Chủ nhật là ngày hoạt động của Hắc Hồng Hội tại Thiên Kinh. Lực lượng chủ chốt của hội khóa trước đều là các sư huynh sư tỷ năm tư, nay đã rời đi trên hành trình mới đầy ánh sáng. Trước đây, việc tuyển chọn thành viên của Hắc Hồng Hội chủ yếu diễn ra trong năm ba và năm tư. Năm nhất và năm hai chỉ là giai đoạn quan sát, gần như không có cơ hội cho người mới. Dù có chút năng lực hay thiên phú, họ vẫn cần thời gian để kiểm chứng — cho đến khi Lạc Tuyết, hội trưởng hiện tại, tự mình phá vỡ quy tắc ấy. Hội trưởng tiền nhiệm thậm chí đã nhường vị trí trong một tháng để hỗ trợ nàng. Dù Nam Khải và Phí Nhược Linh là sư huynh sư tỷ, họ cũng không hề bất mãn. Trong đợt tuyển chọn thành viên mới lần này, nội bộ hội vẫn có chút bất đồng. Năm nay có bốn người được đặc cách, hồ sơ của họ đã được chuẩn bị từ trước. Buổi phỏng vấn chỉ là hình thức — thực chất mọi thứ đã được sắp xếp. Luther Jr. và Huerta không phải vì quá xuất sắc mà được chọn. Theo thông lệ, dù có thiên phú, họ cũng phải trải qua ít nhất nửa năm quan sát mới được xét vào đội dự bị. Nhưng do hoàn cảnh hiện tại — lực lượng chủ chốt đã rời đi — cộng thêm hậu thuẫn của hai người, nên mới có ngoại lệ. Roland thì đặc biệt hơn. Đánh giá nội bộ cho thấy tiềm năng của cậu không thua gì Lạc Tuyết, lại là người đến từ Montcaletta — một vùng đất đặc biệt. Điều này phù hợp với tôn chỉ của Hắc Hồng Hội, nên cậu được tuyển thẳng. Hội cần dòng máu mới. Vấn đề nằm ở Lý Tín. Dù là tiền bối, Nam Khải và Phí Nhược Linh vẫn nể mặt Lạc Tuyết, vì hội cần sự đoàn kết. Nhưng trong buổi họp chủ nhật, họ vẫn nêu nghi vấn: ba người kia có thành tích rõ ràng, còn Lý Tín thì hoàn toàn là “đi cửa sau” — một cửa sau rất lớn, có thể là từ một trong bảy ủy viên của Giáo Lệnh Viện. Nhưng ngay cả như vậy, Hắc Hồng Hội cũng không nhất thiết phải làm thế. “Hội trưởng, tôi thật sự không hiểu. Cho cậu ta làm dự bị đã là nể mặt lắm rồi, sao phải chính thức?” — Nam Khải hỏi. “Nếu có khó xử, cứ đổ hết lên chúng tôi.” — Phí Nhược Linh tiếp lời. “Là vì thực lực của cậu ấy.” — Lạc Tuyết đáp. “Hôm nay kiểm tra. Nếu không đạt, loại bỏ.” Nam Khải và Phí Nhược Linh nhìn nhau. Đây là kiểu gì? Chẳng phải đang gây thù chuốc oán sao? Hay là chiêu “dìm chết bằng khen ngợi”? Nhưng cách làm này quá thô. Đã đến nước này, họ không còn cách nào. Hội trưởng tiền nhiệm từng nói: Lạc Tuyết có thiên phú và thực lực không cần bàn cãi, nhưng làm hội trưởng Hắc Hồng Hội thì không thể chỉ có sức mạnh — còn cần tầm nhìn. Vì vậy, ông giao cho hai người nhiệm vụ hỗ trợ nàng, phải có trách nhiệm. Trước đây, Lạc Tuyết ít khi can thiệp, không ngờ lần này lại ra tay mạnh như vậy, khiến họ không kịp trở tay. “Thà đau một lần còn hơn kéo dài.” — họ nghĩ. Hội trưởng không thể sai, vậy phải có người đóng vai “mặt xấu”. Nam Khải và Phí Nhược Linh nhìn nhau. Vai ác này không dễ đóng. Sau một hồi đấu mắt, Nam Khải chịu thua. “Người lớn có lý hơn.” Khi Lý Tín đến nơi, Luther Jr., Huerta, và Roland đã có mặt. Lạc Tuyết vẫn im lặng, để Nam Khải và Phí Nhược Linh trò chuyện với ba người. “Mọi người đã đến đủ.” — Nam Khải nghiêm giọng. “Hôm nay là vòng kiểm tra đầu tiên. Hãy thể hiện thực lực thật sự. Nếu