Chúng tôi nghỉ ngơi khoảng một tiếng ở lối vào của con đường bí mật. Vừa mới vượt qua bóng tối đầy những lời nguyền, không có lý do gì để phải vội vàng cả. Mọi người tranh thủ nghỉ ngơi, uống nước và ăn chút đồ ăn nhẹ. Khi tất cả đã ổn định lại, tôi cầm cây đuốc lửa xanh đứng dậy. “Được rồi, chúng ta không thể cắm trại ở đây. Đi tiếp thôi.” Toàn bộ tổ đội lập tức đứng lên. Lucas dẫn đầu, tiếp theo là Damien, rồi đến tôi. Junior và Evangeline đi phía sau. Với đội hình đó, chúng tôi bắt đầu tiến sâu vào hành lang. Không lâu sau— “Ư… ưm…” Damien cúi đầu, phát ra một âm thanh kỳ lạ. Tôi lo lắng hỏi: “Cậu ổn chứ, Damien? Có đau ở đâu không?” “Không, không phải là đau…” Damien che mặt bằng hai tay, thở dài một hơi thật dài. “Thần… thần chỉ là thấy xấu hổ thôi…” “Thôi nào, có gì đâu mà xấu hổ?” “Tôi thật sự không hiểu tại sao lúc nãy mình lại cư xử như vậy nữa, urgh…” “Không sao đâu. Ai cũng đã trải qua những thứ đáng sợ ở trên đó. Mọi người đều hiểu.” Tôi mỉm cười rạng rỡ, nắm tay lại làm động tác cổ vũ. “Cố lên nào, Damien!” “Cố lên!” “Cố lên!” “Hãy cùng cố gắng nào~!” Theo đúng thứ tự như lúc trước, các thành viên còn lại lần lượt hô theo. “Cái trò đó… làm ơn dừng lại đi… urgh…” Damien xấu hổ đến mức chỉ muốn chết tại chỗ. Còn những người còn lại thì cười đầy ác ý. Đúng là vui thật. Hành lang thì dài và lặp đi lặp lại đến mức nhàm chán, không có bất kỳ dấu hiệu đặc trưng nào. Đôi lúc thậm chí còn khiến người ta nghi ngờ liệu mình có đang đi đúng hướng hay không. Nhân lúc thời gian trôi qua tẻ nhạt, tôi bắt đầu giải thích về cơ chế và mánh khóe của Đấu Trường như đã hứa. “Đấu Trường khác với các hầm ngục thông thường.” Các hầm ngục trong Vương Quốc Hồ thường được cấu thành từ các căn phòng và hành lang. Người ta sẽ vượt qua những căn phòng nơi các sự kiện khác nhau xảy ra, rồi theo hành lang tiến đến phòng tiếp theo. “Nhưng Đấu Trường chỉ có duy nhất một căn phòng, nơi kẻ địch liên tục xuất hiện. Tổng cộng có bảy đợt.” Nghe qua thì giống một hầm ngục phòng thủ theo từng đợt. Tuy nhiên, Đấu Trường lại có một cơ chế rất đặc biệt. “Ở Đấu Trường có một hệ thống gọi là ‘đặt cược’.” “Đặt cược?” “Tại Đấu Trường, người ta cá cược xem ai sẽ thắng. Ví dụ nhé, giả sử Lucas và tôi đấu với nhau trong đấu trường.” Nghe tôi nói vậy, Lucas đang đi phía trước liền giật mình. “Nếu vậy thì thần sẽ lập tức tự cắt cổ mình và dâng nó lên cho điện hạ!” “Không… tôi chỉ đang lấy ví dụ thôi… đừng chết chứ…” Sao anh ta không chịu để tôi nói hết câu vậy? “Quay lại vấn đề chính. Giả sử Lucas và tôi đấu với nhau. Mọi người nghĩ ai sẽ thắng?” “Ừm…” Damien nhìn tôi rồi dè dặt trả lời: “Ngài Lucas…?” “Những người khác thì sao?” “Tôi nghĩ là Lucas.” “Tôi cũng nghĩ ngài Lucas sẽ thắng.” Evangeline và Junior cũng dự đoán Lucas sẽ thắng. Chỉ có Lucas là lắc đầu điên cuồng. “Điện hạ chắc chắn sẽ thắng!” “Được rồi, được rồi. Vậy tỷ lệ dự đoán chiến thắng là bao nhiêu? 