“Ta nghĩ… chúng ta đã nắm được một manh mối rồi.” Nhìn xuống vị trí nơi Bernato đã tan biến thành một làn khói đỏ, tôi trầm ngâm suy xét lại toàn bộ diễn biến. Chúng tôi đã tiến hành một cuộc tấn công phối hợp, kết hợp giữa vũ khí bạc và ma thuật. Sau khi buộc đối phương lộ ra Soul Core, Damien đã tung ra đòn kết liễu. Những chiến thuật cơ bản để đối phó với ma cà rồng đang dần hình thành. Tôi khẽ gật đầu, tỏ vẻ hài lòng. Tốt. Cứ từng bước một như thế này mà tiến lên là được. Ngay lúc đó— “Xuất sắc lắm, những kẻ thách đấu! Các ngươi đã chứng minh mình xứng đáng!” Từ trên khán đài, giọng nói của Jackal vang dội khắp đấu trường. “Đúng vậy! Đủ xứng đáng để được trực tiếp đối mặt với ta—Jackal, Vua giác đấu của Đấu Trường!” Ding! [Đấu Trường Rực Lửa — Đợt 7] — Đánh bại kẻ địch! — Lv.75 Gladiator King: 1 đơn vị — Tỉ lệ cược: Không có Khi cửa sổ hệ thống cập nhật— Thịch—! Đợt cuối cùng, cũng là trùm cuối của hầm ngục Đấu Trường này. Chính Gladiator King Jackal bước xuống sàn đấu. Trước khi tôi kịp thắc mắc vì sao không có tỉ lệ cược, thì đã lập tức nhận ra toàn bộ đám goblin trên khán đài đã chết sạch. Có vẻ như Jackal đã tự tay giết hết bọn chúng để chúng không làm ảnh hưởng đến trận đấu của mình. Chết tiệt! “Đã lâu lắm rồi ta mới tự mình bước xuống đấu trường!” Jackal vừa xoay hai thanh đoản kiếm trong tay một cách khoa trương, vừa lẩm bẩm với vẻ đầy tự mãn. “Trận chiến này vốn dĩ phải là của ta. Vì thế, ta đã dọn sạch lũ khán giả vô dụng kia.” Thịch. Thịch. Nhìn NPC boss đang từng bước tiến lại gần, tôi vô thức nuốt khan. Vua giác đấu Jackal. Trong trò chơi, hắn sở hữu một năng lực đặc biệt: tự động né tránh đòn tấn công đầu tiên ở mỗi lượt. Dù không tính tới năng lực đặc thù có thể chống lại cơ chế cá cược của Đấu Trường, chỉ riêng thông số cũng đã hoàn toàn vượt xa khả năng của chúng tôi. Cấp 75. Nếu giao chiến trực diện— Chúng tôi sẽ thua. Chắc chắn sẽ chết. “Jackal.” Dẫu vậy, lý do tôi dẫn mọi người đến đây là vì tôi có cách để vô hiệu hóa tên boss này. Hít sâu một hơi, tôi cất tiếng, giọng dứt khoát. “Everblack… chưa từng quên ngươi.” “…Ngươi nói gì cơ?” Bước tiến đầy uy hiếp của Jackal đột ngột dừng lại. “Ngươi vừa nói… cái gì?” “Ta vừa nói, Everblack chưa từng quên ngươi.” Trong trò chơi, vì sao các người chơi muốn speedrun luôn lao thẳng đến Đấu Trường ngay từ đầu? Ngay cả khi có thể dùng mánh khóe để vượt qua các đợt trước, thì phải đối phó với con trùm khủng khiếp này bằng cách nào? Câu trả lời rất đơn giản. Bởi vì họ sẽ không đánh, mà còn kích hoạt sự kiện đặc biệt để bỏ qua. ‘Danh tính thật sự của Jackal là một điệp viên được phái đến từ Đế quốc Everblack nhiều thập kỷ trước.’ Nhiều năm về trước, khi cơ quan tình báo của đế quốc (tiền thân của Đội Đặc Nhiệm Aegis ngày nay) nghe được tin đồn về hầm ngục dưới hồ, họ đã cử đặc vụ thâm nhập điều tra. Không may, những đặc vụ ấy đã biến mất trong quá trình khám phá hầm ngục, rồi bị đưa đến đấu trường, trở thành nô lệ và bị ép chiến đấu như những đấu sĩ. Theo thời gian, tất cả đều lần lượt chết đi. Chỉ riêng Jackal, một người thuộc chủng tộc trường thọ, là sống sót. Trong quá trình đó, anh ta giết chết Vua đấu sĩ tiền nhiệm và trở thành Vua đấu sĩ mới. Nhưng cho tới khi anh ta có thể liên lạc lại được với đế quốc, đã quá nhiều năm trôi qua và cơ quan tình báo đã quên mất anh ta. Nhận ra rằng quay về đế quốc lúc này chẳng còn ý nghĩa gì, Jackal quyết định sống nốt quãng đời còn lại với tư cách người canh giữ đấu trường. ‘Vậy thì làm sao để bỏ qua trận chiến?’ Trong trò chơi thao tác rất đơn giản. Chỉ cần giao dịch cho anh ta một vật phẩm mang tên “Di vật của Hoàng tử Ash”. Hoàng tử Ash là một nhân vật vốn phải chết trong phần hướng dẫn, thế nhưng, di vật của hắn ra vẫn còn lại trong hành trang của Lucas. Người chơi thường phàn nàn rằng đó là một món đồ vô dụng chiếm chỗ, mãi cho đến khi công dụng thực sự của nó được hé lộ. ‘Khi nhận được di vật của hoàng gia, Jackal sẽ công nhân Lucas là một người trong hoàng tộc và thả cả đội đi an toàn. Đó chính là mánh khóe.’ Đó là trong trò chơi. Còn bây giờ thì sao? ‘Chỉ cần cái tên của tôi thôi là được.’ Một con trùm có thể bị thuyết phục bằng di vật của một người đã chết thì hẳn còn dễ hơn nữa khi chính tôi, hoàng tử thật sự, đứng ra chứng minh thân phận, không phải sao? “Everblack… chưa quên tôi sao?” Jackal lẩm bẩm, giọng run rẩy, rồi đột ngột quỳ xuống trước mặt tôi. “Xin hãy cho thần biết… danh xưng cao quý của ngài?” “Ash. Ash ‘Born Hater’ Everblack.” Tôi lấy ra huy hiệu ngọc bích đen từ trong túi và đưa cho hắn xem. “Ta là Đệ Tam Hoàng tử của Đế quốc Everblack.” “Trời đất ơi… chuyện này… sao có thể…” Jackal run rẩy đón lấy huy hiệu, rồi cúi rạp người trước tôi. “Thần cứ ngỡ mình đã bị lãng quên… rằng Đế quốc đã quên thần, nên thần cũng cố quên đi Đế quốc.” “Jackal, cho dù ngươi có quên cái tên Everblack, Đế quốc vẫn chưa từng quên ngươi.” “Ah…” “Và cho dù một ngày nào đó Đế quốc thật sự quên ngươi—” Tôi đặt tay lên ngực. “Ta, Ash, sẽ nhớ đến ngươi.” Từ sau chiếc mặt nạ của Jackal, nước mắt trào ra, chảy dọc theo cằm hắn. “Cảm ơn… cảm ơn ngài. Quãng thời gian thần trải qua nơi đây… không phải là vô nghĩa.” Nhìn Jackal vừa bi thương vừa hạnh phúc như vậy, tôi thoáng cảm thấy áy náy. Nhưng thôi, không sao cả. Dù gì thì từ giờ trở đi, tôi cũng sẽ thật sự nhớ đến anh ta. ***** Thông tin mà tôi đã giải thích với Jackal đại khái như sau. Rằng tôi là một hoàng tử, người đã nhận được mệnh lệnh mật từ Hoàng đế để đích thân điều tra hầm ngục này. Trong quá trình đó, tôi đã xác nhận được danh sách những binh sĩ và đặc vụ của Đế quốc từng mất tích tại đây. Và khi đối chiếu, tôi nhận ra rằng boss của hầm ngục Đấu Trường Jackal trùng khớp với một đặc vụ mất tích mang mật danh “Jackal”, vì vậy tôi đã đến đây để xác minh sự thật. Xét cho cùng, đó là một lời giải thích đầy sơ hở. Thế nhưng, Jackal lại không hề nghi ngờ dù chỉ một chút. “Chỉ cần tên của thần chưa bị lãng quên… như vậy thôi cũng đã đủ để cứu rỗi thần rồi.” Sau khi chế độ Boss kết thúc và Jackal trở lại trạng thái của một NPC thông thường, hắn cất giọng trầm tĩnh mà nói. Thật khó mà tin được rằng người trước mặt tôi lúc này lại chính là Vua giác đấu Jackal vừa mới gào thét những lời điên cuồng không lâu trước đó. “Jackal, liệu sau này anh có thể hỗ trợ chúng tôi trong