Bầy chuột cống đã bị quét sạch hoàn toàn. Bọn quái vật, bị Chiến tước dụ đi, đều để hở lưng trước mũi kiếm của chúng tôi. Khi cổng thành mở toang, Lucas và đội quân của anh ấy tập kích chúng từ phía sau, và mưa tên từ trên tường thành vẫn tiếp tục trút xuống. Đội hình của lũ chuột cống bị các binh lính tách ra làm đôi, xuyên thẳng vào phần lõi. Dù vẫn còn vài kẻ kháng cự rời rạc, chúng không còn là một cơn sóng thần mạnh mẽ, chỉ còn là những giọt nước yếu ớt. Trước kiếm và thương của loài người, bầy chuột bị săn đuổi đến tận con cuối cùng. Chỉ trong một thoáng, đã không còn con chuột nào còn đứng vững. Nhưng. “…” Băng qua chiến trường nơi các binh sĩ đang kết liễu lũ chuột cống cuối cùng, tôi vội vàng tiến tới nơi Lucas và đám lão binh đang tụ tập. Damien, người có thể dùng phép chữa trị, theo sát bên tôi. “Điện hạ.” Khi tôi tới gần, Lucas nhìn tôi. Bộ giáp mới toanh và thanh kiếm mới của Lucas đã nhuộm đầy máu chuột. Nhưng Lucas, không hề có ý định gạt chúng đi, chỉ cúi đầu nặng nề. “Có vẻ… chúng ta đã đến quá muộn.” “…” Tôi chen qua đám đông và bước vào giữa vòng người. Chiến tước của Crossroad đang nằm đó. Tình trạng của vị kỵ sĩ già nua thật thê lương. Bộ giáp của ông bị đàn chuột cắn xé đến nỗi chẳng còn nhận ra được nữa, tứ chi thì gần như mất sạch. Những nơi quái vật cắn vào, xương trắng lộ rõ. Damien lao tới và thi triển phép chữa trị lên Chiến tước, nhưng— “Thần xin lỗi, thưa Điện hạ. Vết thương này…” Ngay sau đó, Damien nhắm chặt mắt và cúi đầu sâu. Ý cậu ta muốn nói — phép trị liệu là vô nghĩa. Dù có mang một pháp sư trị liệu hạng SSR tới, những thương tổn thế này vẫn chẳng thể được hồi phục. Dù vậy, tôi vẫn lập tức lôi ra một bình dược phẩm sinh lực cao cấp từ chiếc túi mà tôi đeo sau lưng. Đó là loại dược phẩm cực kỳ hiệu quả tôi lấy được từ rương thưởng lần trước. Nếu dùng cái này, có lẽ… “Đừng lãng phí.” Đúng lúc đó, Chiến tước Crossroad thều thào. “Thứ đó… chẳng thể chữa được vết thương này đâu. Nó chỉ khiến ta đau đớn thêm thôi.” “Ngài Chiến tước!” “Đỡ ta ngồi lên một chút. Ta chẳng nhìn thấy gì cả.” Damien và tôi chậm rãi nâng nửa thân trên của Chiến tước. Mỗi lần ông ho, máu tươi lại trào ra khóe môi. “…Trận chiến… kết thúc rồi chứ?” “Vâng, Chiến tước. Những gì ngài làm được là vô cùng to lớn.” “Bức tường… không bị phá vỡ chứ?” “Có một đoạn bị xuyên thủng, nhưng không có quái vật nào lọt vào trong. Tất cả những người dân trong thành đều an toàn.” “Tốt quá…” Chiến tước Crossroad, với hàng mi run run, đảo mắt nhìn quanh. Các lão binh từng kề vai chiến đấu cùng ông suốt đời đều đứng đó, mặt nghiêm nghị. Một