3 so với 1, đúng không?” Tôi tiếp tục giải thích, vừa cười vừa nói. “Vậy tỷ lệ ăn cược là bao nhiêu? Giả sử mỗi người đặt 100 vàng. Nếu Lucas thắng, ba người các cô sẽ nhận được bao nhiêu?” Evangeline suy nghĩ một chút rồi tính nhẩm. “Nếu tổng là 400 vàng… thì mỗi người nhận được khoảng 133 vàng.” “Đúng vậy. Các cô đặt 100 vàng và nhận lại 133 vàng. Nói cách khác, hệ số thắng của Lucas là 1,33. Hiểu chứ?” Tôi chỉ vào bản thân mình. “Vậy nếu tôi thắng thì Lucas sẽ nhận được bao nhiêu?” “Toàn bộ 400 vàng, thưa điện hạ!” “Chính xác. Hệ số thắng khi đó là bao nhiêu? Gấp 4 lần.” Lucas siết chặt nắm tay. “Quả nhiên thần có thể tin tưởng điện hạ!” “Đôi khi lòng trung thành của anh khiến tôi thấy sợ đấy, Lucas…” Có khi nào trung thành cũng là một dạng mất trí không? Anh ta đáng sợ thật đấy. “Nhưng đó chỉ là ví dụ đơn giản. Trên thực tế, Đấu Trường sẽ thu phí, và mỗi người đặt cược số tiền khác nhau. Con số sẽ phức tạp hơn, nhưng có vẻ mọi người đều hiểu rồi.” Dĩ nhiên, chúng tôi không phải đang bàn về một đấu trường thực sự, mà là cơ chế đặc biệt của hầm ngục này. “Vậy, hệ số thắng của chúng ta lần lượt là 1,33 và 4, đúng không?” “Vâng.” “Trong hầm ngục Đấu Trường mà chúng ta sắp đến, sức tấn công của mỗi bên sẽ được nhân với hệ số này.” “…Cái gì cơ?” “Lucas sẽ được tăng 1,33 lần sức tấn công, còn ta là 4 lần. Chúng ta sẽ chiến đấu như vậy.” Mọi người nhìn tôi với vẻ không thể tin nổi. Tôi cười. “Nghe khá thiên vị với ta đúng không? Cơ bản là bên càng yếu, càng ít được ủng hộ thì lại càng có lợi thế. Đây là một dạng cân bằng để trận đấu trở nên hấp dẫn hơn.” “Nhưng nếu vậy…” Junior nghiêng đầu. “Chẳng phải sẽ quá có lợi cho kẻ yếu sao? Như vậy cũng đâu có gì vui để xem.” “Đúng. Nếu quá bất lợi cho bên mạnh thì cũng không ổn.” Tôi giơ một ngón tay lên. “Nên hiệu ứng này chỉ áp dụng cho đòn đánh đầu tiên mà thôi.” Nói cách khác, đòn đánh đầu tiên của Lucas sẽ mạnh hơn 1,33 lần, còn của tôi sẽ mạnh hơn 4 lần. “Nghe có vẻ hơi phức tạp, nhưng tóm lại là—” Lucas, người đã gật đầu suốt từ nãy đến giờ, lên tiếng tổng kết: “Bên yếu và ít được kỳ vọng hơn sẽ có lợi thế ở đòn tấn công đầu tiên.” “Chính xác. Những màn lật kèo của kẻ yếu lúc nào cũng hấp dẫn cả, nên hệ thống này được tạo ra để điều chỉnh như vậy.” Thật ra, nó cũng không quá bất lợi cho bên mạnh. Vì cả hai bên đều được tăng sức mạnh cho đòn đầu tiên. Chỉ cần đánh nhanh và đánh mạnh là xong. “Vậy thì—” Vỗ tay một cái, tôi nhìn quanh các đồng đội của mình. “Chúng ta sẽ lợi dụng luật này như thế nào?” “Đòn đánh đầu tiên…” Evangeline nắm tay, xoay cổ tay. “Đánh thật, thật mạnh?” “Chính xác. Dồn hết tất cả vào đòn tấn công đầu tiên! Hạ gục trong một phát!” Tôi nhìn khẩu súng trường ma pháp mà Damien đang mang với vẻ tự hào. “Đó là lý do ta để Damien mang theo thứ này.” Black