Ngay từ ban đầu, trong một giai đoạn hướng dẫn vốn không thể bị chinh phục, tôi đã hạ gục Nữ hoàng Nhện Đen, một kẻ địch vốn được cho là bất khả chiến bại, và chiếm đoạt Magic Core của nó. Thông thường, sự kiện đối đầu với Quân đoàn Nhện Đen sẽ chỉ xảy ra nửa sau của năm thứ hai. Vậy nên, tôi đã dự đoán rằng những trang bị được chế tác từ Magic Core này sẽ có sức mạnh vượt xa cấp độ thiết bị hiện tại. ‘Đúng như dự đoán… nhưng cái này…’ Tôi nắm chặt khẩu súng ma thuật đen trong tay, nuốt khan. Một khẩu súng ma thuật cấp SSR, được chế tạo từ Magic Core của Nữ hoàng Nhện Đen: Black Queen. ‘Thứ này có thể thay đổi tất cả.’ Tôi cảm thấy muốn tự đánh bản thân vì đã viên giấu Magic Core này trong túi trong suốt khoảng thời gian qua, khiến cho đến tận bây giờ món trang bị vượt mọi giới hạn mới có thể xuất hiện trong ay tôi. Tôi không biết hai hiệu ứng ẩn khác là chỉ, nhưng chỉ những thông số hiện ra đã quá đủ. Không, chúng thật sự khủng khiếp. ‘Chỉ với thứ này, ít nhất một năm đầu tiên, tôi có thể dẫn dắt mọi người nhẹ nhàng vượt qua.’ Chỉ xét riêng về sát thương đơn thuần, đây đã là một siêu vũ khí. Trong khoảng một năm tới, không chỉ những quái vật tinh anh thông thường mà ngay cả boss cấp cao cũng có thể bị hủy diệt chỉ với một phát bắn nhắm đúng điểm yếu. Và người sử dụng khẩu súng này là Damien, một nhân vật gian lận sở hữu năng lực [Far-sight]. Điều này có nghĩa là cậu ấy có thể tung ra lượng sát thương áp đảo vào đúng thời điểm, đúng vị trí. ‘Chẳng lẽ trò chơi khốn nạn này cuối cùng cũng chịu tha cho tôi rồi sao?’ Góc miệng tôi giật giật vô thức. Tất nhiên, thật khó để kiềm nụ cười khi nhận được một vật phẩm xuất thần như vậy. Trong khi tôi chìm đắm trong sự thỏa mãn, cả hội trưởng thợ rèn lẫn hội trưởng luyện kim đều nở nụ cười rạng rỡ. “Thật vui khi thấy Điện hạ hài lòng!” “Suốt quá trình chế tạo, chúng thần cứ cảm giác như mình được ban phước. Thần thật sự vinh hạnh khi có thể tạo ra kiệt tác này.” “Các ngươi đều đã làm rất tốt. Mọi người trong xưởng cũng nỗ lực rất nhiều.” Tôi nhìn quanh xưởng và khen ngợi tất cả. “Sau khi trở về, ta sẽ sai người ban thưởng hậu hĩnh. Hãy tiếp tục phát huy thế này cho sản phẩm tiếp theo nhé.” “Vâng, thưa Điện hạ!” Tôi nhờ Lucas mang súng ma thuật, rồi rời xưởng. Phía sau, hai bậc thầy vẫn cúi đầu liên tục. “Khẩu súng ma thuật này thật sự tuyệt vời đến vậy sao, thưa Điện hạ?” Đáp lại câu hỏi tò mò của Lucas, tôi cười mỉm. “Nó sẽ thay đổi hoàn toàn cục diện chiến tranh.” “Nó quan trọng đến vậy…?” Lucas cúi xuống nhìn khẩu súng trong tay với ánh mắt tôn kính mới. “Thần thật sự yên tâm khi nó đã hoàn tất trước khi giai đoạn tiếp theo bắt đầu.” Tôi tính toán thời gian còn lại. [STAGE 3] — Thời gian còn lại: 20 giờ 30 phút Vẫn còn rất nhiều thời gian trước khi giai đoạn tiếp theo bắt đầu. Tôi có thể giao súng ma thuật cho Damien, và thậm chí dành thời gian huấn luyện cậu ấy làm quen với nó. ‘Phải xin lỗi vì đã mắng Aider.’ Tôi đã nổi giận với giám đốc, nài nỉ anh ta chỉnh lại độ khó của trò chơi tàn nhẫn này. Thật trớ trêu, chính tôi mới là người đáng bị trách. Tôi không ngờ trò chơi lại trôi chảy dễ dàng đến vậy chỉ trong chớp mắt. Vừa cười khúc khích, tôi lên xe ngựa trở về lâu đài. Hôm nay là đêm trước trận phòng thủ, nên tôi đã triệu tập các thành viên trong đội chính đến lâu đài. Họ đều đang chờ. “Điện hạ.” Khi xe ngựa tiến đến lâu đài, Lucas, ngồi ghế cầm cương, gọi với tôi. “Hả? Có chuyện gì vậy?” “Thần nghĩ tốt hơn là ngài nên tự nhìn tận mắt.” Tôi tò mò, nghiêng người ra cửa sổ xe. Rồi nhìn thấy. Đầu con đường lát đá dẫn đến lâu đài của lãnh chúa. Một cô gái nhỏ đứng đó. “…” Mái tóc bạch kim của cô ấy lấp lánh dưới ánh hoàng hôn, bao quanh đôi mắt màu lục bảo trong veo sắc nét. Một chiếc ba lô lớn buộc trên lưng, như thể cô chuẩn bị cho một hành trình dài. Tiểu thư Evangeline Cross đang chờ chúng tôi. Cạch! Tôi bước xuống xe ngựa, tiến về phía Evangeline. “Evangeline.” “…” Evangeline ngước nhìn tôi bằng đôi mắt sắc bén đặc trưng, rồi thở dài. “Hôm nay, trợ thủ của anh đã đưa thứ này cho tôi.” Từ trong trang phục, Evangeline lấy ra một xấp giấy được xử lý ma thuật. Đó là chứng thư vàng. Một người không thể mang cả núi vàng đi cả ngày. Được sự bảo trợ của Liên minh Thương nhân Lục địa và Tháp Ngà (Ivory Tower) của Liên minh Pháp sư, đây là giấy tờ ma thuật chứng minh chủ nhân thực sự sở hữu số vàng ghi trên đó và có quyền chuyển đổi nó thành tài sản thực. Nói nôm na, đây chính là một tấm séc. Vì hiếm ai sở hữu lượng vàng đủ lớn để cần chứng thư, nên bản thân tấm chứng thư này cũng đã đủ cho người ta nhận được sự coi trọng khắp lục địa. Tóm lại, sau khi thanh lý tài sản gia tộc Cross, cô ấy đã trở thành một tiểu phú bà. Với số tiền được ghi trên chứng thư này, Evangeline sẽ chẳng cần lo lắng về việc sinh hoạt dù có đến bất kỳ đâu. “Tôi biết ơn anh đã sắp xếp mọi thứ trong chưa đầy một tuần, nhưng…” Evangeline càu nhàu, lộ ra chiếc răng nanh sắc bén. “Ngay sau khi nhận được thứ này, trợ thủ của anh còn nói một câu.” “Nói gì cơ?” “Anh ta bảo, ‘Lãnh chúa có lệnh, sau khi nhận tiền này, cô sẽ không còn liên quan gì đến thành phố này, nên hãy mau rời đi~’ ….” Mô phỏng giọng