nụ cười thoảng qua trên môi Chiến tước. “Đừng tỏ vẻ bi thương thế. Đây là tiền tuyến quái vật. Nơi này luôn có người phải chết. Chỉ là… hôm nay đã tới lượt ta mà thôi.” “…” “Đừng đau buồn vì mỗi cái chết. Hãy ăn mừng rằng chúng ta đã thắng… rằng chúng ta vẫn sống.” Vị lãnh chúa đã về hưu, với khuôn mặt bình thản, nhìn tôi. “Thành phố này… là một thành phố được xây dựng trên mộ phần. Nó được gọi như thế bởi vì bên dưới nó đã chôn cất không biết bao nhiêu chiến binh, nhưng điều đó cũng có nghĩa là dù có bao nhiêu người hy sinh, sự sống vẫn tiếp diễn trên vùng đất này.” Tôi nín thở lắng nghe từng lời. “Nếu chỉ chìm đắm trong bi thương và mất mát, thành phố sẽ ngừng chuyển động. Hỡi lãnh chúa trẻ tuổi. Than khóc là điều cần thiết, nhưng hãy nhớ ban cho dân chúng niềm hân hoan tương xứng.” “Tôi sẽ ghi nhớ.” “Bởi hy vọng… là thứ giữ chúng ta sống…” Với nỗ lực phi thường, Chiến tước khẽ khép mắt. “Vậy nên, nếu có ai phải chết… thì thà rằng đó là kẻ chẳng còn hy vọng nào để mất… như ta.” Những vết thương rướm máu từng được phép chữa trị của Damien cầm cự đôi chút, nay lại tuôn trào. Máu từ cơ thể người chiến binh già cứ chảy ra như suối. Damien nhìn tôi, lắc đầu trong tuyệt vọng. Chiến tước thì thào, sắc mặt nhợt nhạt. “Hãy hứa với ta một điều, Hoàng tử Ash.” “Xin hãy nói, Ngài Chiến tước. Tôi sẽ làm bất cứ điều gì, miễn là tôi có thể làm được.” “Nếu con gái ta… một ngày nào đó quay lại nơi này… hãy nói với con bé… rằng cha rất xin lỗi.” “…” “Xin hãy sống tự do… đúng theo những gì trái tim con mong muốn…” Tôi gật đầu. “Tôi sẽ chuyển lời của ngài đến cô ấy.” “Tốt… thế là đủ.” Như thể đã hoàn thành tâm nguyện cuối cùng, bóng tối của cái chết phủ xuống khuôn mặt ông. Với đôi mắt dần mờ đi, Chiến tước thì thầm trong khoảng không. “Ta xin lỗi nàng… người yêu của ta…” Ông đang nói lời vĩnh biệt tới người vợ đã khuất. “Ta chẳng thể bảo vệ được gì… chẳng bảo vệ nổi vườn nho… chẳng bảo vệ nổi nàng… chẳng bảo vệ nổi con gái chúng ta… chẳng bảo vệ nổi thứ gì cả…” “Không, Chiến tước.” Tôi nhẹ nắm lấy bàn tay đã gần như biến dạng của ông. “Ngài đã cứu cả thế giới. Không chỉ hôm nay. Mà suốt cả cuộc đời mình. Ngài đã bảo vệ toàn thể nhân loại ở nơi tiền tuyến này.” “…” “Thế giới này… mang ơn ngài rất nhiều.” Không có lời đáp lại. Chiến tước không nhìn tôi nữa. Có lẽ ông chẳng nghe thấy gì, chỉ lẩm bẩm với chính mình. “Ta xin lỗi… Ta… chẳng thể… bảo vệ… thứ gì…” Trong đôi mắt đẫm máu của ông chỉ còn lại hối hận. Chợt tôi nhớ ra. Tôi vội đặt tay vào túi đeo hông của mình, lấy ra một chiếc túi nhỏ. Chiếc túi đựng trái cây khô mà Chiến tước đã