“Từ giờ trở đi, ta sẽ là người chỉ huy tất cả các ngươi!” Tôi xoay người lại. “Jupiter, Damien!” Jupiter đã sẵn sàng ngưng tụ ma lực trong lòng bàn tay, nhưng Damien thì đứng chôn chân vì quá đỗi sửng sốt. Hai con golem khổng lồ bất ngờ xuất hiện, dồn ép các kỵ sĩ gan dạ của chúng tôi đến giới hạn, gieo rắc hỗn loạn từ mọi phía. Phản ứng ngây người của cậu ta là điều dễ hiểu trong tình huống này, nhưng hắn buộc phải lập tức hoàn hồn! Tôi nắm lấy mặt Damien và lắc mạnh. “Ow, ow, ow! Đau lắm, Điện hạ!” Đôi mắt nâu to tròn của Damien ngân ngấn lệ. Tốt, xem ra hắn đã thoát khỏi cơn choáng váng. “Nghe đây! Chúng ta sẽ nhắm vào con golem đang giao chiến với Lucas trước.” Lucas và Evangeline đều là những kỵ sĩ kiên cường, song mỗi người lại đảm nhiệm một vai trò riêng biệt. Lucas là kiểu hỗn hợp — cân bằng giữa tấn công và phòng thủ. Anh ta có thể làm tốt cả hai, nhưng không đặc biệt nổi bật trong bất kỳ bên nào. Ngược lại, Evangeline là một bức tường thuần túy, chuyên gia phòng ngự sinh ra để chống chịu những đòn tấn công của kẻ thù. “Evangeline! Tập trung phòng thủ toàn diện và cầm chân con đó. Lucas! Viện quân đến đây!” Khi Evangeline một mình chặn đứng một con golem, toàn bộ đội còn lại có thể tập trung tiêu diệt con kia — chiến thuật đã được kiểm chứng. Quả nhiên, Evangeline khéo léo đỡ từng đòn bằng tấm khiên vững chắc. “Jupiter, tập trung công kích vào giáp ngực của nó!” “Đã rõ.” “Damien, sẵn sàng chưa?” “Vâng, sẵn sàng!” “Khi Jupiter phá vỡ tấm giáp, nhắm vào Magic Core lộ ra. Cậu làm được chứ?” “Thần làm được!” Damien gật đầu, siết chặt khẩu súng ma pháp. Tôi cũng đáp lại bằng một cái gật đầu. Clang! Clash! Lúc này, Lucas đã bị dồn lùi, khoảng cách giữa hắn và tôi đã trở nên nguy hiểm. Gwoar! Gwoooar! Con golem liên tục nện những nắm tay khổng lồ xuống. Lucas dùng kiếm đỡ lại, nhưng cơn mưa nặng nề vẫn ép anh ấy dần lùi dần. Những kẻ địch đồ sộ như golem tuy sẽ không áp đảo chúng tôi bằng số lượng, nhưng mỗi đòn đánh của chúng đều mang uy lực khủng khiếp. Đặc biệt là những kẻ mang danh hiệu tinh anh; đối đầu trực diện với chúng quả thực là một thử thách khắc nghiệt. ‘Chính vì thế chúng ta mới là một đội!’ “Bắn!” Tôi quát lớn, đưa cánh tay vươn về phía trước. Flash-! Một tia sét xé toạc không khí. Đòn điện kích của Jupiter đánh thẳng vào phần thân trên của con golem. Lớp giáp của nó cháy đen, lộ ra những vết nứt. Tuy nhiên, lớp giáp ấy cứng đến bất thường, dù đã trúng ma thuật vẫn chỉ xém cháy cùng vài vết rạn nhỏ. “Chết tiệt, vẫn chưa đủ!” Jupiter càu nhàu, nhưng tôi lập tức bác bỏ. “Không! Thế là đủ rồi!” Creeeak! Damien