Aider, Evangeline tỏ vẻ bực bội, khoanh tay. “Và nhận lệnh lệnh của lãnh chúa, họ đã dọn hết đồ đạc và đuổi tôi ra khỏi lâu đài. Tôi không thể nào tin nổi nên đợi ở đây để xác nhận với anh. Anh thật sự đã ra lệnh như vậy sao, tiền bối?” Tôi gật đầu. “Đúng vậy.” “Không phải anh đang đuổi tôi đi quá nhanh sao? Tôi còn chưa kịp nói lời tạm biệt.” “Nếu cô muốn nói lời tạm biệt, tốt hơn hết là hãy làm nhanh lên. Đừng kéo dài thêm thời gian nữa.” Tôi đáp, giọng đều đều và cứng rắn. “Trận phòng thủ chiến tiếp theo sẽ bắt đầu vào ngày mai. Nơi này sẽ biến thành chiến trường. Cô có muốn bị cuốn vào sự hỗn loạn này và liều mạng cùng chúng tôi không?” “Nhưng mà…” “Ngừng do dự và đi đi. Cô đã không còn ràng buộc gì với nơi này nữa.” Dù đã từ bỏ tước vị và tài sản đã được thanh lý, Evangeline, như đang lưỡng lự còn một chút tiếc nuối, cẩn thận mở lời. “Tôi vẫn muốn hỗ trợ cho anh trong trận phòng thủ chiến tiếp theo. Anh đã giúp tôi, nên…” “Không cần!” Tôi từ chối dứt khoát. “Nếu cô đã quyết định rời đi, hãy rời đi một cách dứt khoát. Không cần dính líu vào chuyện không cần thiết.” “Nhưng mà!” “Dù không có sự trợ giúp của một thiếu nữ như cô, thành phố này vẫn có thể đứng vững.” Trước lời tuyên bố của tôi, Evangeline nổi giận. “Anh đã thấy tôi ra tay! Tôi có thể tự bảo vệ được bản thân! Không, hơn thế nữa….” “Evangeline!” Tôi gầm lên, Evangeline giật mình lùi lại. Tôi giơ ngón tay, ép cô vào góc. “Chẳng phải chính cô đã chọn quay lưng với quê hương và bắt đầu cuộc sống mới sao? Vậy nên cô đã từ bỏ tước vị, bán đi gia sản. Cô đã lựa chọn dứt bỏ quá khứ!” “Nhưng… đúng là vậy, nhưng…” “Nếu đã quyết định, vậy thì hãy kiên định với quyết định của mình. Đừng quay đầu lại, đi đi!” Tôi không ngừng buông lời nghiêm khắc. “Cô đã nói rồi, không phải sao? Chỉ có cái chết và tro bụi là những thứ chờ đợi con người ta trên chiến tuyến quái vật. Một khi bước vào, nó sẽ không bao giờ buông tha cho ta!” “…” “Hãy tránh xa lũ quái vật từ nay về sau. Rời khỏi nơi này và tìm điều cô thực sự khao khát.” Tôi hít sâu, rồi thở ra chậm rãi. “Sống tự do, làm điều mình muốn. Đó là di nguyện cuối cùng của Chiến tước Cross dành cho cô.” “…!” “Cô đã nói mình muốn trở thành một cô gái nổi loạn, Evangeline. Sống như một tinh linh tự do. Nhưng ít nhất bây giờ, hãy hoàn thành di nguyện cuối cùng của phụ thân của cô.” Tôi bước ngang qua Evangeline, tiến vào lâu đài. “Cô giờ là người lạ. Lâu đài này không còn thuộc về gia tộc Cross nữa.” “Tiền bối, đợi chút đã…!” “Chúng ta phải chuẩn bị cho cuộc họp phòng thủ ngày mai. Hãy rời đi đi.” “…” Tôi chậm rãi bước vào lâu