Tôi hoàn toàn sững sờ. Miệng tôi không thể khép lại được. “Vì ngài, Đệ tam Hoàng tử, là kẻ gây rối vĩ đại nhất trong Đế quốc này!” Câu trả lời của Evangeline về lý do cô trở thành người hâm mộ của tôi khiến tôi cạn lời. “…” Cô ấy đang trêu tôi ư? Trong lúc tôi còn chưa đoán được dụng ý thực sự của thiếu nữ táo tợn này và cảm thấy rối bời, Evangeline vội xua tay, “Không, ta không trêu ngài đâu! Ta thật lòng ngưỡng mộ ngài vì đã trở thành một kẻ làm loạn đầy tai tiếng.” “Ờ… hả? Vì sao?” “Ta… muốn chống đối cha ta.” Evangeline nhún vai khó xử. “Ta luôn mong được khiến cha ta tức giận nhất có thể. Gây chuyện, tạo rắc rối, làm hoen ố danh tiếng gia tộc. Ta muốn sống như thế.” Thật không dễ để gỡ rối tâm lý phức tạp của một thiếu nữ mới lớn. “Nhưng mà… Ta nhận ra việc ‘lệch đường’ khó hơn ta tưởng. Ban đầu thì thuận lợi, vì cha ta cực ghét các kỵ sĩ từ Học viện Hoàng gia, nên vừa bỏ nhà đi, ta lập tức đăng ký vào đó.” “Rồi sau đó?” “Nhưng rồi, khi vào học viện, họ bắt ta rèn luyện từ sáng đến tối. Chẳng những không thể đi lệch đường, ta còn bị nhào nặn thành một tấm gương của sự gương mẫu.” Nói “gương mẫu” còn có chút nhẹ. Evangeline chính là kiểu con nhà người ta đã hoàn thành chương trình học sáu năm của Học viện Hoàng gia chỉ trong ba năm và tốt nghiệp thủ khoa tuyệt đối. Một thiên tài chắc chắn sẽ được lưu danh trong sử ký của học viện. “Hành động nổi loạn duy nhất mà ta làm được là cắt đứt mọi liên lạc với cha.” “Một kiểu nổi loạn thật… duyên dáng đấy.” “Trong khi ta sống cuộc sống nhạt nhẽo như thế, ta đã được nghe về ngài, Điện hạ Ash.” Ánh mắt Evangeline hướng về phía tôi, long lanh ánh sáng. “Sự gan dạ của ngài khi dám chống đối Hoàng đế — người nắm quyền tối thượng của Đế quốc — dù đó là cha ruột của ngài! Những cách thức gây chuyện của ngài cũng mỗi tuần một kiểu! Cả sự ngông cuồng khi xây đài phun nước từ vàng ròng và phá vỡ kết giới bằng những viên bảo thạch quý!” “…” “Họ còn nói Hoàng đế đã ngất đi vì tức giận vì ngài nữa, đúng không? Thật kinh ngạc! Quả là một huyền thoại!” Tôi vẫn có cảm giác cô ấy đang châm chọc tôi. Đúng không? Đúng không? “Mỗi khi nghe về trò quậy phá mới nhất của ngài, ta lại cảm thấy phấn khích lây. Ngài luôn là hình mẫu và thần tượng của ta!” “T-Ta hiểu rồi…” Ai có thể ngờ lối sống bất cần của tôi lại truyền cảm hứng cho ai đó chứ? Cuộc sống đúng là chứa đầy những sự bất ngờ. ‘Chúc mừng, Ash. Hoá ra cuộc đời lệch lạc của ngươi cũng không hoàn toàn vô nghĩa.’ Tôi bật cười khô khốc, rồi thận trọng hỏi, “Evangeline, cô thật sự căm ghét cha mình đến thế sao?” “Ờ thì…” Evangeline ngập ngừng một lúc rồi khẽ gật đầu. “Đúng vậy. Ta thật sự… căm ghét ông ấy.” “Vì sao lại thế?” “Well… có khá nhiều lý do…” Một vẻ mặt phức tạp chợt thoáng qua, nhưng cô nhanh chóng xua đi, duỗi cổ và nhìn quanh phòng. “Vậy, cha ta đâu rồi? Dù có tức giận với đứa con gái đã bỏ nhà ra đi đến mức nào, ông ấy cũng phải đến gặp ta sau khi ta đã trốn nhà đi ba năm chứ?” “…” “Ta còn định dùng hết 100 chiêu thuộc Bí Kíp Khiến Người Ta Tức Chết mà ta đã nghĩ ra sai khi quan sát ngài suốt bao năm nay. Ông ấy trốn đi vì đoán trước điều đó à?” Tôi lên tiếng một cách khó nhọc. “Evangeline, cô thật sự không phải tới đây vì đã nghe tin đó sao?” “Hả? Tin gì? Ta chỉ vừa hoàn thành lễ tốt nghiệp và trở về thôi.” “…” “Như thế nào? Đã xảy ra chuyện gì…?” “…” Lời nói mắc nghẹn nơi cổ họng tôi. Trước sự im lặng của tôi, gương mặt Evangeline dần chuyển sang nghiêm trọng. Có lẽ cô đã linh cảm điều gì đó không ổn. Tôi không thể nhìn vào mắt cô nữa, chỉ có thể cúi đầu thật chậm. Cảm giác vô cùng kỳ lạ khi phải là người báo một tin tức bi thảm như thế về cha của một cô gái trẻ như thế này. “Tôi vô cùng tiếc phải nói điều này, tiểu thư Evangeline.” Một cảm giác nóng ran khó chịu như nuốt phải miếng kim loại nung đỏ xoắn lấy dạ dày tôi. Nén lại thôi thúc muốn bỏ chạy ngay lập tức, tôi gắng thốt ra những lời định mệnh. “Cha của cok đã qua đời.” “…” “Vài ngày trước, trong một trận giao chiến với quái vật. Ông ấy đã hy sinh để bảo vệ mọi người trong thành phố. Ông ấy đã hy sinh vô cùng anh dũng.” Tôi kể lại toàn bộ trận chiến cuối cùng của Charles, cựu Lãnh chúa của Crossroad. Evangeline lắng nghe với gương mặt bất động như tượng. “Tôi đã ghi chép và gửi tấu trình đến hoàng gia. Với sự dũng cảm của ông ấy, rất có thể ông sẽ được truy tặng Huân chương Quân công Hoàng gia.” “…” “Lễ tang sẽ được cử hành trong ba ngày nữa. Tôi sẽ tổ chức một buổi lễ với mức độ long trọng cao nhất.” Evangeline vẫn ngồi bất động trên giường, như thể một bức điêu khắc bằng đá. Tôi biết đây không phải lúc thích hợp để truyền đạt di nguyện cuối cùng của Chiến tước, nên tôi chỉ im lặng ngồi bên cạnh cô ấy. Đứa con nổi loạn trở về nhà, chỉ để biết rằng người cha mà mình xa lánh đã qua đời. Tôi không thể tưởng tượng được thiếu nữ trước mắt đang phải cảm nhận những điều gì. “…Ha ha.” Sau vài phút nặng nề, Evangeline bật ra một tiếng cười khô. “Ta còn định bắt đầu vai diễn ‘đứa con gái nổi loạn’ từ hôm nay. Vậy mà ông ấy lại đi trước một bước.” “…” “Ông ấy luôn nói rằng mình sẽ chết trong một trận chiến với quái vật. Ta chưa bao giờ nghĩ rằng ông ấy sẽ thật sự làm như vậy.” Gương mặt Evangeline tái đi khi cô cười như mất hồn. “Ông ấy đã rời đi mà chưa kịp đón nhận lấy cơn giận của ta…” “Ta xin