đã vào vị trí, nhắm bắn. Cậu ta không cần đến một khe hở lớn. Chỉ cần một vết nứt nhỏ bé là đủ. “Bắn~!” Theo hiệu lệnh của tôi, Damien bóp cò, và Bang-! Một viên đạn ma pháp lao ra khỏi nòng, bốc lên ngọn lửa vàng rực. “Woah?!” Không khống chế được lực giật, Damien bị hất bật về sau. Đã dự đoán trước tình hình, ngay trước khi cậu ta đâm sầm vào tường, tôi đã lao tới, lấy thân mình đỡ lấy cú ngã. Thud! “Điện hạ?!” “Hừm! Cậu ổn chứ?” “T-Thần vẫn ổn. Thế còn con golem?!” Trước ánh mắt vẫn còn ngơ ngác của Damien, tôi nở một nụ cười tinh nghịch. “Tự nhìn xem.” Theo hướng ngón tay tôi chỉ, gương mặt Damien lập tức giãn ra nhẹ nhõm. Boom, thump… Con golem đang từ từ đổ sập xuống. Hai đầu gối đã khuỵu xuống mặt đất, phần thân trên cũng nghiêng ngả sắp ngã nhào. Ma thuật của Jupiter đã tạo ra một khe hở ở lớp giáp tiếp giáp với tay phải, và viên đạn ma thuật của Damien đã xuyên thẳng vào Magic Core bên trong. Chỉ trong chớp mắt, con golem hơi nước khổng lồ đã hoàn toàn ngừng hoạt động. “Phù.” Lucas cũng thở ra nhẹ nhõm, thanh trường kiếm trong tay hạ thấp xuống. “Quả là không dễ xơi.” “Dù sao thì đây cũng là quái vật tinh anh, chúng mạnh hơn hẳn loại thông thường. Hơn nữa, sự gia tăng độ khó đột ngột so với Khu vực 1 đã khiến chúng ta trở tay không kịp.” Có vẻ như chìa khóa để vượt qua Khu vực 2 chính là tiêu diệt từng nhóm nhỏ quái vật tinh anh. Tốt nhất là tôi nên xem mỗi lần chạm trán với kẻ địch như một trận đánh với trùm. Đúng lúc đó. “Mọi người ở bên đó có quên gì không vậy?” Một tiếng hét vang lên. Chúng tôi giật mình quay lại, chỉ thấy Evangeline vẫn đang chống chọi với một con golem hơi nước khác. “Anh không nhớ vẫn còn một con ở bên này nữa sao?!” “Oops, xin lỗi. Cô thật tuyệt khi có thể kìm chặt nó trong im lặng.” “Im lặng cái gì chứ! Khiên của tôi sắp vỡ tới nơi rồi đây!” Bang! Crash! Tấm khiên của Evangeline, dưới làn công kích dồn dập, bắt đầu phát ra ánh sáng trắng rực rỡ. Kỹ năng đầu tiên của Evangeline, [Damage Save], đã được kích hoạt từ lâu. Toàn bộ công kích của golem đều bị hấp thụ. “Chết tiệt! Đỡ lấy!” Ánh sáng từ tấm khiên truyền sang cây thương của cô. Dồn hết sức lực, Evangeline đâm thẳng ngọn thương phát sáng về phía trước. Kỹ năng thứ hai của Evangeline, [Damage Payback]! Launch-! Toàn bộ sát thương tích tụ được phóng thích trong một lần duy nhất. Uy lực khủng khiếp đến mức mũi thương của Evangeline có thể dễ dàng xuyên thủng bàn tay sắt cứng cáp của golem hơi nước như thể đó chỉ là đậu hũ mềm, Boom! Và tạo ra một vụ nổ ngay từ bên trong. Nửa thân phải của con golem tan tành như hiện trường sau một vụ đánh