NPC thù địch. Như tên gọi, đó là những nhân vật mang lại hiểm họa cho người chơi. Những nhân vật đó sẽ xâm nhập vào màn chơi và đẩy người chơi vào cảnh khốn cùng, chủ yếu chia thành hai loại. Thứ nhất, loại trực tiếp tham gia chiến đấu. Cũng như các nhân vật có thể điều khiển, chúng sở hữu kỹ năng, chiêu thức đặc biệt và những đặc tính độc đáo. Thông thường, những kẻ này đều có tên riêng và vô cùng mạnh mẽ. Thứ hai, loại quấy nhiễu gián tiếp. Chúng không trực tiếp tham chiến, nhưng chúng sẽ dùng những năng lực đặc biệt của mình để hành hạ người chơi. Phạm vi của những năng lực đặc biệt này rất lớn, có kẻ có thể thao túng thời tiết, có kẻ gieo rắc lời nguyền. ‘Tên này là loại thứ hai.’ Tôi nghiến răng, nhìn chằm chằm gã hát rong đội mũ rộng vành nơi chân trời xa. ‘Hắn có thể điều khiển quái vật bằng cây sáo của mình.’ Đúng vậy, tôi từng chạm mặt hắn vài lần khi chơi game nhưng không nhớ ra ngay bởi vì hắn thường không gây phiền toái như thế này. Hắn là một NPC đến từ Vương quốc Hồ. Hắn không có khả năng chiến đấu trực diện, nhưng là một nghệ sĩ hát rong có thể điều khiển quái vật bằng sáo. Người chơi đặt cho hắn biệt danh “Kẻ Thổi Sáo”. Trong Protect the Empire, ngoại trừ một vài quân đoàn đặc biệt, phần lớn những con quái vật đều có hành vi hết sức đơn giản, hay phải nói là ngu xuẩn. Chúng chỉ biết lao đến tấn công con người gần nhất và dễ dàng bị dắt đu loanh quanh bằng chiến thuật mồi nhử. Nhưng khi Kẻ Thổi Sáo xuất hiện, chuyện đó sẽ thay đổi. Quái vật sẽ trái với bản năng của mình mà ưu tiên nhắm vào người mà Kẻ Thổi Sáo chỉ định trước. “Damien! Bắn tên khốn đó!” “…” “Damien!” Damien, đã sẵn sàng với cây nỏ, nhưng vẫn đứng bất động. Còn Kẻ Thổi Sáo thì, như thể đã hoàn thành nhiệm vụ, thu cây sáo lại rồi quay người bỏ đi. “Thần… thần xin lỗi, Điện hạ.” Damien hạ cây nỏ xuống, cúi đầu sâu. “Nhưng… dù họ là kẻ địch, việc bắn một con người, với thần…” “…” Tôi nhẹ nhàng đặt tay lên vai Damien đang đầy hối lỗi. “Chúng ta sẽ bàn chuyện này sau.” Dù sao thì Damien cũng là một healer. Một thiếu niên mà vai trò chính không phải là đoạt mạng, mà là cứu người. Trong quá trình chiến đấu với quái vật, cậu ta có thể đã giết chúng; nhưng cậu ta chưa từng đối mặt với con người trước đây. ‘Nhưng trong số kẻ thù của chúng tôi, số lượng con người cũng không ít.’ Sớm muộn gì chúng tôi cũng phải chiến đấu với chúng. Nếu không thể vượt qua được rào cản này, hiệu quả chiến đấu của Damien sẽ giảm đi một nửa. Tôi quay đầu, hét lớn với binh sĩ: “Pháo binh! Cung thủ! Làm gì vậy! Dồn hỏa lực vào trung tâm! Quét sạch chúng!” “Rõ!” Pháo và ballista đồng loạt chuyển hướng về trung tâm bức tường. Ngay sau đó, pháo và tên nỏ liên tục trút xuống. Boom! Bang! Một cuộc tàn sát