lỗi.” Evangeline nhìn tôi, vẻ ngạc nhiên hiện rõ. “Tại sao ngài lại xin lỗi?” “Vì hiện tại, ta là Lãnh chúa nơi này, là người chỉ huy tiền tuyến. Cái chết của cha cô… thuộc về trách nhiệm của ta.” Tôi cúi đầu thật sâu trước cô. “Vậy nên, cô có thể trách tội ta.” “…” “Ta rất xin lỗi.” Evangeline, sau một lúc im lặng quan sát, cuối cùng cất tiếng. “…Thưa ngài, ngài thật sự là Hoàng tử Ash sao?” “Hả?” “Không, chỉ là… Hoàng tử Ash mà ta nghe kể thì… nói thế nào nhỉ…” Cô đảo mắt tìm từ thích hợp, rồi buột miệng: “Ngài ấy là một kẻ ngạo mạn, liều lĩnh, đối xử tệ với mọi người xung quanh. Nhưng ngài… ngài lại quá chu đáo.” “Đừng gọi người khác là đồ điên ngay thẳng mặt như thế…” “Nhưng đó là sự thật, đúng không? Ngài còn nhớ những gì mình đã từng làm ở kinh đô chứ?” “Dù cho đó có là sự thật đi nữa, thì ta vẫn là hoàng tử, trời ạ! Cô chưa nghe qua tội bất kính với hoàng gia sao? Cứ nói tiếp đi và ta sẽ để cô lĩnh hình phạt thích đáng ngay bây giờ.” “Thật lòng, điều này có chút mỉa mai khi nghe câu đó từ một người bị đày xuống nơi hẻo lánh này…” Chết tiệt, cô ấy nói thật đúng. Thiếu nữ trước mặt là người thừa kế của gia tộc Cross — những người đã cai quản vùng đất này suốt nhiều thế hệ. Còn tôi thì chỉ là một hoàng tử bị tước đoạt mọi quyền lực và trôi dạt đến đây. Công bằng mà nói, ở vùng cực nam của Đế quốc này, quyền lực của Evangeline còn cao hơn tôi… “Dù sao đi nữa, cảm ơn sự quan tâm của ngài, Điện hạ.” Evangeline chui lại vào chăn. “Nhưng… mọi chuyện chẳng thật chút nào. Cứ như mơ vậy.” “…” “Ta muốn ở một mình.” Tôi đứng dậy thật chậm. “Sẽ có một người hầu đứng chờ ngoài cửa. Nếu có cần bất cứ thứ gì, cô chỉ cần gọi người đó đến giúp.” “…” “Nghỉ ngơi đi.” Evangeline kéo chăn lên tới mũi, không nhìn tôi nữa. Sau khi nhìn người thiếu nữ đang chìm trong mê cung cảm xúc một lần cuối, tôi rời khỏi phòng. ***** Evangeline mà tôi nhìn thấy trong trò chơi là một người phụ nữ trưởng thành với vóc dáng cao lớn ấn tượng, nhưng Evangeline mà tôi gặp lần này lại rõ ràng chỉ là một thiếu nữ. Khi tôi hỏi Aider về lý do có sự khác biệt này, hắn nở một nụ cười tinh quái. “Trước hết, ngài phải biết tuổi của tiểu thư Evangeline. Năm nay cô ấy vừa tròn mười bốn tuổi.” “Ồ, thật là…” Thành viên nhỏ tuổi nhất trong tổ đội chúng tôi, Damien, mới mười sáu. Con bé còn nhỏ hơn cậu ta hai tuổi. ‘Chỉ nhìn bề ngoài thôi, con bé thậm còn chẳng giống một người mười bốn tuổi.’ Tôi lắc đầu khó tin. “Tôi không ngờ con gái của Chiến tước Cross lại nhỏ tuổi như vậy, xét theo tuổi của ông ấy…” “Chiến tước Cross mãi đến tầm bốn mươi lăm mới kết hôn. Khi con gái chào đời, ông đã hơn năm mươi.” Aider cố nén tiếng cười. “Nhân tiện, giữa Chiến tước và phu nhân của mình có một khoảng cách tuổi tác lên đến mười lăm năm. Khi họ thành hôn, rất nhiều người đã bàn tán về chủ đề này.” “Vậy, ngươi đã sống bao lâu để có thể nhớ hết chuyện này?” “Tuổi tác của một người đàn ông là một bí mật thiêng liêng.” Aider lảng tránh bằng một tiếng cười nhẹ. Đúng là một quản gia đáng gờm. “Dù gì thì, như ngài biết đấy, Evangeline vốn sẽ không xuất hiện trong trò chơi cho đến nửa sau năm thứ hai, hoặc đầu năm thứ ba.” “À!” Tôi bừng tỉnh. Tức là, thời điểm Evangeline xuất hiện trong trò chơi còn cách hiện tại khoảng hai năm. Không lạ gì khi một thiếu nữ trẻ trong hai năm lại trở thành một người phụ nữ trưởng thành. Dù sao, trẻ con bây giờ lớn nhanh lắm… “Tuy nhiên, vì nhiều lý do trong ‘trò chơi này’, cô ấy đã xuất hiện sớm hơn rất nhiều.” “Ra vậy.” Tôi mở cửa sổ hệ thống. Dữ liệu của Evangeline hiện ra. [Evangeline (SSR)] [Nhân vật Khách] — Cấp độ: 35 — Danh hiệu: Người Thừa Kế Chưa Thành Thục — Chức nghiệp: Kỵ sĩ Cao cấp — Sức mạnh: 35 – Nhanh nhẹn: 30 – Trí tuệ: 20 – Thể lực: 35 – Ma lực: 20 Một SSR… Chỉ liếc qua chỉ số thôi mà cũng đủ khiến tôi run lên vì phấn khích. Một tanker thuần túy, một kỵ sĩ sử dụng khiên và thương, vậy mà sở hữu độ nhanh nhẹn gần đạt đến giới hạn — quả thật là một thông số phi thường. Cô ấy đủ khả năng tank thông qua né tránh. Nhưng thứ khiến Evangeline trở thành tanker mạnh nhất trong trò chơi này không chỉ là chỉ số, mà còn là sự phối hợp kỹ năng của cô. [Kỹ năng] ] Bị động: Tiếng Gầm Chiến Trường ] Kỹ năng 1: Lưu Trữ Sát Thương ] Kỹ năng 2: Hoàn Trả Sát Thương ] Tuyệt kỹ: ??? (Mở khóa sau khi chuyển chức lần 3) Kỹ năng bị động Tiếng Gầm Chiến Trường là tinh hoa của mọi kỵ sĩ khiên: khiêu khích kẻ địch, khuyến khích đồng minh. Tuy là một kỹ năng thông dụng, nhưng sức mạnh của nó thay đổi rất lớn tùy theo cấp bậc nhân vật. Với tư cách một SSR, hiệu quả kỹ năng của Evangeline chắc chắn vượt xa mặt bằng chung. Một tiếng gầm giữa chiến trường, và toàn cục thay đổi. ‘Nhưng những thứ thật sự làm nên tên tuổi là kỹ năng chủ động.’ Kỹ năng 1: Lưu Trữ Sát Thương. Kỹ năng 2: Hoàn Trả Sát Thương. Cách hoạt động của nhân vật này cực kỳ đơn giản: cô tích trữ sát thương nhận vào, và sau đó phóng trả lượng sát thương đã tích lũy lên kẻ địch. Điều đáng sợ nhất là: khi sử dụng Lưu trữ Sát thương, lượng sát thương nhận vào sẽ không khiến cô bị thương, chúng chỉ được cất vào một “kho" sát thương nào đó chứ rồi “trả” toàn bộ một cách gọn ghẽ cho đối thủ. ‘Dĩ nhiên, mức độ hấp thụ sát thương có hạn, và kỹ năng thứ hai không thể dùng tùy ý.’ Nếu sát thương vượt mức chứa, cô sẽ phải chịu đòn trực tiếp. Giống như cú đấm 777 của tôi ngày hôm qua. Nếu kẻ địch tạo ra một sát thương mạnh hơn ngưỡng lớn nhất trong một lần, cô sẽ phải hứng chịu tất cả. Ngoài ra, kỹ năng thứ hai chỉ kích hoạt được khi sát thương tích trữ đạt đến một mức nhất định. Nếu kẻ địch đánh quá nhẹ, chẳng có gì để tích, vậy thì kỹ năng thứ hai xem như vô dụng. ‘Nhưng dù có vài hạn chế nhỏ, điều đó không làm giảm đi sức mạnh tuyệt đối của nàng.’ Điểm tuyệt vời nhất là, dù là tanker thuần túy, cô vẫn đóng góp sát thương nhiều hơn cả một dealer trung bình. Trong tổ đội, cô có thể vừa tank vừa gây sát thương — một mình đảm nhiệm hai vai trò. Gần như hình mẫu hoàn hảo của tanker toàn năng, vậy nên trong trò chơi, người chơi luôn tranh nhau chiêu mộ cô. ‘Mà đó vẫn chưa phải tất cả.’ Đặc tính có thể trang bị của Evangeline còn bá đạo hơn. — Đặc tính đã trang bị (2/3) ] Không Thể Ngăn Cản ] Dễ Mắc Lỗi (không thể gỡ bỏ) Không Thể Ngăn Cản. Ý nghĩa đúng như tên gọi: Evangeline không thể bị ngăn cản. Cô miễn nhiễm 100% với mọi trạng thái bất lợi ảnh hưởng đến khả năng di chuyển như trói buộc, làm chậm, đóng băng… Dù kẻ địch có tung ra loại cản trở nào, cô vẫn tiến lên như một cỗ xe tăng nghiền nát mọi thứ. Đây là loại bị động mạnh đến mức khó diễn tả. Hiếm có tanker nào sở hữu năng lực này. ‘Đúng là nhân vật gian lận… nhưng khoan?’ Thuộc tính thứ hai thì tôi chưa bao giờ từng thấy. ‘Dễ Mắc Lỗi?’ Evangeline trước giờ có cái này sao? Tôi mở mô tả. [Dễ Mắc Lỗi] — Do còn quá trẻ và thiếu kinh nghiệm, cô dễ dàng mắc phải những sai lầm, từ nhỏ đến lớn. Xác suất sai sót trong chiến đấu tăng cao. (Thuộc tính sẽ biến mất khi nhân vật đạt được một lượng kinh nghiệm nhất định.) Đó là lời giải thích từ bảng thông tin hiện ra. “Chết tiệt!” Tôi đập trán. Đúng là việc cô ấy xuất hiện sớm hơn dự kiến là một điều tốt, nhưng điều tốt ấy đi kèm với cái đặc tính rắc rối này. ‘Thôi kệ, dù sao cô ấy cũng còn quá trẻ…’ Mới mười bốn. Đáng lẽ ở tuổi này, cô ấy nên cười đùa với bạn bè, sống một cuộc đời bình thường chứ không phải đứng trên chiến trường nhuộm máu. “Thưa ngài!” “…” Bàn tay tôi khẽ run. Aider lại gần khi tôi im lặng. “Thưa Điện hạ, ngài định chiêu mộ tiểu thư Evangeline vào đội của chúng ta, đúng chứ?” “Hử? À thì…” Tôi không thể đáp ngay. Một cục vàng đang lăn ngay trước mắt tôi. Evangeline không nghi ngờ gì là tanker mạnh nhất trong trò chơi. Không thể bỏ qua cô ấy được. Thế nhưng— [Xin ngài hãy hứa với ta một điều, Điện hạ Ash.] Lời trăn trối của Chiến tước, thì thầm bên tai tôi trước khi ông trút hơi thở cuối cùng, vẫn còn vang vọng như mới hôm qua. Tôi không thể trả lời Aider ngay được, chỉ lặng lẽ mím môi thật chặt.