đài, không rõ Evangeline đang mang vẻ mặt thế nào khi nhìn tôi bước đi “Cảm ơn mọi việc trong những ngày qua, tiền bối. Không, Điện hạ.” Một giọng nói đầy kính cẩn vang lên phía sau. “Thần sẽ tạm biệt cha mẹ một lần cuối… rồi rời khỏi Crossroad.” “…” “Hy vọng may mắn sẽ đồng hành cùng Điện hạ trên hành trình phía trước.” Tôi không đáp, bước vào trong lâu đài. Nhìn lại hành lang, Evangeline đứng đó, cúi người rất sâu. Tôi thì thầm. “…Chúc cô may mắn trên hành trình của mình.” Cạch! Tôi đóng cửa trước, thở dài. Thật là một tình huống phiền phức. Lucas, người đang đứng bên cạnh tôi, khẽ bật cười. “Ngài không cần phải nghiêm khắc với cô ấy đến vậy đâu, Điện hạ.” “Nếu ta mềm lòng, cô ấy sẽ còn nuôi hy vọng vớ vẩn. Nghe cô ấy nói rồi chứ? Muốn hỗ trợ phòng thủ? Muốn làm tròn trách nhiệm? Thật là một mớ hỗn độn.” Tôi phẩy tay, tỏ ý gạt bỏ. “Chỉ cần thêm một ngày, một lần nữa thôi, là cô ấy sẽ chôn chân mãi trong vòng lặp đó. Ta phải đẩy cô ấy đi.” “Nhưng… có lẽ cô ấy sẽ cảm thấy không vui…” “Ai lại cần nước mắt cho sự tiễn biệt chứ? Một tấm chứng chỉ vàng là đủ rồi, đúng không?” Tôi liếc qua cửa sổ hành lang của dinh thự. Evangeline đang chỉnh lại chiếc ba lô, buộc chắc ngọn thương và tấm khiên bên hông, rồi bắt đầu bước từng bước chậm rãi về phía Nam. Cô ấy đã nói muốn đến thăm mộ cha mẹ lần cuối. “…” Lặng lẽ, tôi dõi theo bóng dáng bé nhỏ đang dần rời xa, khẽ thở dài với chút nuối tiếc. Vĩnh biệt, SSR đắt đỏ của ta… “Được rồi, vậy là bớt được một nỗi lo!” Tôi vỗ mạnh lên lưng người hiệp sĩ cấp SSR còn lại bên cạnh. Lucas gượng gạo nở một nụ cười méo xệch. “Hãy cùng cố gắng nào, Lucas!” “Thần sẽ tuân theo bất cứ mệnh lệnh của ngài, Điện hạ.” Lucas và tôi bước vào phòng tiếp khách của dinh thự. Những thành viên chủ chốt đã ngồi đợi sẵn: Jupiter, Damien, và… “Tại sao thần lại phải có mặt ở đâyyyy!” Pháp sư lửa của chúng tôi, Lilly. Tôi ngồi xuống trước mặt Lilly, người đang gào thét như thể bị tra tấn, trên môi là nụ cười tà ác. “Cô đã nghỉ ngơi đủ chưa, Lilly? Giờ thì quay lại với công việc thôi.” “Aaaahhhh! Xin ngài! Hãy cho thần trở lại xưởng! Thần thề sẽ làm việc đến chết, miễn là ngài đừng bắt thần ra chiến trường!” Lilly bị trói bằng dây thừng, trông thảm hại hết mức—nước mắt nước mũi tèm lem. Đừng diễn nữa, Lilly. Ta biết rõ kiểu người như cô. Khi cần thiết, cô luôn làm được việc. Hoàng tử đây rõ quá về cô rồi. “Chúng ta chỉ còn chưa đầy một ngày trước trận phòng thủ. Giờ hãy ôn lại chiến thuật một lần nữa.” Buổi họp chiến lược diễn ra, tiến hành đồng thời với việc dỗ dành cả trấn an Lilly. Kế hoạch đối phó