diễn ra. Trong làn khói lửa bạo tạc và mưa tên, lũ chuột bị xóa sổ ngay tức khắc. Nhưng điều đó chỉ kéo dài trong chốc lát. Squeak! Squeeeak! Lũ chuột lại lao lên, ẩn náu giữa thi thể đồng loại. Bức tường xác chất cao như núi trở thành vật chắn, làm giảm hiệu quả công kích của chúng tôi. “Chúng đang dồn lực nghiền nát tường! Tường sắp chịu không nổi nữa!” Dù Lucas hét lên trong hoảng loạn, tôi cũng phải tỏ ra bình tĩnh. “Đừng hoảng loạn. Miễn là bức tường vẫn còn đó, việc của chúng ta là tiêu diệt hết bọn chúng.” Dù chắp vá vội vã, dù còn thiếu sót, thì tường thành vẫn là tường thành. Nó sẽ không dễ dàng bị phá vỡ như vậy. “Các ngươi nghĩ tường thành do Đế quốc xây dựng lại yếu ớt đến thế sao, lũ chuột cống?” Tôi quay người lại, gầm lớn: “Jupiter! Đến lúc rồi! Tiến lên!” “Thần biết ngài sẽ gọi, nên ta đã chuẩn bị xong rồi đây.” Tách… tách… Jupiter, vốn đã đứng sau lưng tôi với ma lực sẵn sàng, giơ tay lên. Tôi đưa tay ra phía trước, hét: “Thiêu sạch chúng—!” Jupiter cũng đưa tay về phía trước, đồng bộ với động tác của tôi. Ầm… Chỉ trong chốc lát, mây đen tụ lại trên bầu trời và ánh sáng lóe lên. Chớp—! Hàng loạt tia sét giáng xuống mặt đất. KABOOM! Tia sét biến cả đám quỷ chuột tụ lại thành tro bụi chỉ trong chốc lát. Một uy lực áp đảo tuyệt đối. Nhưng vẫn chưa kết thúc. Tôi quát lên với Lilly, người đang phụ trách các tạo tác. “Lilly! Chuẩn bị các Tạo tác Phun lửa!” “Triển khai bao nhiêu?” “Tất nhiên là toàn bộ! Với công suất tối đa!” Tôi chỉ vào một đống xác chuột chất cao như núi. “Thiêu rụi chúng đi!” “Tạo tác Phun lửa! Kích hoạt!” Theo hiệu lệnh của Lilly, các luyện kim sĩ lập tức kích hoạt pháp khí. Vài giây sau— Vùuuuu! Lửa phụt lên từ những tạo tác đặt dọc mép tường thành. Ngọn lửa nuốt trọn xác chuột và cả những con còn đang chen chúc giữa đống thịt thối rữa, biến tất cả thành tro. Chiến trường, vừa bị quét qua bởi sấm sét và lửa, giờ rực cháy đỏ rực. Mọi người kinh hãi dõi nhìn khung cảnh trước mắt. Tôi dõng dạc cất tiếng. “Ổn rồi. Chúng ta vẫn trụ vững được.” Lúc chúng bắt đầu làm móp vách tường, tôi cũng hơi sững lại. Nhưng điều đó không thực sự làm cho vấn đề trở nên phức tạp. Tất cả đều đang bị dẫn dồn về một điểm. “Hãy tập trung hỏa lực vào vị trí bọn chúng đang dồn lại! Không có gì đáng sợ cả!” Tôi chỉ điều chỉnh lại vị trí của đại bác và ballista là sẽ biến vùng đất trước tường thành thành một Kill Zone mới. Ngay lúc tôi sắp sửa ban lệnh thì— Ding! Âm thanh cảnh báo hệ thống chói tai vang lên bên tai tôi. Ngạc nhiên, tôi nhìn vào cửa sổ hệ thống vừa xuất hiện trước mắt mình. [Thông tin kẻ địch — STAGE 2] — Lv.30 Ratman Champion [Elite]: 3 đơn vị — Lv.5 Giant Rat: 1574 đơn vị (Số đã diệt: 1677) Tên của các thực thể cấp boss vốn luôn