổng thành và leo xuống thì mới đến được trục đường chính. Chỉ có mấy trục đường chính được thắp sáng thì mới đi được, các khu vực không có ánh sáng đang bị bóng tối bao phủ.) Trước mặt chúng tôi là một cánh cửa kim loại lớn. Nếu đi vào, chúng tôi sẽ tìm thấy lối xuống cổng chính dưới tường. “Giờ là phòng boss.” Sau một khoảng nghỉ bảo trì ngắn, Tôi cười nhếch mép và mở cửa phòng boss. “Hôm nay có lẽ chúng ta cósớm xem sao!” Kuugugung- Cánh cửa mở ra với âm thanh nặng nề. Và bên trong phòng boss… [Pháo đài Ngoại ô, phía Bắc — Phòng Boss] — Tiêu diệt boss! — Lv.30 Golden Gargoyle [Bách phu trưởng Melon] Một con gargoyle khổng lồ, mặc giáp lấp lánh như vàng, đứng sừng sững. “Oh…” Gold Gargoyle. Theo truyền thuyết trong game, đây vốn là một vật trang trí trong cung điện hoàng gia của Vương quốc Hồ, và năng lực chỉ ở mức trung bình so với các con boss khác… Nhưng mà, đúng với vẻ ngoài lấp lánh hoàng kim đó, nó rơi ra rất nhiều vật phẩm. “Được rồi, chúng ta sẽ chiến đấu với một cái rương báu có cánh! Mọi người, chuẩn bị chiến đấu!” Ngay khi tôi hô lên, Tatat! Jupiter bất ngờ dang tay và chạy thẳng về phía Golden Gargoyle. “…?” Tôi chớp mắt trước hành động bất ngờ của Jupiter. Jupiter? Bà đang định làm gì vậy?