tặng tôi. Tôi cũng không hiểu vì sao mình lại mang theo món ăn nhạt nhẽo đó lâu như vậy. Có lẽ… số phận đã xếp đặt nó cho chính khoảnh khắc này. Tôi mở túi, đặt một miếng trái cây khô vào miệng Chiến tước. “Ah…” Khi vị chua chát lan trong miệng, khóe môi nhuốm máu của ông khẽ giãn ra thành một nụ cười yếu ớt. “Quả nho này… thật…” Ông không còn có thể nhai hay nuốt, nhưng nét bình yên thoáng qua trên gương mặt ông. Có lẽ… ông đang nhìn thấy khu vườn nho yên ả, nơi ông từng sống những ngày yên bình cùng vợ và con gái. “Ngọt…” Và rồi, Chiến tước không còn thở nữa. “…” Tôi nhìn xuống gương mặt của người đàn ông vừa trút hơi thở cuối cùng. Tôi chẳng thể nào hiểu được. Người đàn ông đã hiến dâng tất cả để bảo vệ thành phố này, đã từng oán ghét nó đến mức muốn vứt bỏ cả trọng trách gia tộc. Tôi tự hỏi, vì lý do gì mà ông ấy chọn quay lại. Vì nguyên nhân gì mà ông ấy lại chiến đấu… để rồi chết ở đây. Rốt cuộc, vì sao mà chiến trường này lại nuốt trọn cả cuộc đời của ông ấy? “Gánh nặng của ngài nặng nề quá, Chiến tước.” Tôi thì thầm, nhẹ vuốt đôi mắt nhuốm máu của ông. “Ngai vị của thành phố này… nặng đến muốn nghiền nát người ta.” Tựa như có ngàn cân đè lên vai tôi, tôi lặng lẽ ngồi bên cạnh thi thể Chiến tước. Những binh sĩ vây quanh đều cúi đầu từng người một. Ding— Ding— Ding— Tiếng chuông từ phía Crossroad vẳng lại. Đó là dấu hiệu của sự kết thúc cho cuộc xâm lược của quái vật và tín hiệu thu hồi lệnh sơ tán. Hoàng hôn buông xuống, hòa cùng tiếng chuông chiều, phủ lên chiến trường trống rỗng một màn tĩnh lặng tang thương. ***** [STAGE 2 — Hoàn thành!] [STAGE MVP — Lucas(SSR)] [Nhân vật lên cấp] — Ash(EX) Lv.11 (↑2) — Lucas(SSR) Lv.31 (↑2) — Jupiter(SR) Lv.37 (↑1) — Lilly(R) Lv.21 (↑1) — Damien(N) Lv.24 (↑3) [Nhân vật chết và bị thương] — [Guest Character] Charles Cross(SR): Deceased [Vật phẩm nhận được] — Ma thạch của quân đoàn Ratman: 562 — Ratman Champion Magic Core(R): 3 [Phần thưởng hoàn thành màn chơi đã được phân phối. Xin hãy kiểm tra kho chứa đồ của bạn.] — Rương thưởng cấp N: 3 — Rương thưởng cấp SR: 1 ]] Chuẩn bị cho màn chơi tiếp theo ]] [STAGE 3 : The Continuation] ***** Giữa trung tâm thành phố Crossroad, tại Dinh Thự Lãnh Chúa. Tôi lê bước về phía cửa dinh. “Ôi, thưa Lãnh Chúa!” Vừa nhìn thấy tôi, Aider hớt hải chạy đến, vẻ lo lắng hiện rõ trên mặt. “Ngài có bị thương ở đâu không? Chúng tôi lo lắng muốn chết.” “…Aider.” “Ngài lại hoàn thành xuất sắc lần phòng thủ chiến này nữa rồi. Quả thật là phi thường—” Phớt lờ lời lải nhải của hắn, tôi túm lấy cổ áo Aider. “Khụ? Lãnh Chúa?” Tôi mạnh tay đẩy hắn ép sát vào