Từ trong chiếc rương, một thanh trường kiếm được lấy ra, lưỡi kiếm của nó lởm chởm như răng cưa. Tôi rút món vũ khí ra, cẩn thận quan sát các thông số chi tiết của nó. [Rat Cutter (R) Lv.15] — Phân loại: Trường kiếm — Công kích: 20–25 — Độ bền: 25/25 — Gây thêm 25% sát thương lên quái vật hệ chuột. 《”Bắt chuột nào, bắt chuột đi, chít chít chít!” — Một người quản lý đường cống ngầm kỳ lạ》 Chẳng lẽ do chúng tôi vừa dọn sạch một hầm ngục đầy rẫy lũ chuột nên trang bị rơi ra cũng mang chủ đề chuột sao? ‘Thứ này có thể sẽ hữu dụng.’ Tôi lập tức đưa thanh trường kiếm cho Lucas. Trong cả nhóm, chỉ có anh ta là nhân vật dùng được kiếm, nên thế là hợp lý. “Lucas, thanh kiếm này cho ngươi.” “Thần cảm tạ Điện hạ.” Lucas nhận lấy ngay, trông có phần ngượng ngập. “Nhưng… thần vốn đã có kiếm của mình rồi…” Thanh kiếm ban đầu của Lucas cũng thuộc cấp R. Thứ mà tôi đưa cho anh ta không phải món vũ khí gì quá đặc biệt để thay thế vũ khí quen thuộc ban đầu. Tuy nhiên… “Cứ cầm lấy đi. Rồi sẽ có lúc dùng đến.” Thuộc tính đặc thù của món vũ khí này có thể phát huy tác dụng. Nghe lời tôi, Lucas im lặng đeo thêm thanh kiếm mới vào thắt lưng. Bây giờ trông như thể cậu ta mang theo hai lưỡi kiếm cùng lúc. Quan sát cảnh đó với sự hài lòng, tôi thò tay xuống đáy rương. Chắc hẳn vẫn còn gì đó khác. “Tìm thấy rồi.” Ngón tay tôi chạm vào một vật gì đó và kéo nó lên… [Quyển trục triệu hồi: Tháp Phòng Thủ Tự Động [Kỹ năng người chơi]] Một tấm cuộn duy nhất, tỏa ánh sáng lam nhạt như dòng ma lực. “Nó đây rồi!” Tôi bật thốt lên đầy phấn khởi. Đây là vật phẩm chắc chắn sẽ rơi ra nếu khám phá khu vực số 1. Thành thật mà nói, chuyến đi lần này gần như là mục đích thu thập vật phẩm này. “Điện hạ, đó là gì vậy? Một quyển trục ma thuật sao?” Lucas nghiêng đầu, tò mò nhìn vào quyển giấy da trong tay tôi. Tôi âm thầm nhét nó vào túi. “Rồi ngươi sẽ biết.” Thu thập xong toàn bộ phần thưởng, chúng tôi không việc gì phải ở lại thêm. “Được rồi, xuất phát thôi!” Tôi chỉ tay về phía sau chiếc rương. Cánh cửa dẫn ra khỏi phòng boss vẫn đang mở rộng. “Hooray~!” Lilly dang hai tay đầy hứng khởi, không cần ai trợ giúp mà tự mình đẩy xe lăn lao ra ngoài. “Khoan đã, Lilly! Đừng đi trước một mình, nguy hiểm đấy!” Lucas và các thành viên còn lại nhanh chóng nối gót. Tôi là người cuối cùng rời căn phòng boss. [Khu vực 1: Cống ngầm Khô cạn] — Tiến độ hoàn tất: Phòng thường 3/3 — Phòng boss 1/1 — Rương báu thu thập: 2/2 Hoàn toàn trọn vẹn. Tôi đã quét sạch toàn bộ phòng và lấy tất cả rương báu. ‘Tiến độ hoàn thành khu khảo sát đầu tiên: 100%!’ Một khởi đầu rất hứa hẹn. Nhún chân bước nhẹ, tôi đi dọc hành lang tiếp theo. Hành trình trong cống ngầm cuối cùng cũng đã kết thúc. Lối mòn hẹp ẩm ướt dẫn đến một khu vực rộng lớn. [Khu vực 2: Con hẻm Bí mật] Đây là khu vực khám phá thứ hai của hầm ngục, tôi đã đến được Con hẻm Bí mật. Từ nơi này trở đi, chúng tôi mới có thể xem như mình đã thật sự bước chân vào ‘Vương quốc Hồ’. Những thành viên đã đi trước tôi đều đang dừng lại. Tay cầm đuốc, họ thận trọng quan sát xung quanh. “Cái gì thế này…” Nghe tiếng Damien lẩm bẩm đầy bất an, tôi cũng đưa mắt nhìn quanh. ‘Thì thầm…’ Trước mắt tôi là một con phố lớn, trang hoàng lộng lẫy. Những tòa nhà cao tầng sừng sững hai bên đường chẳng kém gì Seoul nơi Địa Cầu. Dưới chân các tòa tháp nguy nga, những con đường được lát tỉ mỉ, điểm hoa văn sang trọng. Đó chính là mị lực của một thành phố được tạo dựng bởi đỉnh cao của nền văn minh ma pháp. Chỉ là một con hẻm lẩn khuất thôi cũng đã tinh xảo đến vậy. Ấy thế mà, không một ánh sáng nào le lói trong thành phố tưởng như phồn hoa ấy. Không một chút dấu hiệu sự sống. Nó chỉ phủ đầy bóng tối, tĩnh lặng như cõi chết. Con hẻm lát đá ngũ sắc cũng chìm trong màn đêm đặc quánh ấy. Chỉ có một ngọn đèn đường đơn độc tỏa ánh sáng xuống một góc nhỏ. Xào xạc… Âm thanh khe khẽ như tiếng côn trùng gặm nhấm vang lại lên từ bốn phía. Đó là âm thành của bóng tối đang tìm cách tới gần chúng tôi. “…” “…” Cảm nhận sự hiện diện của bóng tối, các thành viên lập tức rút vũ khí. “Khu vực quanh cổng dịch chuyển là vùng an toàn. Không cần cảnh giác quá mức.” Tôi trấn an họ rồi bước đến gần ngọn đèn. Bên cạnh cột đèn là một chồng đá quen thuộc. Tôi đặt tay lên chồng đá; chúng xoay tròn, nâng lên, rồi biến thành một cổng dịch chuyển. Ding! [Kết nối với điểm lưu ‘Khu 2: Con hẻm Bí mật’ đã được thiết lập!] Cổng dịch chuyển đã được liên kết. Đồng thời— [Bạn chưa thể tiến vào khu vực tiếp theo.] Một thông báo hiện ra, báo rằng khu tiếp theo vẫn chưa mở khóa. Tôi liếc sang con hẻm đang bị bóng tối xoáy cuộn nuốt trọn. Tất nhiên, hôm nay tôi cũng tuyệt nhiên không định bước chân vào đó. Kết cục của những kẻ lỗ mãng chỉ có thể là bị nuốt chửng bởi bóng tối. “Tốt lắm, mọi người. Hôm nay đến đây thôi!” Tôi vỗ tay, kích hoạt cổng dịch chuyển. [Cổng Dịch Chuyển] — Hãy chọn điểm đến. ] Sân sau Dinh thự lãnh chúa ] Bến tàu Bên hồ ] Cống ngầm Khô cạn ] ……. Tôi chạm ngón tay vào lựa chọn sân sau dinh Lãnh chúa. Cổng dịch chuyển mở ra, ánh sáng phép thuật bừng lên. Và đứng trước con đường dẫn đến căn nhà rực sáng, tôi mỉm cười rạng rỡ với mọi người. “Tan ca thôi!” ***** [Giai đoạn thám hiểm tự do kết thúc!] [Nhân vật thăng cấp] — Ash(EX) Lv.9 (↑1) — Lilly(R) Lv.20 (↑1) (Có thể chuyển chức lần đầu!) — Damien(N) Lv.21 (↑1) [Nhận được trang bị] — [Trường kiếm] Rat Cutter(R) [Nhận được vật phẩm] — Quyển trục Triệu hồi: Tháp Phòng Thủ Tự Động [Kỹ năng Người chơi] — Quyển trục Dịch chuyển Thoát khỏi Hầm ngục ***** Tại nơi mà Ash cùng nhóm của mình vừa rời đi. Trong bóng tối bao phủ toàn bộ Con hẻm Bí mật, một người đàn ông dần hiện ra. Khoác trên mình trang phục của một người hát rong, đội một chiếc mũ trùm đầu màu đen, hắn bước lên phía trước. “…Người chơi cuối cùng, sao?” Ôm cây sáo xám trong tay, người đàn ông thì thầm khe khẽ. “Vậy là cuối cùng cũng đến lúc này.” Squeak— Khi hắn thổi nhẹ vào chiếc sáo, bóng tối bắt đầu gợn sóng. Creak, creak… Rồi, vô số đôi mắt đỏ rực bừng sáng hai bên cạnh hắn, lan ra như thể hiệu ứng domino. Như một dải ngân hà đỏ, hàng ngàn con mắt của đám quái vật lấp lánh trong màn đen. “Xin hãy tha thứ cho tội lỗi của chúng ta.” Bị bao vây bởi một biển chuột khổng lồ, người đàn ông cúi đầu. “Tất cả…là vì Vương quốc Hồ.” ***** Vào thời điểm chúng tôi trở về đến Crossroads, chiếc áo choàng của màn đêm muộn đã buông xuống thành phố. “Whoa…” Kiệt sức, Lilly gục xuống trên xe lăn. “Chúng ta… chúng ta sống sót trở về rồi…” “Cô đã làm rất tốt, Lilly.” Tôi vỗ nhẹ vai Lilly, rồi đưa mắt nhìn các thành viên còn lại. “Tất cả đều mệt mỏi rồi. Hãy nghỉ ngơi đi.” “Thần không chắc liệu mình có thể nghỉ ngơi nổi không nữa…” Jupiter ngậm điếu thuốc giữa môi. “Vì sao một thành phố sỡ hữu nền văn minh ma pháp tiên tiến đến vậy cuối cùng lại chìm sâu dưới lòng hồ, bị bóng tối nuốt trọn… Thần không tài nào hiểu nổi chuyện gì đã xảy ra.” “…” “Và đặc biệt… là bóng tối đó.” Đầu ngón tay bà lão khẽ run. “Bóng tối đó… nó rõ ràng là rất bất thường.” “…” “Ngài có điều gì muốn tiết lộ với thần không, Điện hạ?” Mọi ánh mắt đều dồn vào tôi. Tôi do dự chốc lát, rồi khẽ lắc đầu. “Không, không phải lúc này.” Dù tôi đã chạm đến tận cùng của trò chơi, câu chuyện trong game cũng không hề tiết lộ rõ lý do vì sao Vương quốc Hồ lại có một kết cục như thế. Tất cả những gì người chơi chúng tôi có là các suy đoán dựa trên những mảnh thông tin rời rạc mà chúng tôi nhặt được trong quá trình khám phá hầm ngục. Nhưng lần này, tôi có một linh cảm. Linh cảm rằng chính tôi sẽ phải bước vào trung tâm của thành phố ấy và tự tay bóc trần toàn bộ sự thật. Vì thế, tôi chỉ có thể nói với họ một câu: “Chúng ta sẽ tìm ra điều đó cùng nhau, khi chúng ta tiến sâu hơn.” Jupiter khẽ bật lửa châm thuốc, khóe môi nhếch cười. “Thần e rằng mình sẽ khó có thể ngủ yên trong tình trạng tỉnh táo. Thần nghĩ là mình cần phải uống một chút.” “Thần cũng vậy!” Lilly giơ tay. “Hãy đi cùng nhau nào, sĩ quan Jupiter! Tôi cũng không nghĩ mình có thể ngủ nổi nếu không làm tê cái đầu này lại.” “Ta không phiền đâu, cô bé. Ta sẽ đưa cô đến một chỗ tuyệt vời.” Hai người phụ nữ đầy khí thế ấy cùng rời đi. Cả hai trông có vẻ thân thiết đến bất ngờ. “Thần sẽ về lại giáo đường.” Damien mỉm cười nhẹ. “Thần có chút hoảng sợ khi nghĩ về bóng tối đó, nhưng thần nghĩ việc cầu nguyện chắc chắn sẽ mang lại chút bình yên.” “Được. Cậu làm tốt lắm, Damien. Nghỉ ngơi đi.” Cả đội