“Tôi không ngờ Điện hạ lại có thú vui tao nhã là ngâm thơ đấy.” Lời của Evangeline khiến tôi thoáng nở một nụ cười gượng gạo. “Ta cảm thấy bài thơ này không phù hợp với khoảnh khắc này, nên chỉ đọc khẽ cho mình nghe. Vậy mà vẫn bị phát hiện.” “Giọng anh hay lắm, lần sau hãy đọc lớn cho ta nghe thử xem?” Khuôn mặt cô không hề biểu lộ cảm xúc, cũng chẳng thể đoán được suy nghĩ của cô lúc này. Tôi liền hỏi thử. “Như vậy có ổn không?” “Dĩ nhiên rồi, sao lại không chứ? Tôi đã sớm biết ngày hôm nay là điều không thể tránh khỏi.” Evangeline nhún vai, thái độ hờ hững. “Dù sao, nếu tôi được bổ nhiệm làm kỵ sĩ ở nơi khác, có khi tôi sẽ chẳng bao giờ quay về đây. Việc bỏ lỡ khoảnh khắc cuối cùng của cha vốn là điều rất dễ xảy ra.” “…” “Có thể có mặt để dự tang lễ đã là một may mắn rồi.” Ở độ tuổi chỉ mới mười bốn, Evangeline đang phải gồng mình gánh lấy sự trưởng thành vượt quá tuổi đời. Nhưng… biết nói sao đây? Thế giới luôn biết cách buộc con người ta phải trưởng thành thôi. “Vậy, cô định sẽ rời khỏi nơi này sao?” “Đúng vậy. Chẳng lẽ anh nghĩ tôi sẽ ở lại vùng lãnh địa hẻo lánh này chỉ vì nó yên bình sao?” Evangeline đưa ánh mắt nhìn về phía Crossroad xa xa. “Kế hoạch của tôi là xử lý quyền thừa kế, bán lại dinh thự, đất đai, tài sản… rồi rời đi.” Có vẻ Evangeline đã quyết định sẵn từ đầu. Tôi thầm nghĩ, điều đó cũng có nghĩa là thanh bảo kiếm trấn thủ phương nam của Đế quốc Everblack cũng chính thức bị chôn cất vào ngày hôm nay. “Ta sẽ giúp cô xử lý việc thừa kế.” Nghe tôi nói, Evangeline nheo mắt lại. Tôi mỉm cười. “Đó là một công việc khó đối với một người trẻ tuổi. Trong những lúc như thế này, hãy để người lớn giúp đỡ mình.” “Mặc kệ vẻ ngoài của mình, tôi là một học viên đã tốt nghiệp… Tôi cũng nắm được những kiến thức về pháp lý cơ bản.” “Vật thì hãy xem như đây là một ân huệ từ một tiền bối trong học viện! Không phải có sự hỗ trợ của đương kim lãnh chúa sẽ khiến mọi chuyện dễ hơn sao?” Evangeline quan sát tôi một lát, rồi cúi đầu. “Anh không phán xét tôi sao?” “Vì sao ta phải phán xét?” “Tôi sắp bỏ bê nghĩa vụ của gia tộc Cross để rời đi. Tôi làm vậy vì muốn một cuộc sống dễ dàng hơn, tất cả vì sự ích kỷ của bản thân mình.” Tôi bật cười nhẹ. “Đừng coi đó là một nghĩa vụ. Tổ tiên của cô đã gánh vác trách nhiệm đó suốt bao đời, mà chưa từng có quyền lựa chọn.” “…” “Gia tộc Cross đã cống hiến quá đủ cho nơi này rồi. Ta không biết liệu mình có thể làm tốt bằng họ hay không, nhưng từ giờ trở đi, ta sẽ dốc hết sức mình để bảo vệ tiền tuyến này.” Tôi đập tay lên ngực đầy tự tin. “Đừng suy nghĩ quá nhiều mà cứ đi đến nơi mà mình muốn đi, hậu bối của ta. Ta sẽ bảo đảm những hy sinh của gia tộc cô không trở thành vô nghĩa bằng tất cả khả năng của mình.” “…” Evangeline nhìn tôi với hàng lông mày hơi nhíu, rồi khẽ nghiêng đầu. “Anh có biết không? Anh khác xa so với tin đồn đấy, tiền bối.” “Oh, là vậy sao?” “Tôi cứ tưởng anh sẽ tìm cách quay lại kinh đô, nhất là sau khi bị giáng chức đến nơi này.” Tôi cảm thấy hơi ngượng. Nếu là Ash thật, có lẽ hẳn hắn đã làm thế. “Không ngờ anh lại nghiêm túc với vị trí lãnh chúa của Crossroads hơn tôi nghĩ.” “Haha…” Tôi bật cười lảng tránh rồi nói đùa một cách chân thành. “Có người đã nói rằng