hiển thị dạng ??? giờ đã được tiết lộ. Ratman Champion. Loại đứng đầu trong giống loài Ratman, sở hữu thân hình dị dạng và sức mạnh vượt trội. Và việc tên của chúng hiện ra nghĩa là… Kiiiiieeek—! Chúng đã tiến vào chiến trường. Dẫn đầu đợt tấn công thứ hai, ba con Ratman Champion cấp 30 lù lù xuất hiện. Những sinh vật này trông rất giống con boss mà chúng tôi từng chạm trán trong hầm ngục, nhưng kích thước của những con xuất hiện trên chiến trường lớn gấp đôi, gần bằng cả một con voi. ‘Thông thường, chúng chỉ là những cái bia tập ngắm.’ Đây vốn là loại quái pháo hôi: chẳng có chiến thuật phức tạp, chỉ có một cách xử lý—tập trung hỏa lực và diệt từng con một. Nhưng trong tình huống hiện tại? Toàn bộ quái vật đều đang cố xuyên thủng một điểm duy nhất trên tường thành— Thump! Con Ratman Champion dẫn đầu đạp mạnh chân xuống đất. Và với tốc độ đáng kinh ngạc đối với một cơ thể lớn như thế, nó lao bằng bốn chân về phía tường thành. “Chặn nó lại.” Thump! Thump! Thump! Thấy con quái tiến sát, tôi gào lên. “Còn đứng đó làm gì?! Chặn nó lại-!” Lúc ấy các binh sĩ mới bừng tỉnh, bắt đầu khai hỏa pháo và máy bắn tên. Boom! Vút! Uỳnh…! Nhưng con Ratman Champion, gần như phớt lờ các vụ nổ và mũi tên, vẫn lao thẳng đến chân tường. Ratatatatat! Ngay khi nó vào tầm bắn, tháp phòng thủ tự động lập tức hoạt động, xả ra một loạt đạn như mưa đạn shotgun. Phụp! Xoẹt! Âm thanh rợn người của đạn pháo xé thịt vang lên. Squeeeek! Con Ratman Champion rống lên man dại, loạng choạng rồi đổ sập ngay trước tường thành. Thân hình đồ sộ lăn vài vòng, tung bụi mù mịt rồi bất động. Một thoáng nhẹ nhõm hiện trên mặt tất cả. Nhưng giờ không phải lúc thở phào. Tôi tiếp tục quát lớn. “Càng nhiều kẻ địch hơn đang tiến đến! Chuẩn bị-!” Hai con Ratman Champion còn lại. Và khoảng một nghìn năm trăm con chuột đồng loạt dốc toàn lực lao tới. Thump! Thump! Thump! Ratatatatata—! Mặt đất rung chuyển. Bản năng khiến tôi nuốt khan. Bầy chuột dồn vào một điểm không còn là một “làn sóng xám” nữa. Đó gần như là một cơn sóng thần. “Phải diệt các Ratman Champion trước!” Tôi chỉ vào con thứ hai đang dẫn đầu đợt xung phong. “Bắn hết những gì chúng ta có đi! Đừng tiếc đạn!” Pháo và tên đồng loạt được phóng ra. Nhưng lũ chuột xung quanh đã biến thành lá chắn sống, liên tục thế thân để bảo vệ con Champion. Clang! Clang! Tháp phòng thủ tự động bắn hết đạn và bắt đầu nạp lại. Tôi nghiến răng. Đám quái này vốn đã cực kỳ cứng cáp, nay lại còn được che chắn… “Jupiter!” “Thần hiểu rồi!” Jupiter bắt đầu niệm chú. “Lilly! Kích hoạt tạo tác Khuếch đại Ma lực! Tập trung vào Jupiter!” Tôi kích hoạt tạo tác dùng một lần—Magic Amplifier, pháp khí tăng sát thương. Một quầng sáng bao quanh Jupiter. “Ăn thứ này đi, lũ chuột