Dù đã nhiều năm trôi qua, ký ức của Lạc Tuyết về thành trì bí mật vẫn rõ ràng như mới. Trong nơi quái dị ấy, một nhóm trẻ em đủ mọi độ tuổi phải giành giật từng hơi thở để có được một số hiệu — thứ duy nhất giúp họ có cơ hội tiếp cận thần vật. Có số hiệu, đãi ngộ sẽ khác hẳn. Nhưng có rồi thì phải tiếp tục chiến đấu để nâng hạng. Mỗi người đến đó đều có mục đích rõ ràng — tất cả đều liều mạng. Ngoài việc vượt qua các bài huấn luyện của thành trì, còn phải đối mặt với những cuộc tranh đấu nội bộ khốc liệt. Sống chết không phải điều nơi đó quan tâm — vì luôn có người mới sẵn sàng được đưa vào. Lạc Tuyết đã phải trải qua nhiều vòng chiến đấu mới giành được số hiệu và thần vật. Lý Tín, nàng đoán, cũng vậy. “Không có giá trị tương xứng thì không có tư cách tồn tại.” Lạc Tuyết là người may mắn — nàng có được thần vật quý hiếm, tu luyện thuận lợi, trở thành niềm hy vọng của gia tộc. Trong bài kiểm tra vừa rồi, sự giúp đỡ của Lý Tín năm xưa lại hiện về — khiến nàng nhớ mãi. Giờ đây, cậu còn có mối liên hệ mật thiết với La Cấm, vị đại đội trưởng của Tuần Đêm, người nổi tiếng vì chính trực. Với nàng, Lý Tín là người đáng tin. ________________________________________ Nhưng Lý Tín thì không nghĩ vậy. Ký ức của cậu về tiền kiếp đã mờ nhạt, thậm chí cả ký ức trước khi đến thành trì cũng thiếu hụt. Cậu tỉnh lại trong nơi đó, không biết rằng những đứa trẻ kia đều tự nguyện — thậm chí phải trả tiền để được vào. Cậu từng nghĩ mình bị bắt cóc. “Cái nơi đó giống như phòng thí nghiệm của một giáo phái điên loạn.” “Chỉ để phân phát thần vật? Làm việc thiện? Nghe chẳng đáng tin chút nào…” Cậu không tin. Nhưng từ giọng nói của Lạc Tuyết, ít nhất có một điều khiến cậu yên tâm: nếu thành trì chỉ xuất hiện mỗi 50 năm, thì khả năng bị kéo trở lại là rất thấp. ________________________________________ Thấy Lý Tín im lặng, Lạc Tuyết nói nhỏ: “Tôi được chọn thông qua kênh bí mật của gia tộc. Người thức tỉnh ngày càng nhiều, nhưng thần vật tốt thì cực kỳ hiếm — gần như vô giá. Ngay cả hoàng thất hay quý tộc chính thống cũng khó có được thần vật cao cấp. Chưa kể còn phải hợp với linh hồn. Người ngoài thì càng khó. Giai đoạn đầu của tu luyện linh năng chưa thấy rõ khác biệt, nhưng càng về sau, có thần vật hay không sẽ tạo ra khoảng cách khủng khiếp.” Dù thần vật tiềm ẩn nhiều rủi ro, nhưng ai cũng sẵn sàng đánh đổi để có được sức mạnh lớn hơn. “Thành trì bí mật rốt cuộc là gì?” — Lý Tín hỏi. “Không ai biết rõ. Nó đã tồn tại hàng ngàn năm. Chỉ biết rằng cứ một thời gian, nó lại xuất hiện để chọn người trẻ tuổi ưu tú, ban cho thần vật. Có thể nó có mục đích riêng, nhưng với người được chọn, đó là cơ hội lớn.” — nàng mỉm cười. “Lý Tín, gặp lại cậu thật tốt!” “Trước đây tôi không thấy vậy đâu.” — Lý Tín giơ tay. “Cậu là đàn ông, đừng nhỏ mọn thế. Tôi xem hồ sơ của cậu rồi — mấy năm nay thật sự quá lãng phí. Với thực lực như vậy, chỉ có thể nói: thành trì bí mật sản xuất, chất lượng đảm bảo.” — nàng cười. “Hắc Hồng Hội cần cậu. Chúng ta liên thủ, nhất định có thể khôi phục vinh quang của Giáo Lệnh Viện Thiên Kinh!” Sau khi gặp lại Lý Tín, nàng đã lập tức tra cứu toàn bộ hồ sơ của cậu — kể cả mối liên hệ với Tuần Đêm. Sáu năm sống ở Hạ Thành, cậu gần như không tiến bộ. Nhưng nền tảng của cậu quá tốt. Qua thử nghiệm vừa rồi, nàng đoán cậu đã có Thần Nhãn sơ cấp — chỉ cần vậy là đủ để bắt đầu. ________________________________________ “Khôi phục? Viện chúng ta yếu lắm sao?” — Lý Tín hứng thú. Có