nếu ta bảo vệ nơi này tốt, người đó sẽ ban cho ta một điều ước. Vì thế nên ta mới phải dốc toàn lực.” Đó là điều kiện do kẻ tự xưng là giám đốc của trò chơi này đưa ra. — Nếu anh có thể dẫn thế giới này đến True Ending, ta sẽ ban cho ngươi một điều ước, RetroAddict. Đúng vậy. Tôi không làm chuyện này vì nghĩa vụ cao cả. Tôi muốn tìm được True Ending để đạt được mong ước của chính mình. Nhưng Evangeline, sau khi nghe tôi nói, đưa tay xoa cằm suy nghĩ. “Hoàng… Hoàng đế Bệ hạ thật sự đã hứa một điều như vậy sao? Vì một vùng biên ải hẻo lánh thế này…” Không, lời hứa đó không phải từ Hoàng đế. Giải thích ra chỉ càng rắc rối, nên tôi chỉ để mặc hiểu lầm đó. Ngay lúc ấy— Rầm! Một tiếng động như sấm nổ vang. Cái gì vậy?! Bầu trời vẫn trong xanh cơ mà! “Um, tôi đói quá.” Thì ra đó là tiếng bụng của Evangeline. Thông thường thì bụng chỉ kêu ục ục thôi chứ?! Sao lại vang như sấm thế kia? Evangeline vỗ chiếc bụng nhỏ dưới lớp áo, rồi thọc tay vào túi áo khoác, rồi yêu cầu một cách cộc lốc: “Cho tôi ăn. Món hôm qua ngon lắm. Tôi muốn ăn lại món đồ.” Trước sự ngang ngược bất ngờ, tôi đứng đơ một giây rồi bật cười. Phải rồi, con người phải ăn thì mới sống được. Tôi quay lại, hô lớn với những người đang dự tang lễ: “Chúng ta về thôi! Ăn nào!” Sau khi đưa tiễn người đã mất, những người sống phải tiếp tục bước tới. ‘Đã đến lúc bắt tay vào công việc rồi.’ Giai đoạn tiếp theo đang đến rất gần. ***** Từ ngày hôm ấy, tôi gánh vác hai trọng trách. Một là chuẩn bị cho giai đoạn tiếp theo như trước nay vẫn làm. Việc tu sửa và gia cố tường thành được triển khai để ứng phó với cuộc xâm lược của quân đoàn Golem, đồng thời các tạo tác cũng được điều chỉnh lại để phát huy hiệu quả tối đa trước những quái vật cỡ lớn. Về cơ bản, chiến thuật “Kill Zone” quen thuộc sẽ không còn tác dụng với dạng quái vật có kích thước khổng lồ. Bọn quái vật lớn ấy có thể coi thường mọi chướng ngại cỡ nhỏ; chúng cứ thế lao thẳng tới và nghiền nát tất cả những bức tường nhỏ trên đường đi. Dẫu vậy, chính kích thước đồ sộ đó lại tạo điều kiện cho việc tập trung hỏa lực từ khoảng cách xa. ‘Tôi phải truyền đạt toàn bộ thay đổi chiến lược cho binh lính và huấn luyện họ cách đối phó với golem.’ Cần phải dạy họ vị trí của Magic Core ở từng loại golem, cũng như cách phá hủy nó nhanh nhất và ít tổn thất nhất. Đó là nhiệm vụ chuẩn bị cho giai đoạn mới. Còn nhiệm vụ thứ hai là— ‘Chuyển toàn bộ di sản mà chiến tước để lại thành tài sản lưu động.’ Tức là thanh lý tài sản của gia tộc Cross. Evangeline đã từ bỏ tước vị chiến tước và mong muốn rời đi nơi khác. Tốt nhất là tôi nên chuyển đổi toàn bộ tài sản thành tiền mặt để về sau cô không cần quay lại vùng biên giới này nữa. Tôi giao việc ấy cho Aider, người có năng lực vượt trội hơn hẳn tôi. “Thần đã rõ. Vậy là ngài đã quyết định để cho tiểu thư Evangeline rời đi.” Aider gật đầu, giọng đầy tiếc nuối nhưng cũng tỏ vẻ thấu hiểu. “Thần hiểu rồi. Thần sẽ chuyển đổi toàn bộ tài sản của gia tộc Cross sang dạng lưu động và chuyển giao cho cô Evangeline. Mọi tài liệu pháp lý và thủ tục liên quan đến thừa kế, thần sẽ xử lý trọn vẹn.” “Ta giao lại việc này cho ngươi, Aider. Hãy thường xuyên báo cáo cho ta tiến độ của việc này.” “Ngài