tường. Rầm! “Khụ, khụ— Lãnh Chúa, ngài—” “Nói.” Giọng tôi gằn xuống, trầm nặng, khi tôi siết chặt cổ áo hắn. Mặt Aider tái đi, ngơ ngác chẳng hiểu chuyện gì xảy ra. “Dạ? Khụ! Dạ?!” “Nói.” “Cái… cái gì—” “Đừng có giả ngây nữa, đồ Giám Đốc game chết tiệt!” Tiếng gầm của tôi vang khắp sảnh, bàn tay gần như bóp nát cổ áo hắn. “Chuyện này rõ ràng là có gì đó bất thường. Cái mức độ khó vô lý này là sao?!” “…!” “Ta nhắm mắt bỏ qua lần đầu tiên vì nghĩ giai đoạn tân thủ chính là như vậy. Ta còn tưởng mình chỉ xui xẻo khi Living Armor xuất hiện ở Stage 1 trong lần thứ 2. Nhưng!” Tôi quát tiếp, không ngừng trút giận. “Một NPC thù địch xuất hiện ở Stage 2 và chỉ huy quái vật? Cái đó thậm chí còn không tồn tại trong chế độ địa ngục!” “…” “Khai ra sự thật đi! Ngươi đã làm cái trò gì thế? Tại sao trò chơi lại khó đến mức này? Còn bao nhiêu thứ kỳ quái nữa ở STAGE kế tiếp?” Đằng sau cặp kính của hắn, đôi mắt tái nhợt khẽ run lên. Tôi nắm cổ áo hắn bằng cả hai tay và lắc mạnh. “Tại sao lại giấu diếm những chuyện này trong khi ngươi bảo sẽ hỗ trợ ta? Ta muốn một câu trả lời thẳng thắn!” “…Dù ngài có tin hay không, thưa Lãnh Chúa.” Aider cắn chặt môi, rồi bắt đầu nói với vẻ đắn đo. “Ta đang trợ giúp ngài theo cách duy nhất ta có thể. Thật lòng.” “Đừng phun ra những lời đó! Làm sao ngươi có thể nói là giúp ta trong khi mọi chuyện thành ra như thế này? Và ngươi thậm chí còn che giấu thông tin?” Trước sự phẫn nộ của tôi, Aider đưa tay chỉ vào cổ tôi. “Cái dây chuyền đó.” Một chiếc dây chuyền như vòng da bó sát cổ. Đó là phần thưởng từ STAGE 0. “Dây chuyền ngài nhận khi hoàn thành Giai đoạn 0… chức năng của nó sẽ được mở khóa sau khi ngài vượt qua Stage 3.” “Rồi sao nữa?” “Khi chức năng đó được kích hoạt, ngài sẽ hiểu những điều đang khiến ngài thắc mắc hiện giờ.” Giọng Aider phảng phất nỗi cay đắng. “Chỉ cần vượt qua thêm một stage nữa thôi. Ngài sẽ biết vì sao mọi thứ lại diễn ra như thế này…” “…” Tôi vẫn nhìn hắn đầy nghi kỵ, không thể chấp nhận lời giải thích mơ hồ đó. “Xin ngài, thưa Lãnh Chúa. Không— RetroAddict.” Aider gọi tôi bằng biệt danh thời còn ở Trái Đất. “Tôi thực sự mong ngài có thể chống đỡ được. Ngay cả khi ngài có biết toàn bộ sự thật điên rồ của thế giới này.” “…Ngươi nói cái gì?” “Bởi vì khi ngài biết rồi— ngài sẽ không thể quay đầu lại nữa.” Giọng tôi trĩu xuống. “Không thể quay đầu… khỏi cái gì?” Dù bị tôi kẹp sát tường, cổ bị kéo căng, hơi thở đứt quãng, Aider vẫn nở một nụ cười mờ nhạt. Không phải kiểu cười tươi tỉnh vô tư mọi khi, mà là nụ cười lẫn lộn giữa chua chát, thương xót và tuyệt vọng. “…Khỏi chính thế giới này.”