vẻ liên quan đến nhiệm vụ. La Cấm từng nói về viện với vẻ lo lắng. “Tiền thân của Giáo Lệnh Viện là Học viện Kỵ sĩ Linh năng. Khi Luther còn sống, công nghệ Hex là chỉ số quan trọng, chiếm một nửa. Nhưng giờ mọi thứ đã thay đổi. Mấy năm gần đây, Thượng Viện đã quay lại tiêu chuẩn cũ của học viện kỵ sĩ. Công nghệ Hex bị đẩy xuống thành triết học, nghệ thuật… Điều này rất bất lợi cho chúng ta — những người theo Hex. Tôi được gửi đến thành trì bí mật cũng vì lý do đó. Trình độ của viện sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến vị thế của Thiên Kinh.” — nàng nói. Là hội trưởng Hắc Hồng Hội, đó là trách nhiệm của nàng. “Tôi chỉ là một người. Không thể gánh vác tất cả. Theo tôi biết, các viện khác cũng có người như chúng ta — thậm chí nhiều hơn. Về nền tảng, Thiên Kinh thua kém rõ rệt.” Lý Tín im lặng. Thiên Kinh là thế lực mới nổi, cái nôi của công nghệ Hex. Nhưng thần vật và các bí mật cổ xưa cần thời gian tích lũy — điều mà nơi này thiếu. Trước đây, Luther dùng công nghệ Hex để thay đổi trật tự xã hội. Nhưng sau khi ông qua đời, trật tự lại lùi bước. Thiên Kinh từng được nâng lên nhờ Hex, giờ nếu sụp đổ, sẽ là cú ngã đau nhất. Lý Tín cảm thấy có điều gì đó ẩn sau — nhưng chưa thể nhìn rõ. ________________________________________ “Tôi là người của Hắc Hồng Hội. Việc lớn thì không gánh nổi, việc nhỏ thì có thể giúp.” — Lý Tín uống cà phê. “Nghe nói Giáo Hội giảm tài trợ vì niềm tin vào Nguyệt Thần suy yếu. Viện có bị tà giáo xâm nhập không?” “Tà giáo?” — là người từng vào thành trì, Lạc Tuyết không giấu gì. “Đây là Giáo Lệnh Viện, chắc không đâu. Có thể do tự do tín ngưỡng. So với sự nghiêm khắc của Nguyệt Thần Giáo, Bách Vũ Đường giờ được ưa chuộng hơn.” Gia tộc nàng là tín đồ Nguyệt Thần. Lý Tín không rõ vì sao mình lại thành cháu của La Cấm — đại đội trưởng của Tuần Đêm, người thuộc Nguyệt Thần Giáo. Vậy thì cậu chắc cũng thuộc phe Nguyệt Thần. Cậu nghĩ: khả năng cao là có. Nếu Vực Sâu muốn tìm vật chủ ở đây, thì đúng là chán sống. Với bao nhiêu người thức tỉnh, và tiềm năng khắp nơi, rất dễ bị phát hiện. Nói cách khác, sự suy yếu của niềm tin trong viện có thể là do Nguyệt Thần Giáo quá yếu. Không còn sự hậu thuẫn từ Luther, họ không giữ được vị trí. Từ lịch sử, Ly Long luôn nội chiến, dù thống nhất, họ vẫn tôn sùng sức mạnh. Vì thế, Vũ Thần hợp với bản chất hơn. Nhưng với Luther, một giáo hội giàu có như Nguyệt Thần Giáo là lựa chọn tốt hơn. Khi đất nước còn hoang tàn, cần sự đoàn kết — không phải chiến đấu. “Thứ gì đoàn kết tốt nhất? Tất nhiên là tiền.” Thời đại thay đổi, tư tưởng cũng đổi. Nhưng Nguyệt Thần từng đối xử tốt với cậu — tin thì vẫn tin. Huống hồ còn có La Cấm. Có lẽ nhiệm vụ lần này chỉ là cái cớ — La Cấm muốn đưa cậu từ Tuần Đêm sang Giáo Lệnh Viện. “Lão cáo già…” — Lý Tín nghĩ. Chú rẻ tiền, dì Phi, và mợ mộng mơ đã khiến cậu thay đổi cách nhìn về thế giới. Trước đây, sau những đau đớn, cậu từng muốn trả thù tất cả. ________________________________________ “Lý Tín, chúng ta liên thủ, nhất định giữ được Hắc Hồng Hội Thiên Kinh.” — Lạc Tuyết nói. “Tôi không tự tin đến thế.” — Lý Tín đáp. “Cô tin tôi hơi quá rồi. Tôi đã bỏ bê tu luyện nhiều năm. Cứ từ từ tính.” Lạc Tuyết bật cười, lắc đầu: “Mấy năm qua tôi gặp vài người như chúng ta. Ai cũng ngông cuồng, muốn trở thành Luther thứ hai. Còn cậu thì… đúng là đặc biệt.” “Hèn thì nói thẳng. Sau này nhờ hội trưởng che chở.” — Lý Tín cười. Có người quen, cuộc sống dễ thở hơn nhiều.