Queen. Vũ khí mạnh nhất của chúng tôi. Một vũ khí vốn đã có sức tấn công đơn thể cực cao, lại còn được cộng thêm hệ số của Đấu Trường. Về mặt lý thuyết, không có kẻ địch nào sống sót sau một phát bắn. “Đấu Trường là hầm ngục thuộc Khu Vực 5. Với cấp độ hiện tại của chúng ta, nếu đánh theo cách thông thường thì không có cửa thắng.” Tôi cười đầy toan tính. “Nói cách khác, tất cả mọi người đều sẽ nghĩ rằng chúng ta chắc chắn thua. Và điều đó có nghĩa là—” “Hệ số thắng của chúng ta sẽ cực kỳ cao.” Hiểu ra ý đồ của tôi, nụ cười xuất hiện trên khuôn mặt của các thành viên. Tôi gật đầu. “Hãy cho họ thấy sức mạnh của một kẻ yếu nào.” Tôi nhanh chóng liệt kê các boss mà chúng tôi sẽ gặp trong Đấu Trường. Hầu hết đều vượt xa khả năng hiện tại của chúng tôi. Nhưng với cơ chế này, tất cả đều có thể đối phó được. Vấn đề duy nhất là boss cuối cùng của đợt 7. “Khi chúng ta đi được đến cuối cùng, kẻ thống trị Đấu Trường, Vua Giác Đấu Jackal, sẽ xuất hiện.” Jackal. Một boss có thể giao tiếp như NPC hiếm hoi dạng hình người trong Vương Quốc Hồ. “Tên này là một vấn đề thực sự. Cực kỳ mạnh mẽ. Với đội hình hiện tại của chúng ta, dù có nằm mơ thì cũng không thể thắng được nó.” “Kể cả khi được áp dụng hệ số thắng?” “Ừ. Không thể.” Lý do rất đơn giản. Năng lực đặc biệt của Jackal là ‘Tự động né đòn tấn công đầu tiên.’ Boss của hầm ngục chính là kẻ phản lại cơ chế của chính hầm ngục đó. Theo một nghĩa nào đó, đây là thiết kế rất hợp lý. “Nhưng—” Tôi nhún vai. “Luôn luôn có một kẽ hở.” “Chỉ cần tin tưởng ta là được. Giải thích ra thì hơi phức tạp.” Toàn bộ tổ đội đồng loạt gật đầu. “Tính mạng của thần thuộc về ngài.” “Sau tất cả, lý do tôi theo anh xuống đây là vì tôi tin anh mà tiền bối.” “Chúng thần sẽ luôn tin tưởng và đi theo ngài, Điện hạ.” Nghe những lời đó, Junior khẽ thì thầm với tôi: “Ngài có vẻ rất được mọi người tin tưởng nhỉ?” “Chúng tôi đã cùng nhau trải qua không ít chuyện rồi.” “Mối quan hệ đó thật tốt.” “Rồi cô cũng sẽ cảm thấy như vậy thôi, sau vài lần phòng thủ nữa.” “Haha.” Junior mỉm cười nhạt, khẽ nói: “Mong là vậy… Nếu thần có thể cảm nhận được mối liên kết đó thì tốt biết mấy.” ***** Chúng tôi đã mất bao nhiêu giờ để băng qua con hành lang dài lê thê này rồi nhỉ? Khung cảnh của con đường gần như không hề thay đổi ấy, đột nhiên bắt đầu biến chuyển. Bức tường phía trước dường như đang tiến lại gần hơn, và chẳng mấy chốc, một lối đi thẳng đứng với chiếc thang gắn trên đó hiện ra trước mắt. “Có vẻ như… chúng ta đã đến điểm cuối rồi.” “Chúng ta đã đi bao lâu rồi?” “Tôi nghĩ là hơn ba tiếng rồi.” Ở những nơi như thế này, cảm giác về thời gian trở nên cực kỳ mơ hồ. Tôi lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra kiểm tra. “Wow… tính tổng lại thì chúng ta đã đi gần năm tiếng.” Trong lúc di chuyển, chúng tôi có dừng lại nghỉ ngơi ngắn vài lần. Nhưng nhìn chung, cả đội