“Ổn cả mà, Evangeline. Sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu.” Đó là một ký ức từ thuở ấu thơ của cô. Đêm ấy, lũ quái vật lại một lần nữa tập kích thành phố. Cả thành phố hóa thành chiến trường, còn Chiến tước Cross thì từ lâu đã vội vã rời khỏi trang viên, lao thẳng đến phòng tuyến. Như mọi khi, mẹ bước vào phòng Evangeline và ôm cô vào lòng. “Không có gì phải sợ cả. Khi mặt trời lên, mọi con quái đều sẽ biến mất.” Evangeline hiểu rõ. Người sợ hãi nhất, thực ra chính là mẹ cô. Mỗi lần cha ra trận, mẹ lại run rẩy vì lo sợ ông sẽ bị thương… hoặc sẽ không bao giờ trở về nữa. Thế nhưng thay vì để lộ nỗi sợ ấy, bà luôn đến bên con gái và xiết chặt cô trong vòng tay lặng lẽ. “…” Evangeline quay đầu. Ở nơi xa, những cột lửa đang bùng lên từ tuyến phòng thủ. Tuy giữa tường thành và trang viên là một khoảng cách lớn, âm thanh kim loại va chạm vẫn vang đến rõ ràng. Mùi tro cay nồng khẽ châm chích sống mũi. Tiếng kêu khóc của dân chúng, tiếng gầm rú của quái vật. Và mùi máu tanh nồng. “Mẹ.” Evangeline cất lời. “Khi nào thì con phải đến đó?” “Gì cơ?” Mẹ cô nhìn đứa con gái nhỏ của mình với vẻ ngạc nhiên. Gương mặt Evangeline lại mang một nét chín chắn không giống trẻ con. “Con nghe từ cha rồi. Người thừa kế của gia tộc Cross phải ra tuyến đầu và chiến đấu.” Sắc mặt mẹ cô sụp xuống như thể cả thế giới vừa đổ vỡ. Evangeline nghiêng đầu. “Mẹ không muốn con chiến đấu sao?” “Không phải thích hay không thích. Đó là định mệnh của gia tộc Cross.” Mẹ cô lại ôm chặt Evangeline vào lòng. “Chỉ là… mẹ thấy buồn.” “Buồn?” “Vì mẹ là một kẻ hèn nhát. Mẹ sợ cha con sẽ bị thương… và sợ rồi một ngày con cũng sẽ phải chịu đựng điều tương tự. Mẹ lo, rồi lại sợ hãi… và rồi lại buồn.” Evangeline ngập ngừng giây lát, rồi hỏi điều cô đã nghĩ từ lâu. “Mẹ đã không biết rằng những chuyện này sẽ xảy ra sao?” “Hả?” “Mẹ không biết rằng mỗi lần quái vật tấn công, mẹ sẽ phải lo cho cha như vậy? Mẹ không biết khi con lớn lên, con cũng sẽ phải ra đó?” Nỗi sợ rằng chồng mình sẽ chết. Nỗi buồn đè nặng, mỗi khi nghĩ đến tương lai của con gái. Mỗi đêm quái vật tấn công, mẹ cô đều run rẩy như thế. “Nếu mẹ biết trước chuyện này thì mẹ đã không lấy cha rồi phải không?” Mẹ cô, lặng lẽ nhìn con gái mình, rồi đáp lời: “Không. Mẹ biết chứ.” Một nụ cười dịu nhẹ chậm rãi hiện lên nơi khóe môi bà. “Mẹ biết rằng nếu kết hôn với cha con, mỗi lần quái vật tấn công, mẹ sẽ phải khóc suốt đêm.” Bàn tay thô ráp nhưng ấm áp của mẹ nhẹ nhàng vuốt mái tóc Evangeline. “Mẹ biết rằng nếu sinh con ra, thì một ngày nào đó con cũng sẽ thực hiện định mệnh phải chiến đấu. Mẹ biết mẹ sẽ buồn vì định mệnh đó. Mẹ biết tất cả.” “Vậy thì tại sao? Tại sao mẹ lại lấy cha?” Không hiểu nổi, Evangeline hỏi lại. “Tại sao… mẹ lại sinh ra con?” Vì sao bà lại chọn con đường ấy, dù biết trước sẽ chỉ có lo lắng và đau buồn? Dù