bom khủng bố. “Đáng nể thật!” Tôi không khỏi trầm trồ. Đây đúng là sự kết hợp hoàn hảo của Evangeline Cross — tấm lá chắn tối thượng, dung hòa trọn vẹn công và thủ! Grừ khò, rên rỉ… Con golem lảo đảo quỳ xuống một đầu gối. “Làm tốt lắm! Kết liễu nó đi!” Tràn đầy khí thế, Evangeline chuẩn bị lao tới. Nhưng rồi… Trượt! “Hả?” Giẫm phải lớp nhiên liệu đang rỉ ra từ cơ thể golem, Evangeline trượt chân, xoay một vòng trên không rồi ngã nhào xuống một cách vô cùng không có hình tượng. Thud thud! “…” “…” Không khí bỗng chìm vào im lặng. Không chỉ con golem hơi nước, kể cả những người trong đội chúng tôi cũng không nhúc nhích lấy một phân. Evangeline nằm sõng soài trên mặt đất, bất động. Chúng tôi tự hỏi liệu cô ấy có ngất xỉu không, nhưng đôi tai đỏ bừng như sắp bốc khói kia cho thấy cô ấy chỉ đang xấu hổ đến mức không dám cử động… Nhịn xuống cơn buồn cười, tôi vẫy tay gọi Jupiter. “Jupiter! Tình hình đang rất nguy cấp! Mau kết thúc nó đi.” “Rõ~!” Jupiter vừa cười khúc khích vừa búng nhẹ ngón tay. Ka-BAM! Một tia sét từ trên giáng xuống, thiêu cháy phần còn lại của con golem thành tro tàn, cắm chặt nó xuống mặt đất. “Phù~” Một làn gió nhẹ lướt qua các đầu ngón tay của Jupiter khi bà cười khẽ. “Cảm ơn vì đã cho ta đòn kết liễu, chỉ huy!” Khoan, đừng vội ăn mừng! “…” Evangeline vẫn đang nhất quyết không muốn rời xa mặt đất. Tôi xoa sống mũi, khẽ thở dài. Đặc tính [Error-prone (Dễ mắc lỗi)] của Evangeline lần này đúng là đã được thể hiện trọn vẹn. ‘Nghĩ lại thì Evangeline vốn luôn có thiên phú tấu hài như thế.’ Lần đầu gặp mặt, cô ấy hoàn toàn không nhận ra khi tôi ra tay. Say xe, và giờ là trượt chân vì dầu loang. ‘Giờ thì chúng tôi còn có thể cười trêu chọc cô ấy, nhưng trong tình huống then chốt, điều này có thể trở thành một khuyết điểm chí mạng…’ Trong lúc tôi đang chìm vào suy nghĩ của mình, Evangeline, người đang run lên như lá trong gió, hướng ánh mắt sang phía chúng tôi. Trong đôi mắt cô bừng bừng sát khí. Ánh nhìn của một người sẵn sàng giết bất cứ kẻ nào dám cười nhạo sai lầm của mình. “Khụ! Khụ!” Tất cả đồng loạt ho khẽ, cố tình né tránh ánh nhìn rực lửa đó. Tốt nhất là cứ giả vờ như chưa hề có chuyện gì xảy ra và tiếp tục tiến lên. “Thưa tiểu thư Evangeline, cô có sao không? Nếu bị thương, tôi có thể chữa trị cho cô…” Khoan đã, tên pháp sư trị liệu ngây thơ không biết đọc tình huống này?! Damien vội vã chạy đến bên Evangeline, cuống quýt thi triển ma thuật hồi phục. Trán của Evangeline, nơi va đập khá mạnh khi ngã, đang sưng đỏ. Khi ma thuật của Damien chạm vào, vết sưng lập tức xẹp xuống nhanh chóng. “…” Đáng tiếc thay, lòng