vẫn chủ yếu đi liên tục, hầu như không gián đoạn. “Thật sao, thưa điện hạ? Chân ngài ổn chứ?” “Ta ổn. Đừng lo.” “Còn tôi thì không ổn… chân tôi đau muốn chết rồi… aaaa.” “Chân sao… Có ai cần phép thuật trị thương không?” Ai cũng có lời để than thở, nhưng Junior thì chậm hơn một nhịp mới lên tiếng. “Khục!” “Damien, Junior! Mau chữa cho Junior kìa?!” Chẳng phải dù bị thương ở đâu thì ưu tiên đầu tiên cũng là cầm máu à? Hả? Dù sao thì, vì đã đến cuối hành lang, chúng tôi quyết định nghỉ thêm một lần nữa. Cơn mệt mỏi mà lúc đi chưa cảm nhận rõ, giờ đây ập đến cùng một lúc. Cả đội gần như ngã rạp xuống, xoa bó đôi chân đã bị hành hạ suốt quãng đường dài. Tuy nhiên, chúng tôi không thể nằm đây mãi được. Sau khi thể lực hồi phục ở mức chấp nhận được, tôi ra lệnh cho cả đội tiếp tục tiến lên. “Lần này sẽ không có lời nguyền như lúc trước đâu.” Vừa nói, tôi vừa ngẩng đầu nhìn lối đi thẳng đứng dẫn lên phía trên. Ánh sáng rực rỡ đang tràn xuống từ phía trên cao. So với việc lao xuống bóng tối như trước, thì việc tiến lên một nơi tràn ngập ánh sáng khiến người ta an tâm hơn hẳn. Tôi xoay vai cho giãn cơ rồi lớn tiếng nói: “Rồi, chúng ta leo lên thôi!” ***** Lúc trước, khi chúng tôi đi xuống hành lang thẳng đứng chìm trong bóng tối, cảm giác như mất rất nhiều thời gian. Nhưng lần này, leo lên con đường tràn đầy ánh sáng lại nhanh hơn nhiều. Dường như nó không cao như chúng tôi đã tưởng. “Ha-ha! Lên được rồi!” Theo sau Lucas, người đi đầu, tôi trèo lên khỏi thang và reo lên. “…” Lucas, người đã lên trước tôi, lại im lặng một cách bất thường. Tôi cảm thấy có gì đó không ổn. “Lucas? Có chuyện gì vậy?” “Điện hạ.” Lucas quay lại nhìn tôi, ánh mắt căng thẳng. “Nơi này…” “Nơi này?” “…là căn cứ của địch.” Hả? Ý anh ta là sao? Tôi ngẩng đầu lên nhìn xung quanh. Và ngay khoảnh khắc đó… Loé! Ánh sáng chói lòa từ bốn phía đồng loạt tràn tới. Chết tiệt! Chuyện gì đang xảy ra vậy?! Một lúc sau, khi mắt tôi cuối cùng cũng thích nghi được với ánh sáng. [Khu vực 5: Đấu Trường Rực Lửa] Một cửa sổ hệ thống hiện ra ngay trước mắt tôi. Và nơi chúng tôi đang đứng thì không còn nghi ngờ gì nữa— Chính là trung tâm của Đấu Trường. Chúng tôi vừa leo lên đây thông qua một cái nắp cống nằm ngay giữa sàn đấu. “Chết tiệt thật…” Tại sao giữa một đấu trường lại có một cái nắp cống chứ?! Evangeline, người vừa theo tôi bước vào đấu trường, tròn mắt nhìn tôi với vẻ không thể tin nổi. “Nhưng mà… tiền bối? Anh đâu có nói là chúng ta sẽ vào thẳng đấu trường như thế này!” “Ờ thì…” Lúng túng, tôi cũng không nhịn được mà bật ra một câu đầy bực bội. “Tôi cũng đâu có biết, khốn nạn thật!” Ở trong game, sau khi màn hình tải kết thúc, nhân vật của tôi sẽ bị chuyển cảnh trực tiếp vào màn hình chiến đấu, nhưng tôi vẫn luôn nghĩ đó chỉ là logic của trò chơi thôi! Ai mà ngờ được nó lại được tạo ra dựa trên tình hình thực tế cơ chứ!