biết tương lai phía trước chỉ toàn khổ sở. Vì sao chứ? “Ừm? Đôi khi mẹ cũng tự hỏi mình điều đó…” Giọng mẹ dần nhỏ lại, rồi bà khẽ mỉm cười. “Có lẽ là vì những thứ được tiếp nối.” “Thứ được tiếp nối…? Đó là gì vậy?” Ôm Evangeline đang chớp mắt đầy bối rối vào lòng, mẹ cô khẽ đáp: “Khi con lớn lên, con sẽ hiểu, Evangeline.” “Khi con lớn lên?” “Ừ. Chắc chắn lúc đó con sẽ hiểu.” Bàn tay to lớn và ấm áp của mẹ nhẹ nhàng vỗ về lưng Evangeline. “Con sẽ hiểu vì sao mẹ làm những điều ấy…” Vì sao bà lại bước tiếp về phía một tương lai đầy sợ hãi và buồn thương. Dẫu đã ba năm kể từ ngày mẹ qua đời, Evangeline vẫn chưa hiểu. Và có lẽ… trong trái tim cô, một phần tin rằng mình sẽ chẳng bao giờ hiểu được, dù có cả vĩnh hằng trước mắt. ***** “Khụ?!” Hụt hơi, Evangeline mở to mắt. “Khụ, khụ, khụ!” Cô ho dữ dội, máu trào ra từ miệng. Một cơn đau âm ỉ bùng lên từ lưng. Lau khóe miệng rát buốt, Evangeline cố lấy lại bình tĩnh và nắm bắt tình hình. Cô đã bị nắm đấm của golem hất văng và đập mạnh vào tường trang viên. ‘Mình đã bất tỉnh bao lâu rồi?’ Có lẽ không lâu. Con golem vừa đánh cô vẫn đang lao thẳng đến. Grừuu! Tại sao lại có golem ở đây? Cơ thể Evangeline phản ứng trước khi đầu óc kịp nghĩ. Choang! Cô vội giắt chiếc khiên lên cánh tay trái và chặn cú đấm đang lao đến. Ầm—! Chiếc khiên nóng trắng, chặn đứng cú đánh. Nhưng trước khi Evangeline kịp chuyển sang tư thế kế tiếp, đòn thứ hai đã ập đến. Ầm! Rầm! Cẳng chân khổng lồ của golem giáng xuống người cô. Với một thân hình lớn đến mức khó tin, sự nhanh nhẹn ấy thật phi lý. Evangeline, bị dồn lại bởi chiếc khiên, đâm sầm vào tường trang viên rồi lăn vào bên trong. “Khụ!” Cô rên lên, cố gượng dậy khỏi đống đổ nát. “Thật điên rồ…!” Grừaa! Con golem đang phá toang bức tường để lao vào bên trong trang viên. Mỗi chuyển động của nó khiến trần nhà rung chuyển, từng mảng tường sụp xuống. “Ngươi thật sự đang phá nhà người khác đấy, đồ khốn…” Nghiến răng, Evangeline đứng thẳng dậy, siết lấy cây thương trong tay phải. Choang! Ngay khi cô nắm lấy cán thương, ánh sáng rực rỡ từ chiếc khiên chuyển sang thương. Kỹ năng tấn công [Damage Payback] đã sẵn sàng. Chỉ cần nó lao vào thêm lần nữa, cô sẽ phản đòn và kết thúc nó. ‘Lại đây đi, đồ trâu đực…!’ Evangeline thủ thế, ánh mắt sắc như dã thú. Con golem trước mặt chẳng hề chần chừ, lao thẳng tới. Evangeline đếm nhịp trong đầu. Ba, hai, một— Và đúng lúc ấy. Ầm! Rào! Tường bên trái và phải của Evangeline đồng loạt bị phá, hai con steam golem mới xuất hiện. “Cái—” Dù hoảng hốt, Evangeline vẫn phản ứng ngay. Bịch! Choang! Cô đâm xuyên ngực kẻ lao đến từ phải và đỡ đòn của kẻ bên trái bằng khiên. Con bên phải chết ngay khi Magic Core bị xuyên thủng; đòn tấn công bên trái cũng bị chặn hoàn hảo. Nhưng với kẻ đang lao đến từ chính diện… “Kh—?!” Cô không còn cách nào chặn được. Ầm—! Cú