tự tôn bị tổn thương của cô thì có lẽ không ma pháp nào có thể chữa lành được. Evangeline run rẩy, khuôn mặt đỏ ửng như sắp bốc hơi. “Ồ? Cô còn bị va chạm ở mặt nữa sao?” Tôi nhanh chóng kéo Damien còn ngơ ngác sang chỗ khác. Đứa trẻ này đúng là tốt bụng, nhưng cũng quá ngây thơ! “Khục! Mau thu thập chiến lợi phẩm từ golem đi. Chúng mạnh như vậy, chắc chắn sẽ rơi ra thứ gì đó đáng giá.” “Vâng, thưa ngài.” “Đây là phần thần thích nhất đó~” Lucas và Jupiter gật đầu, nhanh chóng lao về phía con golem. Còn tôi thì kéo Damien, người đang còn lải nhải về chuyện cần phải kiểm tra vết thương, rời đi. Evangeline, vẫn đứng trơ trọi tại chỗ, lẩm bẩm đầy uất ức. “Không, các người càng tử tế thì ta càng xấu hổ hơn thôi…” Nhưng chúng tôi đã chạy thẳng về phía chiến lợi phẩm. Sau lưng, Evangeline đứng ngẩn người nhìn theo bóng dáng đang rời xa, cuối cùng cũng bùng nổ. “Cứ cười đi! Cứ chế nhạo ta đi! Này! Mọi người định đi đâu thế hả! Ughhhh!” ***** Chúng tôi đã thu được mỗi con một viên ma thạch cỡ lớn từ hai con Golem Hơi Nước. Tôi nhấc viên ma thạch lên, ước lượng trọng lượng của nó. Cảm giác cầm nắm vô cùng chắc tay~ Có lẽ nó sẽ bán được giá khá cao. “Hmm… Quả nhiên cái nào trông cũng có giá trị.” Lucas nắm lấy phần động cơ của một con golem, nơi lõi ma lực đang lấp lánh bên trong, rồi gãi đầu đầy bối rối. “Ta hoàn toàn mù tịt về luyện kim… Chẳng biết bộ phận nào mới là quan trọng nữa.” “Ngươi nghĩ ta thì biết à? Cứ nhặt những thứ trông còn ở tình trạng chấp nhận được là được.” Ở phía bên kia, Jupiter đang nhanh nhẹn gom góp những mảnh vỡ lấp lánh, khéo léo nhét chúng vào túi với động tác thuần thục. Tựa như một kẻ đãi vàng lão luyện, bả dường như sở hữu một trực giác gần như siêu nhiên trong việc tìm ra những vật phẩm quý giá. “Ugh… chết tiệt… sao dầu lại ở đúng chỗ đó chứ…” Evangeline lầm bầm, uể oải bới móc đống tàn dư của con golem đã gục ngã. Trông cô có vẻ rất cần được an ủi về mặt tinh thần. “Khục!” Tôi giả vờ ho khan rồi tiến tới phía sau, nhân cơ hội ấy nhẹ nhàng khiển trách cô. “Thiếu nữ, không cần phải xấu hổ đến vậy chỉ vì một sự cố nhỏ nhặt. Ai trong đời cũng sẽ phạm sai lầm lớn hơn thế. Trượt chân vì dầu, xoay vòng giữa không trung rồi ngã lăn quay… chẳng là gì cả… chỉ là một câu chuyện cười trước khi đi ngủ mà thôi.” “…” Ánh mắt sắc bén của Evangeline lóe lên đầy nguy hiểm. Hàm răng lộ ra trông như bất cứ lúc nào cũng có thể cắn vào tay tôi. Hmm, xem ra nỗ lực an ủi của tôi chẳng mang lại hiệu quả mấy. Tôi nghĩ mình vẫn cứ nên giữ im lặng thì hơn. Cuối cùng, sự chú ý của tôi bị thu hút bởi việc Damien đang làm. “Hmm.” Cậu