bẩn thỉu.” Jupiter, con mắt duy nhất phát ra ánh sáng xanh, vung tay về phía trước. Mây đen hội tụ, rồi hàng chục tia sét giáng xuống trước đội hình địch. KABOOOOM! Sức mạnh thật sự kinh khủng. Khu vực bị đánh trúng cháy đen. Nhưng số lượng của lũ chuột quá lớn. Lũ chuột cống chen chúc lẫn nhau trong một khu vực rộng lớn, khiến uy lực của sấm sét phân tán, và dù trúng đòn, các Ratman Champion vẫn điên cuồng xông tới. “Khốn kiếp! Vẫn chưa đủ!” Jupiter nghiến răng, nguyền rủa. Từ đầu, Jupiter vốn đã là pháp sư chuyên tấn công diện rộng. Trong hỗn chiến, để một người như bà ấy đánh trúng một mục tiêu đơn lẻ là việc gần như bất khả. Vậy nên—chỉ còn một cách. “Lilly! Dùng lửa!” “H-hả? Tạo tác Phun Lửa vẫn đang hồi—” “Vậy thì quên tạo tác đi, cho ta xem lửa của cô ngủ!” Tôi chụp lấy xe lăn của Lilly và lao về phía cuối tường. Lilly tái mặt, nhưng vẫn gom ma lực theo lệnh. “Thần biết ngay là chuyện này sẽ xảy ra mà… nhận lấy này!” Một quả cầu lửa khổng lồ phóng ra từ các đầu ngón tay của Lilly. BÙMMM…! Quả cầu lửa nổ tung chính diện vào đầu đội hình. Con Ratman Champion dẫn đầu bị thiêu đen toàn thân. Dù vậy, nó vẫn cố gắng lết người tới. Thump! Một mũi tên cắm vào mắt trái nó. Đó là mũi tên của Damien. Nó xuyên qua hốc mắt, khuấy nát bộ não của con chuột như bột nhào. Kyeeeek…. Rầm! Con Ratman Champion thứ hai cũng đã ngã xuống. Nhưng con thứ ba, bám theo sát nút, vẫn còn nguyên vẹn. Nó nhảy phắt qua xác đồng loại và tiếp tục lao tới. Chỉ còn vài bước nữa là đến tường. “Haaah-!” Soạt! Lucas rút thanh trường kiếm bên hông và ném nó đi. Lưỡi kiếm xoay tít, cắm vào giữa cổ và vai của Ratman Champion. Máu phun ra xối xả. Nhưng như thế vẫn chưa đủ để hạ nó. Trong khoảnh khắc sinh tử, tôi hô lớn với tay thiện xạ của mình. “Damien! Nhanh-!” Cạch! Chậm nhưng chắc, Damien, vừa nạp xong mũi tên tiếp theo, nâng nỏ lên, Vút—! và bắn. Mũi tên bay theo một quỹ đạo hoàn hảo… Xoẹt! …xuyên trúng mắt phải của con Ratman Champion đang lao sát đến chân tường. “Thành công rồi! Nó ngã—” Trong vô thức, tôi reo lên. Nhưng không. Tôi đã lầm. Kyeeeeek! Dù trúng đòn chí mạng, con Ratman Champion vẫn dùng hơi tàn của mình để lao đến, quăng cả cơ thể đồ sộ vào khe hở duy nhất trên tường thành— Khe mà đợt tấn công đầu tiên của lũ chuột cống đã tạo ra. Nơi chúng đã xé sắt và gặm đá đến vỡ nát. ẦM! Va chạm nổ ra. Đỉnh tường rung lên dữ dội. Các binh sĩ gào thét, bám chặt vào tường để khỏi ngã. “Điện hạ!” Lucas kịp đỡ lấy tôi khi tôi chao đảo. Cố giữ thăng bằng, tôi nhìn xuống phía chân tường. Như nước cống tràn vào lỗ thoát, vô số con chuột khổng lồ đang ùn ùn lấp đầy đám bụi mịt mù dưới chân tường. Tôi nghiến răng. Một cảm giác lạnh toát chạy dọc sống lưng. Tường thành… đã bị thủng.