nghi ngờ thần sao? Khục… Tuy nhiên…” Aider tiếp nhận trách nhiệm không chút do dự, nhưng lại trông có phần băn khoăn trước yêu cầu của tôi. “Có điều… hoàn thành toàn bộ trong vòng một tuần thì sẽ rất khó…” Thời hạn tôi đưa cho hắn ta là một tuần. Trước ngày giai đoạn kế tiếp bắt đầu đúng một ngày. “Phần lớn tài sản của gia tộc Cross là tài sản cố định; đất đai và công trình. Thần e rằng khó có thể tìm được người mua trong thời gian ngắn như vậy…” “Nếu vậy thì hãy dùng danh nghĩa của ta mà mua lại trước. Cung cấp cho cô ấy mức giá ưu đãi.” Tôi nghiêm giọng đáp. “Ta muốn hoàn tất việc thanh lý trong vòng một tuần và tiễn Evangeline rời khỏi nơi này.” Kế hoạch của tôi là xử lý vẹn toàn mọi chuyện trước khi giai đoạn mới bắt đầu, để Evangeline rời khỏi chiến tuyến này càng sớm càng tốt. ‘Tôi không thể để Evangeline bị cuốn vào trận chiến sắp tới.’ Nếu Evangeline không đi kịp trước khi giai đoạn bắt đầu— Bọn quái vật sẽ tràn đến, chiến sự sẽ bùng nổ, và tùy tình hình, Evangeline có thể bị lôi vào vòng xoáy của chiến cuộc. Không ai biết hậu quả sẽ ra sao. Hình ảnh Chiến tước Cross lìa đời trong vòng tay vẫn khiến tôi ám ảnh mãi. Tôi cắn chặt môi. ‘Từng người một trong gia tộc Cross đều đã bỏ mạng tại chiến tuyến này.’ Evangeline đã là người thừa kế cuối cùng. Nói cách khác, cô ấy là huyết mạch duy nhất của gia tộc Cross. ‘Ít nhất, Evangeline phải rời khỏi chiến trường này bình an.’ Đó là nguyện vọng cuối cùng, cũng là di ngôn mà Chiến tước đã để lại. Và tôi quyết tâm thực hiện trọn vẹn điều đó. Nhìn thấy sự quyết liệt của tôi, dường như Aider đã hiểu được tâm tư và ngay lập tức nở nụ cười tinh ranh. “Thần hiểu rồi! Xin hãy giao phó cho thần, thưa ngài!” Dẫu hắn có những điều đáng ngờ với tư cách “giám đốc trò chơi”, Aider vẫn là một trợ lý xuất sắc của lãnh chúa. Hắn chắc chắn sẽ lo liệu tốt mọi chuyện. Tôi mở khung thông tin giai đoạn. [STAGE 3] — Bắt đầu sau: 8 ngày Thời gian trôi đi không ngừng, và trận phòng thủ kế tiếp là cơ hội của tôi. Tôi siết chặt nắm đấm. Tôi sẽ chứng minh điều đó. Rằng tôi có thể chinh phục trò chơi này mà không đánh mất nhân tính, không xem sinh mạng con người là vật hy sinh. Tôi nhất định sẽ chứng minh điều đó, không nghi ngờ gì nữa. ***** Thời gian trôi vun vút như một mũi tên đã buông khỏi dây cung. Chẳng mấy chốc mà một tuần đã trôi qua. Xưởng rèn. “Chúng thần xin tạ tội với người, thưa Điện hạ. Đây là lần đầu thần thử chế tạo súng ma thuật nên đã phát sinh rất nhiều trắc trở…” Hội trưởng Công hội Thợ rèn và Hội trưởng Công hội Luyện kim liên tục cúi đầu xin lỗi. “Chúng thần đã không thể hoàn thành đủ năm khẩu trong thời gian ngài đưa ra. Xin Điện hạ thứ lỗi.” Tôi phất tay. “Không, như vậy là đủ rồi. Ta thậm chí vẫn sẽ hài lòng chỉ với việc có một khẩu súng ma thuật sẵn sàng cho chiến đấu.” Ngay từ đầu, tôi cũng không định dùng cả năm khẩu ở giai đoạn này. Ngay cả với Damien thì như thế cũng quá mức. “Vậy thì, các ngươi đã chế tạo được bao nhiêu khẩu?” “Là… hai khẩu.” Hai vị Hội trưởng nín thở nhìn tôi. Tôi bật cười nhẹ. Gì vậy, họ tưởng tôi sẽ ăn tươi nuốt sống họ sao? “Đừng căng thẳng. Mang lại đây cho ta xem.” “Vâng!” Cả hai mang đến hai khẩu súng được bọc vải đặt trên bàn phía sau. “Chúng