đấm lớn bằng nửa người cô giáng thẳng vào. Rầm! Loảng xoảng! Bị đánh bật thêm một lần, Evangeline xuyên qua một bức tường khác, lăn đến khi đập vào một tủ áo và tủ trưng bày. Ly chén và chai lọ trong tủ văng ra rồi vỡ nát như mưa. “Khốn kiếp…!” Evangeline quệt máu mũi, mảnh thủy tinh rơi xung quanh như mưa rào. Hai con golem gầm rú, lao vào. Nheo mắt lại, Evangeline hét lên. “Đừng đùa với ta, lũ quái vật—!” Lấy đà từ tư thế khom người, Evangeline lao tới. Cô gạt nắm đấm của con đầu tiên bằng khiên, và với thương trong tay, cô xuyên thẳng vào ngực nó. Phập! Con thứ hai xông lên tiếp. Evangeline dùng thân con golem đầu tiên còn đang mắc trên thương để đỡ đòn của con thứ hai. Choang! Khoảnh khắc hai con golem bị vướng vào nhau, Evangeline đẩy mạnh thương. Mũi thương xuyên qua golem đầu tiên, chạm đến giáp ngực của golem thứ hai. BÙM—! Chính lúc ấy, mũi thương bùng sáng. Kỹ năng thứ nhất [Damage Save] tích trữ sát thương—được giải phóng bằng kỹ năng thứ hai [Damage Payback]! Ầmm! Một luồng năng lượng vô hình nổ tung từ mũi thương. Cả con bị xuyên và con vừa chạm mũi thương đều nổ tung, nửa thân trên bị xé toạc. Rào… rầm… “Haa… haa… haa…” Mảnh vỡ golem văng tứ phía. Evangeline chống thương, thở dốc. “…Ukh!” Khi trận đánh tạm lắng, cơn đau đớn bị ức chế với adrenaline liền ập đến. Làn da bị bỏng rát, mắt cá chân đau nhói vì phải gắng sức đỡ đòn. Nhưng cô chẳng màng sơ cứu, chỉ cố tập tễnh chạy ra ngoài trang viên. ‘Quân đoàn golem phục kích. Sớm hơn một ngày so với dự kiến của Crossroad.’ Nếu cứ tiếp diễn thế này, chiến tước Crossroad hiện tại cũng sẽ gặp nguy hiểm. ‘Mình phải quay về ngay và báo động…!’ Lảo đảo bước ra khỏi tòa nhà đổ nát— ẦM!! Mặt đất rung chuyển. Trận chấn động lớn đến mức thân hình bé nhỏ của cô bật khỏi mặt đất. “Hả…?” Evangeline ngẩng lên theo bản năng. Và rồi, cô nhìn thấy chúng. Ầm…! Ầm…! Ầm…! Một đoàn quân golem khổng lồ, hơn 50 con, đang tiến thẳng về phía cô. Mỗi bước chân của chúng khiến mặt đất chấn động dữ dội. Những bức tường trang viên vốn đã nứt vỡ lại tiếp tục sụp xuống, gạch đá bắn tung như động đất. “Cái quái gì thế này…?” Ngay lúc đó, Evangeline nhận ra. Ba con steam golem vừa rồi chỉ là đội trinh sát. Đám này mới là mối đe dọa thật sự. ‘Mình phải chạy.’ Không còn lựa chọn nào khác. Evangeline hiểu rất rõ. Đối đầu trực diện nghĩa là chết. ‘Ngựa của mình đâu?’ Cô nhìn quanh—nhưng con ngựa đã bỏ chạy từ lâu. ‘Chạy bộ về Crossroad ư?’ Evangeline cúi đầu nhìn những bước chân tập tễnh của mình. Với thương tích này, liệu cô có thể chạy được không? ‘Không phải có thể hay không!’ Nếu không kéo giãn khoảng cách ngay lúc này, cô sẽ không bao giờ thoát nổi. Nghiến răng, cô định lao về phía Crossroad—thì đúng lúc ấy… Vùuu— Hai con golem phía cùng sau đội hình bay lên không. Đó là loại golem cô chưa từng thấy. Thay vì thô ráp, chúng có thiết kế tinh xảo và thanh mảnh hơn đồng loại của mình rất nhiều. Cảm nhận nguy hiểm, Evangeline lập tức giơ khiên lên. Và chính động tác đó cứu mạng cô. Ziiing—! Từ đầu ngón tay hai con golem đang bay, hàng chục tia sáng đỏ bắn ra. Giống loại laser ma thuật của con boss trong giai đoạn thám hiểm tự do—nhưng nhiều hơn rất nhiều, lại có tới hai con bắn cùng lúc. Ping! Pi-vi-vi-vi—! KWAAG—! Hàng chục tia laser cày nát mặt đất dưới chân Evangeline. Mỗi lần tia sáng quét qua đất, đất đá nổ tung, lửa bùng lên. Evangeline, thu mình sau khiên, gồng mình chịu đựng đòn tấn công ma thuật. Cơ thể cô liên tục bị đẩy lùi. “Khụ…!” Cô cảm nhận độ bền của chiếc khiên đang giảm nhanh chóng. Cô vẫn trụ được. Nhưng vấn đề là— Grừaaa—! Khi Evangeline giữ khiên để chống ma thuật, đám golem còn lại đang áp sát. ‘Không được kẹt lại! Mình phải cầm cự rồi tạo khoảng cách…!’ Cô lùi dần, vừa đi vừa chống đòn. Nhưng đúng lúc ấy, mắt cá chân bị trẹo khiến cô loạng choạng. ‘Hỏng rồi.’ Đó là một sai sót chí mạng vào giây phút ngàn cân treo sợi tóc. Khoảng trống trong thế phòng thủ lập tức xuất hiện—và tia laser xuyên vào. Ping! Pivivivng! “Aa!” Những tia đỏ ấy nóng bỏng và sắc bén. Chỉ lướt qua cũng đủ thiêu rát làn da và rạch nên vô số vết thương. Máu phun ra từ thân hình nhỏ bé của Evangeline. Tia laser lướt qua mặt đất liền khiến đất phát nổ. Tụt—KWAAG! “Aaagh…!” Bị sức nổ quăng đi cùng những đường sáng cắt xé, Evangeline lăn lộn trên mặt đất. Khi cô gượng nâng phần thân trên lên, những con golem khổng lồ đã áp sát đến bên người cô. ‘Aah…’ Evangeline cúi đầu. Tâm trí tỉnh táo giúp cô nắm bắt hiện thực rất nhanh. ‘Kết thúc rồi.’ Trống rỗng. Đột ngột và tàn nhẫn, cái chết của cô đang đến. “Có biết bao nhiêu thứ mình còn chưa làm…” Cô chưa từng hẹn hò, chưa uống rượu, chưa hút thuốc. Cô thậm chí còn chưa trưởng thành. Cô chưa từng có thời gian để biết mình thực sự muốn làm gì. “Vậy mà… kết thúc rồi.” Evangeline khép dần mắt. Không giận dữ. Không bi thương. Chỉ có… nuối tiếc. Đó là cảm xúc duy nhất còn lại trong khoảnh khắc cuối đời. Cô thở ra khe khẽ. “Mình thật… nuối tiếc…” Ngay đúng vào lúc đó. “Vậy thì hãy làm đi.” “…?” “Hãy làm hết những điều mà cô chưa từng làm, từng cái một.” Một giọng nói quen thuộc vang lên ngay trước mặt cô. Tưởng rằng mình đang ảo giác, Evangeline chậm rãi mở mắt ra. “Cuộc sống ngắn lắm. Đừng nuối tiếc và hãy tận hưởng nó một cách chân thành, được chứ?” Một người đàn ông đang đứng thẳng trước mặt Evangeline, quay lưng về phía cô. Áo anh ta ướt đẫm mồ hôi, như thể vừa chạy hết sức, vai anh ta liên tục phập phồng. Không tin nổi, Evangeline thốt lên khe khẽ. “…Tiền bối?” Người đàn ông quay đầu nhìn cô. Đệ tam Hoàng tử của Đế quốc Everblack — Ash ‘Born Hater’ Everblack khẽ cười, để lộ ra hàm răng trắng tinh. “Ta đến cứu cô đây, hậu bối đáng yêu của ta.”