việc thám hiểm hầm ngục không?” Tôi hỏi, mang theo một tia hy vọng mong manh. Dù sao thì Jackal cũng là một nhân vật cấp độ 75. Nếu có thể chiêu mộ anh ta, hoặc chí ít là nhận được sự hỗ trợ từ anh ta, thì con đường phía trước của chúng tôi chắc chắn sẽ dễ dàng hơn rất nhiều. Tuy nhiên, Jackal chậm rãi lắc đầu. “Một khi đã trở thành Vua giác đấu, thân thể của thần sẽ bị ràng buộc vĩnh viễn với Đấu Trường này.” “Ra vậy…” “Thần có thể hỗ trợ hết sức trong phạm vi khu vực này, nhưng không thể sử dụng bất kỳ sức mạnh nào bên ngoài khu vực này. Thật lòng xin lỗi.” Jackal cúi đầu thật sâu, bày tỏ sự áy náy một cách chân thành. Không, không phải lỗi của anh. Chính tôi mới là kẻ đã tham lam quá mức. Xin lỗi vì điều đó. “Dù sao thì, Jackal.” Tôi quyết định đi thẳng vào vấn đề chính. “Ta đang cần một loại vật phẩm gọi là Dark Crystal… anh có giữ thứ đó không?” “Tất nhiên là có! Ngài cần bao nhiêu, cứ nói!” Trong trò chơi, nếu bỏ qua trận chiến với Jackal bằng thủ thuật đặc biệt, người chơi có thể giao dịch với anh ta như một NPC thương nhân. Và một trong những vật phẩm được bán chính là Dark Crystal. Nhưng lần này, tôi lại nhận nó miễn phí. Tôi quyết định chỉ lấy ba viên. Hiện tại, tôi không cần nhiều hơn thế. [Dark Crystal] (Tinh thể Hắc ám) — Phân loại: Nguyên liệu — Một tinh thể được hình thành từ bóng tối của địa ngục. Nếu lắng tai nghe kỹ, dường như có thể nghe thấy những lời thì thầm. Có thể xuất hiện với tỉ lệ thấp trong các hầm ngục từ Khu vực 5 trở đi. Đây là lần đầu tiên tôi tận mắt nhìn thấy Dark Crystal, một loại nguyên liệu sẽ được sử dụng lặp đi lặp lại trong quá trình chế tạo những trang bị tối thượng ở giai đoạn hậu kỳ. Tôi nhanh chóng cất nó vào túi đồ. Như vậy, toàn bộ nguyên liệu cần thiết để chế tạo vũ khí cho các chủ lực đã được thu thập đầy đủ. “Ngài còn cần gì nữa không, thưa Điện hạ?” Jackal trông có vẻ vô cùng sốt sắng, đứng trước mặt tôi với dáng vẻ không yên. “Có lẽ nói điều này hơi mạo muội, nhưng trong khu vực này, thần là sinh vật mạnh nhất. Xin ngài hãy cứ ra lệnh!” “Vậy thì…” Sau một thoáng do dự, tôi ngượng ngùng lên tiếng. “Anh có chỗ nào để chúng ta nghỉ ngơi không? Các đồng đội của ta đều đã kiệt sức rồi.” ***** “Tôi nghe nói đây là chuyến đi kéo dài hai ngày, thậm chí chúng ta còn mang theo đầy đủ dụng cụ cắm trại. Thành ra tôi cứ nghĩ là mình sẽ phải ngủ ngoài trời.” Bên trong Đấu Trường, khu phòng nghỉ của các đấu sĩ. Sau khi xả đội bước vào một căn phòng với những chiếc giường sạch sẽ được xếp ngay ngắn, Evangeline vừa đặt túi xuống sàn vừa lên tiếng. “Tôi thật sự bất ngờ khi chúng ta lại có một chỗ nghỉ ngơi tử tế như thế này.” “Đúng vậy. Hơn nữa, chúng ta còn đang ở giữa một hầm ngục.” Junior tiếp lời. “Tôi đã chuẩn bị tinh thần ngủ trên nền đá cứng, ai ngờ lại có giường thế này. Đúng là quá may mắn!” “Hoan hô!” Evangeline và Junior đồng loạt ném cơ thể mệt mỏi của mình lên giường. Tôi bật cười, đặt túi hành lý xuống cạnh giường. “Thật ra, tôi có chút bất an. Người đó đã tiếp đãi chúng ta tử tế quá mức rồi.” “Ngài ấy đã biến một kẻ địch đáng sợ trở thành đồng minh chỉ bằng vài lời nói.” Junior cười khẽ, ánh mắt lấp lánh. “Điện hạ quả thật phi thường.” “À… ừm…” Không hẳn là tôi phi thường, chỉ là tôi đã tận dụng những kiến thức mà mình đã biết trước mà thôi. Quả nhiên, tri thức chính là vũ khí mạnh mẽ nhất. “Nhưng… chúng ta sẽ ngủ chung phòng sao?” Evangeline đang lăn lộn trên chăn, nhíu mày hỏi. “Tất nhiên là chung phòng rồi. Cô nghĩ chúng ta sẽ được phân phối phòng riêng à?” “Nhưng ở đây có hai quý cô đấy, chúng ta không thể xem nhẹ sự khác biệt về giới tính được…” “Ồ? Quý cô ư? Làm gì có quý cô nào ở trong căn phòng này?” Trước mắt tôi chỉ thấy một con sâu đang cuộn tròn trong chăn ủi lấy ga giường và một cái bịch máu bị lủng. “Anh nói cái gì vậy?! Tôi là một quý cô đấy!” “Thế nếu tôi không tin thì sao?” “Vậy tôi sẽ làm thế này!” Evangeline chộp lấy một chiếc gối và đập vào lưng tôi. “Con sâu láo xược này!” Lần này tôi sẽ dạy cho cô ta một bài học! Tôi cũng cầm gối lên và đập mạnh vào đầu Evangeline. “Kyaa!” Evangeline hét lên đầy “thiếu nữ” rồi trừng mắt nhìn tôi. Tôi cũng trừng lại. Có qua có lại thôi mà! Một lát sau. “Chúng tôi tắm xong rồi…” Lucas và Damien quay lại, chỉ để bắt gặp cảnh tôi và Evangeline đang quyết chiến sinh tử bằng gối. Bụp, bụp, bụp. “Lucas!” Với lông gối dính đầy trên đầu, tôi ném một chiếc gối về phía Lucas. “Tham chiến đi!” “Vâng, thưa Điện hạ.” Không chút do dự, Lucas cầm lấy gối và lao vào. “Không công bằng! Hai đánh một không phải là đang bắt nạt người khác sao?!” Khi thế trận thành 2 đấu 1, Evangeline hét lên cầu cứu Junior. “Juju! Giúp tôi với! Cô đứng về phía tôi mà đúng không?!” “Không… tôi không muốn chọn phe…” “Nếu không giúp bây giờ, tối nay tôi sẽ bám lấy cô và quấy rầy không để cô ngủ cho mà xem!” “Ừm…” Junior chần chừ một lát rồi búng tay. Ngay lập tức, một luồng ma pháp gió bùng lên, cuốn những chiếc chăn bay thẳng về phía tôi và Lucas. “Thật hèn hạ! Sao cô lại dùng phép thuật vào một trận chiến gối chữ!” “Chính anh là người bắt đầu 2 đánh 1 trước mà!” “Vậy thì được thôi! Tôi cũng sẽ triệu hồi nhân vật gian lận mạnh nhất của mình! Damien!” Tôi quay sang gọi xạ thủ đang nằm ở góc phòng. “Mau giúp ta đi! Cậu đứng về phía ta mà, đúng không?!” “…Zzz…” “Cậu ta ngủ rồi!” Kết quả là tôi và Lucas bị quấn chặt trong chăn, nằm cạnh giường của Damien. Chết tiệt, Junior quấn chặt quá. “Xin lỗi, thưa Điện hạ, là do thần thiếu năng lực…” “Không phải lỗi của anh đâu, Lucas… là do liên minh tà ác của các ‘quý cô’ ở đằng kia…” Ngay lúc đó, Junior đưa tay che miệng, không nhịn được mà bật cười. “Pfft…” Không giống những nụ cười trước đây, lần này không hề có sự che giấu. Cảm giác như cô ấy đã thực sự mở lòng với chúng tôi, dù chỉ một chút. Vì thế, tôi cũng cảm thấy nhẹ nhõm hơn. “Ngủ thôi, mọi người. Hẳn ai cũng mệt rồi.” “Vâng… thưa Điện hạ… Không biết tại sao thần đột nhiên lại thấy buồn ngủ quá…” “Ha ha. Ngủ một giấc sau khi chiến thắng thật ngọt ngào. Chúc ngủ ngon!” “Chúc mọi người ngủ ngon.” “…Zzz…” Sau vài lời chào ngắn ngủi, từng người một chìm vào giấc ngủ. Hẳn họ đã rất mệt. Chỉ trong chốc lát, tất cả đều ngủ say. Lắng nghe nhịp thở đều đặn của những đứa trẻ đang ngủ… mí mắt tôi cũng dần khép lại. Và tôi chìm vào giấc ngủ một cách vô cùng thoải mái.