“Ngài quyết định sẽ không mời tiểu thư Evangeline gia nhập hàng ngũ của chúng ta ư?” Aider tiếp tục dồn ép tôi trong lúc tôi vẫn còn do dự. “Tiểu thư Evangeline có thể trở thành một chiến lực vô cùng trọng yếu.” “…Nói rằng ta không bị dao động thì là dối trá.” Thực lòng mà nói, tôi rất muốn chiêu mộ cô ấy. Mong muốn ấy mãnh liệt đến mức khó kìm. Đội hình của tôi sẽ mạnh mẽ đến mức nào nếu sở hữu hai nhân vật tuyến trước cấp SSR vào tận giai đoạn 3? Lại còn là Lucas và Evangeline nữa chứ? ‘Cho dù trò chơi có điều chỉnh độ khó đến mức nào đi nữa, miễn có hai người đó ở tiền tuyến, thì mọi chuyện sẽ hanh thông hơn hẳn!’ Tuy nhiên… — Ta chỉ mong con gái mình có thể thoát khỏi chốn nguyền rủa này, thoát khỏi gánh nặng này, để có thể sống một cuộc đời yên bình và hạnh phúc. Tôi đã hứa. — Xin hãy sống tự do… đúng theo những gì trái tim con mong muốn… Đó là di nguyện sau cuối của vị Chiến tước xấu số. Nguyện vọng trước khi trút hơi thở cuối cùng của ông là giải phóng con gái mình khỏi gánh nặng của gia tộc Cross. “Ta phải giữ lời hứa đó. Ta sẽ để cô ấy tự chọn con đường của mình.” “Ngài không lo lắng rằng bỏ lỡ cơ hội này sẽ khiến mình hối hận sao, thưa Điện hạ? Giữ cô ấy lại, dù là bằng ép buộc, chẳng phải sẽ an toàn hơn ư?” “Ta không có ý định vứt bỏ nhân cách của mình chỉ vì muốn chinh phục trò chơi.” Aider nghiêng đầu, như thể không thể hiểu nổi. “Nhưng chẳng phải việc ngài vượt qua chế độ Hell Ironman là nhờ việc không màng đến những chuẩn mực ấy sao?” “Đúng vậy.” Tôi đã nhồi nhét vô số nhân vật vào mọi ngóc ngách của trò chơi. Xem họ chỉ như quân cờ vứt bỏ. Vì nhiệm vụ phụ, vì rương báu, vì thử thách—tôi đã đổi lấy chúng bằng vô số sinh mạng vô tội. Tôi đã hy sinh để tối ưu hóa. Đó là cách tôi chế ngự Hell Ironman. “Nhưng nếu lần này ta cũng làm như thế, thì điều ấy chứng minh tôi không hề tiến bộ.” Tôi bật cười khẽ. “Mục tiêu của ta là trở thành con người tốt hơn so với chính mình của ngày hôm qua.” Aider nhìn tôi bằng ánh mắt phức tạp. “Giới hạn ấy một ngày nào đó có thể sẽ khiến ngài phải trả giá, thưa Điện hạ.” “Vậy thì ra sẽ chấp nhận chuyện đó.” Tôi không cố cư xử như một thánh nhân, nhưng cũng không muốn trở thành quái vật. Dù ở một thế giới nơi sinh mạng bị xem nhẹ, tôi vẫn muốn giữ cho mình phẩm chất của một con người. Đó mới là trọng tâm. “Dù sao thì, Aider, hãy quan tâm Evangeline giúp ta. Cô ấy dù sao vẫn là một thiếu nữ đang bước vào giai đoạn rối ren của tuổi dậy thì. Hẳn là cô ấy đang rất hoang mang.” “Thần tuân lệnh.” Aider cúi đầu đáp, rồi do dự một lát trước khi đổi chủ đề. “Nhân tiện… thưa Điện hạ.” “Hửm?” “Là chuyện ngọn thương và tấm khiên của tiểu thư Evangeline mà ngài… đã phá hủy gần đây.” “À, là chuyện đó.” Tôi đã đấm nát trang bị của Evangeline bằng chiêu cú đấm 777 và đã gửi những mảnh vỡ đến lò rèn để tìm cách giải quyết. Aider, sau một lúc ấp úng, rốt cuộc nói ra: “Qua kiểm tra, cả thương lẫn khiên đều là vật phẩm cấp SSR…” “…” “Chúng đã hoàn toàn không thể phục hồi, thậm chí không thể tận dụng lại vật liệu. Thần muốn thỉnh ý ngài… định bồi thường thế nào…” Trong phút chốc, tôi thấy đầu óc mình choáng váng. Trang bị SSR, cả