đám golem thì chúng tôi đã có từ trước. Hôm nay chỉ là tinh chỉnh, rà soát, và kiểm tra cuối cùng. Cuộc họp kéo dài khoảng một tiếng, với bản đồ pháo đài trải trước mặt. Sau khi nhắc lại vai trò từng người, và giao cho Lilly nhiệm vụ hỗ trợ ở hậu phương… “Và Damien, ta còn một món quà bất ngờ cho cậu.” Tôi nở một nụ cười gian ác và đưa cho Damien hai khẩu súng ma thuật được bọc trong lớp vải. Damien mở to mắt, đón lấy. “Thần… có thể mở ra chứ, Điện hạ?” “Dĩ nhiên rồi. Mở đi.” Khi Damien cẩn thận tháo lớp vải bọc và tôi chuẩn bị giải thích về những thuộc tính đặc biệt của chúng— Bang! Cửa phòng tiếp khách bị đẩy tung. Tất cả giật mình nhìn về phía đó. Một binh sĩ thở hổn hển đứng đó. “Hộc… hộc… Tin khẩn, Điện hạ! Có biến lớn!” “Chuyện gì? Đã xảy ra chuyện gì?” “Báo cáo từ trinh sát! Quái vật…!” Câu tiếp theo khiến mắt tôi trợn tròn. “Quái vật đã xuất hiện! Là quân đoàn golem, những con quái vật khổng lồ đó! Khoảng hai trăm con! Chúng đang tiến về thành phố với tốc độ khủng khiếp!” “…Cái gì?” Bàng hoàng, tôi vội mở cửa sổ hệ thống. “Vô lý! Vẫn còn thời gian trước khi stage bắt đầu mà!” [STAGE 3] — Thời gian còn lại: 18 giờ 55 phút “Thấy chứ? Vẫn còn mười chín giờ—” Đột nhiên. [??? đã can thiệp vào trò chơi!] Chiếc dây chuyền trước ngực tôi bắt đầu tỏa ra hơi ấm. Vùuuu— [STAGE 3] — Thời gian còn lại: ■■ giờ ■■ phút Các con số trên cửa sổ hệ thống bắt đầu xoay loạn. “Tôi— ta…” Tôi nghẹn lời. Khoan… cái gì đang… Thời gian còn lại lao xuống không phanh, phát ra âm thanh rít từng hồi. Giảm xuống. Tiếp tục giảm xuống— Cạch! [STAGE 3] — Thời gian còn lại: 00 giờ 30 phút Nó biến mất. Khoảng thời gian an toàn mười chín tiếng đã bốc hơi, chỉ còn lại nửa tiếng ít ỏi. “…Không thể nào.” Tôi chết lặng. Không, không được gian lận. Đã là hệ thống thì không được phép chơi gian như vậy. Cái quái gì…? “Vẫn còn nữa, Điện hạ!” Người lính bật thốt, kéo tôi trở lại thực tại. “Báo cáo cũng nói rằng lũ quái đang có hành vi rất bất thường!” “Bất thường? Như thế nào?” “Chúng đang chia làm hai nhóm!” Quân đoàn quái vật? Chia làm hai? Vì sao? “Khoảng tám mươi phần trăm, tầm hai trăm con thuộc quân chủ lực, đang tiến thẳng về thành. Nhưng hai mươi phần trăm còn lại, khoảng năm mươi con tách khỏi đội hình, thì…” Câu tiếp theo khiến đầu tôi choáng váng. “Chúng đang di chuyển về phía vườn cây nơi Chiến tước từng cư ngụ!” “…Ngươi nói gì?” Một cách máy móc, tôi quay sang nhìn bên cạnh. Lucas cũng nhìn tôi, khuôn mặt trắng bệch như tro. Hiện giờ, ở vườn cây đó— — “Thần sẽ tạm biệt cha mẹ lần cuối… rồi rời khỏi Crossroad.” …Evangeline đang ở đó.