mỗi người một ngã. Mặc dù toàn bộ những gì tôi làm trong chuyến đi vừa rồi chỉ là một cú Prince Punch, tôi vẫn mệt lử. Chỉ cần đi vào hầm ngục thôi cũng hao tổn biết bao tinh lực. Trời ạ. “Về thôi. Chúng ta phải nghỉ ngơi.” “Vâng, thưa Điện hạ.” Khi Lucas và tôi trở lại dinh thự, anh ta chợt hỏi: “Điện hạ, chúng ta có quay lại hầm ngục đó nữa không?” “Hả? Không. Chúng ta sẽ chỉ quay lại nơi đó sau khi hoàn tất trận phòng thủ tiếp theo. Sao vậy?” Lẽ nào anh ta muốn vào cái nơi kinh hoàng đó thêm vài lần nữa? Trên thực tế, nếu có thời gian rảnh, tôi vẫn có thể gửi vài đội đến đó để đi farm ở các khu vực đã được chinh phục. “Chúng ta không cần phải xác định loại quái vật sẽ tấn công tiếp theo sao? Giống như lần trước ấy?” “À, ta hiểu rồi.” Lucas đang hỏi về việc kiểm tra lũ quái sẽ trồi ra từ hồ, giống như đợt trước khi chúng tôi phát hiện quân đoàn Living Armor. Nhưng— “Chúng ta đã trinh sát rồi.” Tỏng quá trình dọn dẹp Khu vực 1, công việc trinh sát đã được tiện thể hoàn thành. Tôi mỉm cười ranh mãnh khi thấy Lucas vẫn chưa hiểu. “Quân đoàn quái vật sẽ tấn công tiếp theo chính là Quân đoàn Chuột.” “Cái gì? À…!” Một tiếng thở dài bật khỏi môi Lucas. Quân đoàn quái vật là những thực thể ‘tràn ra’ từ cội nguồn của Vương quốc Hồ. Chúng sẽ hội quân dưới khu vực tự do khám phá trước, lang thang khắp nơi, và chỉ khi số lượng đạt đến ngưỡng nhất định, chúng mới cùng nhau leo ra khỏi đáy hồ. Từ bờ hồ đó, chúng sẽ hành quân về hướng bắc và tấn công thành phố. “Những quái vật chúng ta gặp trong giai đoạn khám phá tự do chính là kẻ địch của trận phòng thủ kế tiếp.” “À, thì ra chính là như vậy.” Mặc dù loại quái vật mà chúng tôi sẽ đối đầu là ngẫu nhiên, nhưng việc đi trước vào hầm ngục cho chúng tôi biết được kẻ địch sắp tới là gì. “Trong trận phòng thủ tiếp theo, chúng ta sẽ phải tìm cách đối phó với lũ chuột đó. Dĩ nhiên, nó sẽ không dễ đâu.” Dù vậy, thời gian vẫn khá rộng rãi. Lũ chuột tuy đáng sợ, nhưng vẫn tốt hơn rất nhiều hơn so với Living Armor. ‘Chúng tôi có thể xử lý được.’ Giữ suy nghĩ lạc quan, tôi mở rộng cửa lớn của dinh thự. “Chúng ta về rồi! Aider, bữa tối và nước tắm chuẩn bị xong chưa?” “Ôi trời, trời đất ơi, Điện hạ ngài về rồi!” Aider tất tả chạy ra đón. “Chúng ta gặp vấn đề lớn rồi, ôi trời!” Aider trông có vẻ vô cùng hoảng loạn. Tôi tròn mắt ngạc nhiên. Tôi chỉ chuẩn bị tinh thần cho một bữa ăn nóng hổi và nước tắm ấm, chứ không sẵn sàng để đối mặt với việc Aider đột nhiên gào lên như vậy. “Chuyện gì đã xảy ra? Đừng hốt hoảng, hãy bình tĩnh mà nói.” “Chúng ta sẽ không có quân tiếp viện!” “…Gì cơ?” Tôi sững người. “Sẽ không ai được gửi đến từ thủ đô, và cũng sẽ không có ai đến từ các thành phố lân cận! Tất cả bọn họ đều thông báo rằng mình không thể phái bất kỳ quân tiếp viện nào!” Lẽ nào lại như thế chứ!?