hai món? Điều đó có nghĩa chúng không chỉ đắt đỏ mà còn cực kỳ hiếm. Tôi nên kinh ngạc vì cú đấm của mình đủ sức phá hủy chúng chỉ bằng một lần vung tay… hay nên tuyệt vọng vì đã gây ra chuyện vô phương cứu vãn đây? “Ta… chúng ta có thể tự chế tạo một trang bị thay thế không?” “Để chế tác trang bị thượng hạng, chúng ta sẽ cần đến Magic Core…” Chết tiệt. Tôi đã dùng sạch số Magic Core còn lại để chế tạo ma thương. “Có thể… có thể tìm cách đổ lỗi cho vận xui, rồi tìn cách lấp liếm qua chuyện này được không?” “Thần e là… không thể…” “Quỷ tha ma bắt!” Một cơn đau đầu âm ỉ kéo tới. Tôi xoa sống mũi, thở dài kiệt quệ. “Triệu tập đội chính đi.” Đã đến lúc tiến vào hầm ngục. Hai mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ, tôi bật dậy khỏi ghế. “Giờ là lúc đi săn Magic Core!” Còn về trang bị? …Chỉ cần chế tạo lại là xong, phải không?! ***** Vài giờ sau, khi màn đêm buông xuống khắp khuôn viên dinh thự. “Cũng đã lâu lắm rồi chúng ta mới tập trung đầy đủ thế này.” Tôi lên tiếng với các đồng đội đang đứng trước mặt. “Mọi người đã nghỉ ngơi đủ trong mấy ngày qua chứ?” Đội hình vẫn là những gương mặt quen thuộc. Tôi, Lucas, Damien, Jupiter. Và… “Vì sao lúc nào cũng là thần vậy chứ?!” Lilly, như dự đoán, lập tức bộc lộ sự bất mãn. Ngay sau khi lệnh triệu tập được ban ra, Lilly đã tìm cách bỏ trốn, nhưng tôi đã cho lính canh mai phục quanh xưởng luyện kim từ trước. Kết quả là, cô ấy bị tóm gọn trong lúc bỏ chạy và bị áp giải tới đây trong sự phản kháng kịch liệt. “Chẳng phải chúng ta đã chiêu mộ thành viên mới rồi sao?! Sao không để bọn họ đi thay thần chứ!” Quả thật, chúng tôi đã đón nhận vài anh hùng từ Công hội Lính đánh thuê, nhưng vấn đề là toàn bộ đều là màu xám, hạng N. Hơn nữa, họ không có kỹ năng đặc biệt nào. Dù về lâu dài có thể phát triển thành chiến lực hữu dụng, nhưng thực tế hiện tại là họ chưa đủ trình để gia nhập tổ đội chủ lực. Tốt hơn hết là để họ phụ trách các nhiệm vụ phụ. Vì vậy, sau quá trình sàng lọc… pháp sư hệ lửa hạng R Lilly lại một lần nữa bị triệu tập vào đội hình chính. Hơn nữa, sau những trận chiến trước đây, Lilly đã vượt cấp 20 và hoàn thành chuyển chức lần đầu, học thêm kỹ năng mới mang tên [Fire Cannon]. Dù về cơ bản đó chỉ là đổi từ phun ra một cột lửa sang một quả cầu lửa cỡ lớn, nhưng xét cho cùng cô ấy vẫn là pháp sư, hỏa lực chắc chắn vượt xa lính đánh thuê thông thường. “Các tạo tác mà Điện hạ đặt rèn cũng cần phối hợp với xưởng luyện kim mà! Thần cần phải giám sát chúng cẩn thận! Đúng không, Điện hạ?!” Lilly ôm chặt lấy chân tôi, nước mắt lưng tròng cầu xin. “Hừm…” Tôi cau mày, lâm vào thế khó xử. Tôi vốn không định bắt Lilly mãi theo đội chính. Mang theo một người bị thương ở chân vào hầm ngục nguy hiểm là hành động quá liều lĩnh. Nhưng sự thật tàn nhẫn là tôi không có ai thay thế phù hợp. ‘Giá mà có thể chiêu mộ được một anh hùng hạng R tử tế… không, chí ít cũng là hạng N ra hồn để thay thế Lilly.’ Việc chiêu mộ anh hùng tiến triển rất chậm. Công hội Lính đánh thuê vẫn chỉ thỉnh thoảng có người mới ghé qua. ‘Nếu có thể tuyển được một NPC có năng lực trong hầm ngục thì tốt biết mấy, nhưng tất cả đều phải trông vào vận may.’ Tôi chống cằm, lẩm bẩm. “Phải làm sao đây…?” “Điện hạ, xin ngài hãy thương xót!” Lilly thậm chí còn chuyển sang xưng hô theo lễ nghi hoàng gia, cầu xin bi thiết. Ngay lúc đó— “Mọi người định đi đâu vậy?” Một giọng nữ trẻ tuổi vang lên. Tất cả đều quay đầu lại. Evangeline, với vẻ mặt ngơ ngác, đang bước về phía chúng tôi từ trong dinh thự. Không mặc giáp trụ, cô ấy trông càng nhỏ bé và lạc lõng hơn… “Hả?!” Lilly cảm nhận được khí tức SSR toát ra từ Evangeline, lập tức trợn tròn mắt nhìn tôi. “Điện hạ! Cô ấy là ai vậy?!” “À đúng rồi, có vài người chưa gặp cô ấy. Mọi người, chào đi.” Tôi miễn cưỡng giới thiệu. “Đây là Evangeline Cross, con gái duy nhất của Chiến tước Cross.” Khi biết thân phận nàng, Lilly và Damien lập tức cúi đầu hành lễ. Jupiter, sau khi dập tắt điếu thuốc, cũng nghiêm chỉnh chào theo nghi thức quân đội. “Xin chia buồn cùng tiểu thư về sự ra đi của phụ thân ngài.” Evangeline đáp lại bằng một động tác chào hoàn hảo, chẳng khác gì sĩ quan của học viện. “Cảm ơn. Nhưng ta vẫn ổn.” Sau đó, ánh mắt cô ấy hướng về phía tôi. “Vậy rốt cuộc các ngài định đi đâu?” Dù có phần do dự, tôi vẫn trả lời thành thật. “Hầm ngục.” “Hầm ngục? Nhưng ở vùng này thì…” Cô sững sờ giữa chừng. “Đừng nói là hầm ngục dưới Hồ Đen đấy?!” “Xem ra cô cũng biết chuyện này?” “Cái hồ đó chỉ là một ổ quái vật thôi. Hầm ngục bên dưới nó vốn chỉ là truyền thuyết được các linhs đánh thuê truyền tai nhau.” Evangeline khoanh tay, nhún vai. “Rất nhiều kẻ ngây thơ đã kéo tới đó vì kho báu, nhưng chẳng ai quay về cả.” “Không hẳn. Chúng ta đã từng vào và trở ra an toàn.” Cô ấy nheo mắt, rõ ràng không thể tin nổi. Tôi chỉ nhún vai đáp lại. “Và chúng ta sắp sửa đi vào đó thêm lần nữa.” “Ý ngài là…” Evangeline chỉ tay xác nhận. “Có một hầm ngục mà ngay cả gia tộc Cross, những người cai quản vùng đất này bao đời, không hề biết đến, nhưng mà ngài đã đi qua rồi? Ngài đang nói vậy sao?” “Phần sau là đúng, Evangeline. Còn phần trước… có thể gia tộc cô cũng biết. Chỉ có cô là không được cho hay mà thôi.” “…!” Evangeline khẽ cắn môi. Cô vốn không được nuôi dạy để trở thành người kế thừa, mà chọn con đường sĩ quan ưu tú tại Học viện Hoàng gia. Dù gia tộc Cross có nắm giữ bí mật về hầm ngục dưới hồ, cô cũng khó lòng được biết. “Tin hay không cũng không quan trọng. Chúng ta vẫn sẽ đi.” Vũ khí của Evangeline bị phá hủy khiến chuyến đi này trở nên không thể trì hoãn. Khi tôi phẩy tay như thể không bận tâm, Evangeline bước mạnh lên trước. “Ta muốn đi cùng!” “Cái gì cơ?” “Dù trông có thể không giống, nhưng ta đã tốt nghiệp loại xuất sắc tại Học viện Hoàng gia. Ta tự tin mình hữu dụng hơn bất kỳ ai trên chiến trường, ‘tiền bối’.” Cô nhấn mạnh từ ‘tiền bối’ một cách cố ý. ‘Có vẻ cô ấy muốn chứng tỏ rằng mình cũng là người của Học viện danh giá.’ Tôi thầm nghĩ. Tôi thở dài. “Ta hiểu, hậu bối, nhưng—” “Xin hãy cho ta đi cùng. Nếu thật sự có thứ gì dưới lòng hồ, ta nhất định phải tận mắt chứng kiến.” “……” “Là người cuối cùng của gia tộc Cross, cả cha lẫn mẹ ta đều bị lũ quái vật dưới hồ đoạt mạng. Ta có đủ tư cách để điều tra chuyện này.” Tôi không nói gì. Chính điều đó mới là vấn đề. Tôi muốn giữ cô ấy cách xa nơi nguy hiểm ấy càng xa càng tốt. ‘Phụ thân cô cũng nghĩ như vậy…’ Kìm nén suy nghĩ, tôi chỉ khẽ gật đầu. “Thân thể cô ổn chứ?” Không nói lời nào, Evangeline tháo băng quấn trên tay. Những vết trầy xước nhỏ đã lành hẳn. Khả năng hồi phục đúng chất của một tanker SSR. “Còn tinh thần thì sao?” “Hả?” “Cô đã bình tâm lại chưa?” “……” Chỉ vài giờ trước cô ấy mới biết tin phụ thân qua đời. Tâm trạng của Evangeline hẳn vẫn rất hỗn loạn. “Ngồi yên chỉ khiến nỗi đau thêm sâu. Vận động sẽ khiến ta dễ chịu hơn.” Buộc gọn mái tóc rối ra sau đầu, Evangeline mở to đôi mắt sắc bén. “Vậy quyết định của ngài là gì? Cho ta đi cùng chứ?” “…Được rồi.” Tôi không còn lý do để từ chối. Quay sang bên, tôi nói với Lilly, người đang lườm tôi đầy oán hận. “Lilly, cô sẽ ở lại Crossroad.” “Yay~!” Lilly lập tức xoá sạch vẻ oán hận, vung tay trong niềm hân hoan. “…Nhân tiện, ngọn thương và tấm khiên của ta đâu rồi?” Evangeline nhìn quanh, nhận thấy mọi người đều trang bị đầy đủ, liền hỏi. “Ta nhớ rõ mình còn cầm chúng trước khi ngất đi mà…” “Khụ, khụ! À chuyện đó… chúng bị hư hại nhẹ nên ta đưa sang lò rèn sửa rồi.” Tôi vội ra hiệu cho Aider, và hắn lập tức chạy đến kho. “Tạm thời, cô hãy dùng đồ dự phòng của chúng ta đi.” “Ừm… vậy cũng được.” Chỉ vài phút sau, Aider quay lại với một ngọn thương và một tấm khiên. “Hehe! Thần đã tiện tay lấy đại cái gần nhất…!” Không cần nói cũng biết, đó là thương và khiên kỵ binh cỡ lớn. Tuy nhỏ hơn bộ cũ của Evangeline, nhưng vẫn khá đồ sộ. Cô vui vẻ nhận lấy. “Đây là những trang bị ta đã dùng hồi nhỏ. Lâu lắm rồi mới thấy lại chúng.” Vù! Vèo! Evangeline xoay ngọn thương khổng lồ như xoay đũa chỉ huy, rồi gật đầu hài lòng. “Hơi nhẹ hơn thứ ta quen dùng… nhưng tạm ổn.” Trong mắt tôi, nó chẳng khác gì một khối sắt khổng lồ. ‘Dù sao chỉ số sức mạnh của cô ấy cũng là 35 mà…’ “Chắc năm người như mình cũng không đấu vật tay nổi với cô ấy…” “Được rồi, ta đã sẵn sàng.” Evangeline buộc dây da cố định thương bên hông, rồi xác nhận lần nữa. “Vậy là ngài sẽ cho ta gia nhập đội của mình chứ?” “Phải, phải. Tất nhiên là ta phải nghe lời hậu bối của mình rồi.” Tôi mở cửa sổ hệ thống, thêm Evangeline vào đội, loại Lilly ra. [Đội chính (5/5)] — Ash(EX) Lv.11 — Lucas(SSR) Lv.31 — Jupiter(SR) Lv.37 — Damien(N) Lv.24 — Evangeline(SSR) Lv.35 [Nhân vật Khách] Một tiếng chuông vang lên, báo hiệu hiệu ứng tổ đội mới được kích hoạt. Đội hình: 1 Chỉ huy, 2 Kỵ sĩ, 1 Trị liệu, 1 Pháp sư. [Active Party Synergy] ] (Commander 1) Battlefield Imperial Guard: Sĩ khí tổ đội không bao giờ dao động. ] (Knight 2) Dual Knights: Phòng ngự vật lý toàn đội tăng 20%. Synergy kỵ sĩ được kích hoạt. Đội hình của chúng tôi vừa trở nên vô cùng vững chắc. “……” “Sao ngài lại nhìn ta kiểu đó?” “Không, không có gì.” Tôi lắc đầu. Hình ảnh vị Chiến tước hấp hối trong vòng tay tôi lại hiện về, khiến lòng có chút bất an… nhưng phải thừa nhận rằng việc có một tanker SSR trong đội thật sự khiến tôi an tâm hơn nhiều. Tôi khẽ nhếch môi. “Trông cậy vào cô đấy, Evangeline, hậu bối của ta.” Ngay lập tức, cô cau mày. “Nhân tiện… ngài định gọi ta là ‘hậu bối’ đến bao giờ nữa vậy?”