ta đang chăm chú quan sát bức tường đã bị golem va đập. Tôi quyết định tiến lại gần. “Có chuyện gì thế, Damien?” “Ở đây. Đoạn này.” Cậu chỉ vào một vị trí trên tường. “Có thứ gì đó bị giấu ở đây, thưa ngài.” “Thứ gì đó sao?” Khi nhìn kỹ hơn, mắt tôi mở to kinh ngạc. Ẩn giữa đống đá vụn của bức tường sụp đổ là… không thể nghi ngờ được nữa, một chiếc rương kho báu! Đúng là vận may hiếm có! “Làm rất tốt, Damien!” Dù tôi cũng đã định lục soát khu vực này, nhưng không ngờ lại phát hiện kho báu nhanh đến thế. Nếu Jupiter biết chuyện về chiếc rương này, đặc tính [Gold Fever] của bà chắc chắn sẽ bộc phát, và bà ta sẽ lao tới mở nó trước tiên. Tôi phải hành động thật nhanh. Với sự háo hức dâng tràn, tôi tiến về phía chiếc rương, “…?” Chiếc rương đó… nó đang khẽ di chuyển. Hơn nữa, ánh lấp lánh kẹt giữa nắp và thân rương… đó rõ ràng là một hàm răng. ‘Là Mimic…’ Mimic là một quái vật chuyên ngụy trang thành rương kho báu. Dù sau khi đánh bại, nó thực sự sẽ cho ra chiến lợi phẩm, nhưng nếu mở nó mà không chuẩn bị, rất có thể bạn sẽ tự rước họa vào thân. Ngay khi tôi định vội vã gọi cả tổ đội tới xử lý nó, một ý nghĩ khác lại nảy ra. “…” Liếc mắt nhìn ra phía sau một cách kín đáo, tôi thấy Evangeline đang buông thõng vai, trông vô cùng chán nản. Từ khi đặt chân tới Crossroad, cô ấy đã liên tục gặp vận rủi. Cú đấm 777 của tôi đã đánh cô bất tỉnh, giáp bị phá hỏng, cô hay tin cha mình đã mất, rồi lại mù quáng theo chúng tôi vào hầm ngục chỉ để trở thành trò cười. Sai lầm vừa rồi dường như đã giáng một đòn mạnh vào lòng tự trọng của cô. Nghĩ lại thì cũng chẳng có gì lạ. Vừa tốt nghiệp học viện với danh hiệu thủ khoa, lòng kiêu hãnh của cô chắc hẳn đang ở đỉnh cao. Vậy mà lại vấp ngã ngay trong trận chiến thực tế đầu tiên. ‘Có lẽ đã đến lúc nâng đỡ tinh thần cho cô ấy rồi.’ Nghĩ vậy, tôi ra hiệu cho Damien. “Damien, lại đây.” “Vâng, thưa ngài.” Damien nhanh chóng tiến tới bên tôi. “Hãy nghe cho kỹ, Damien.” Tôi khoác tay lên vai hắn một cách tự nhiên, rồi chỉ về phía chiếc rương. “Từ bây giờ, ta sẽ cố ý khiêu khích con Mimic đang giả dạng rương kho báu kia.” “Hả? À, vâng…” Damien, dù chưa hiểu lắm, vẫn lắng nghe khi tôi tiếp tục giải thích. “Sau đó, ta sẽ cố tình để nó bắt lấy, rồi để nó nuốt ta vào.” “…?” “Được chứ? Ngươi hiểu chưa?” Damien, rõ ràng là vẫn chẳng hiểu rồi đang nói gì, ngước lên nhìn tôi với vẻ mặt đầy hoang mang, rồi một ánh sáng bỗng lóe lên trong đầu cậu ta. “Rồi rồi~” Bằng bàn tay vẫn thường dùng để thi triển ma pháp trị liệu, cậu dịu dàng vỗ nhẹ lên trán tôi. Không phải ta bị đập đầu đâu! Ta đang tỉnh táo mà, thật đấy!