thần đã dùng một Magic Core tiêu chuẩn và Magic Core của Nữ hoàng Nhện Đen để làm lõi cho hai vũ khí này!” “Bắt đầu từ khẩu này.” Tấm vải che khẩu súng ma thuật đầu tiên được kéo xuống. Hiện ra là một khẩu súng ma thuật màu xám đơn giản, nhỏ hơn đôi chút so với những khẩu tôi từng thấy. “Khẩu súng này được chế tạo bằng Magic Core tiêu chuẩn. Chúng thần nghĩ chế tạo khẩu này trước sẽ giảm khả năng thất bại.” “Vậy các ngươi thành công chứ?” “Chắc chắn rồi! Chức năng của nó đã đạt tiêu chuẩn.” Hội trưởng Công hội Luyện kim cắt ngang câu trả lời của vị thợ rèn với một cái liếc mắt và kèm theo một giọt mồ hôi lạnh. “…Chỉ là uy lực hơi thấp, và có một lỗi nhỏ.” “Lỗi?” Tôi cầm khẩu súng xám và xem thông số. Hãy xem nào. [Woodpecker(N) Lv.20] — Phân loại: Súng ma thuật — Tấn công: 25–26 — Độ bền: 4/4 — Băng đạn: 20/20 Đúng là chất lượng thấp thật. Sát thương của nó quá kém nếu so với một khẩu súng ma thuật. Băng đạn thì lại lớn bất thường, có vẻ sát thương đã bị giảm để đổi lấy lượng đạn tăng. “Lỗi gì?” Khi tôi đặt khẩu súng xuống bàn và hỏi, Hội trưởng Công hội Thợ rèn đáp: “Do một sai số nhỏ trong thiết kế, nếu không buông cò súng, nó sẽ bắn liên tục cho đến khi hết toàn bộ băng đạn.” “Hả? Tức là nó sẽ xả đạn liên tục?” “Đúng vậy. Vì vậy chúng thần đặt tên cho nó là ‘Woodpecker’.” (Chim gõ kiến) “Nếu người dùng kích hoạt chế độ bắn liên thanh, việc nhắm trúng mục tiêu sẽ rất khó, và súng có thể quá nhiệt hoặc gặp sự cố khác.” Cả hai Hội trưởng lại cúi đầu. “Vì đây là lần đầu chúng thần chế tạo súng ma thuật nên không tránh khỏi sai sót. Chúng thần xin tạ lỗi…” “Thần xin lỗi, Điện hạ!” “Không, các ngươi đã làm tốt. Ít nhất các ngươi cũng tạo ra được một thứ hữu dụng.” Khả năng bắn liên thanh này có thể được tận dụng rất tốt, đặc biệt là với Damien, vì việc ngắm bắn với cậu ta chưa bao giờ là vấn đề. Giờ thì đến khẩu thứ hai. Lần này, hai Hội trưởng trông đầy tự tin. “Tiếp theo là khẩu này! Súng ma thuật được chế tác bằng Magic Core cấp cao mà ngài đã ban cho chúng thần!” “Chúng thần tin tưởng tuyệt đối vào nó! À không, nói tin tưởng còn chưa đủ! Trong lúc chế tạo, chúng thần cứ như có được một linh cảm thần thánh dẫn lối…!” Thái độ của họ thay đổi hoàn toàn. Không biết thứ thành phẩm gì đã cho họ một sự tự tin đến thế? Dưới ánh nhìn đầy chờ đợi của tôi, hai Hội trưởng lập tức kéo tấm vải xuống. “…” Một nòng súng đen như nuốt trọn ánh sáng chung quanh. Hoa văn vàng tinh xảo chạy dọc thân súng. Kiêu hãnh, uy nghi, và toát ra khí tức bất tường… một khẩu súng ma thuật dài, mảnh, đang lẳng lặng nằm đó. Tôi nuốt khan, cầm lấy khẩu súng và xem thông số. Hy vọng thứ này không chỉ được cái vẻ ngoài. [Black Queen(SSR) Lv.55] — Phân loại: Súng ma thuật — Tấn công: 225–250 — Độ bền: 7/7 — Băng đạn: 7/7 — Bắn ra đạn nguyền rủa có tỉ lệ hạ gục mục tiêu ngay tức khắc. Tỉ lệ tăng theo cấp độ thuần thục của vũ khí. — ??? (Mở khóa tùy theo số lượng kẻ địch bị tiêu diệt bằng vũ khí này) — ??? (Mở khóa tùy theo số lượng kẻ địch bị tiêu diệt bằng vũ khí này) “…” Cái quái gì vậy? Trố mắt nhìn thứ vũ khí quái vật vừa xuất hiện, tôi đứng sững người, há hốc miệng, hoàn toàn choáng váng. Đây… rốt cuộc là thứ trang bị kinh khủng gì vậy chứ?