quá kém, sẽ bị loại ngay. Không ai có đặc quyền!” “Sư huynh, chỉ có chúng tôi thôi sao?” — Luther Jr. hỏi. “Thành viên Hắc Hồng Hội chia làm ba nhóm: Linh năng, Công nghệ Hex, và Khác. Nhóm linh năng chủ lực đã tốt nghiệp, tạo ra khoảng trống lớn. Các cậu là nhóm bổ sung đầu tiên. Nhưng đừng tự mãn — chỉ khi giữ được tư cách đến lúc tốt nghiệp, mới thật sự có giá trị.” — Phí Nhược Linh nói. Dù nghe vậy, Luther Jr. vẫn không giấu được sự phấn khích. Quá đỉnh! Tuần sau tha hồ khoe mẽ. Bao nhiêu chị em đang chờ cậu. “Sư tỷ, bài kiểm tra là gì?” — Roland hỏi. Ánh mắt Phí Nhược Linh dịu lại khi nhìn Roland: “Đừng lo, sư đệ Roland, với cậu thì chắc dễ thôi. Hôm nay chủ yếu là kiểm tra sơ bộ. Dù sao chúng ta thuộc nhóm linh năng.” “Đừng tưởng có danh dự bị hay chính thức là xong. Mỗi vòng kiểm tra đều được ghi lại. Ai không đạt sẽ bị loại.” — Nam Khải nghiêm giọng. Anh bắt đầu thấy khó chịu. Sao Phí Nhược Linh lại dịu dàng thế với tên mặt trắng kia? “Không thèm diễn nữa à? Tên này thật chướng mắt.” Bất ngờ, Lạc Tuyết bước lên. Gương mặt bình thản, ánh mắt lạnh lùng. Dưới mái tóc bạc, nàng đẹp nhưng xa cách. “Tôi bổ sung một điều: hôm nay, trong bốn người, sẽ có một người bị loại.” Cả nhóm sững sờ. Ý gì đây? “Hội trưởng, sao lại thế? Chẳng phải kiểm tra ít nhất phải kéo dài nửa năm sao?” — Luther Jr. hỏi. Cuối tuần cậu đãi tiệc, cả họ hàng đều biết. Dù không phải vinh quang tột đỉnh, cũng là niềm tự hào. Nếu bị loại, chắc bị đánh gãy chân. “Ai nói vậy?” — Lạc Tuyết lạnh lùng. “Hình như… từ trước đến giờ đều thế.” — Luther Jr. lúng túng. “Thật sao? Tôi là hội trưởng mà không biết à?” — nàng không thèm nhìn cậu. “Khi các cậu được nhận, đã nói rõ: đó chỉ là bước đầu. Sau đó phải qua kiểm tra. Có ở lại hay không, tùy vào thực lực. Đã vào Hắc Hồng Hội, thì phải theo quy tắc của hội.” Thấy cả nhóm vẫn chưa hoàn hồn, đặc biệt là vẻ bướng bỉnh của Luther Jr., nàng nói thêm: “Trong Hắc Hồng Hội, quy tắc của tôi chính là quy tắc.” Nam Khải và Phí Nhược Linh cũng bất ngờ. Không ngờ Lạc Tuyết lại đích thân ra tay, không để lại chút đường lui. “Khụ khụ… Hội trưởng, thật ra…” — Nam Khải định nói. Lạc Tuyết khoát tay, ánh mắt lạnh lẽo nhìn bốn người: “Ai cảm thấy mình không xứng, có thể rời đi ngay. Thân phận hay hậu thuẫn đều vô dụng. Một khi bị loại, sẽ vĩnh viễn mất tư cách vào Hắc Hồng Hội.” Bốn chọn một. Ánh mắt kiên quyết của nàng nói rõ: đúng, nàng đang nhắm vào những kẻ đi cửa sau. Khi các người tưởng mình đã thành công, nàng sẽ tặng một cái tát thật vang. Dù thời gian chưa lâu, bốn người cũng khá hợp nhau. Bỗng chốc, không khí trở nên căng thẳng, ai nấy đều thấy ngại ngùng. “Các huynh đệ, tôi không ngại mất mặt. Nếu là chuyện khác, tôi sẽ nhường. Nhưng lần này thì không được — không thể làm mất mặt gia tộc. Chúng ta cứ thi đấu công bằng đi!” — Luther Jr. nói. Nếu bị loại, cậu có thể phải chuyển trường khỏi Thiên Kinh. Thấy Luther Jr. nói ra, Huerta cũng thở phào: “Tôi đã báo về tộc rồi. Phải dốc toàn lực. Nếu kém hơn người khác, tôi không oán trách.” Người Saxon tuy thô, nhưng giữ lời. Nếu vừa vào đã bị loại, tộc nhân sẽ nghĩ sao? Cậu không thể gục ngã — phải chiến. Roland thì bình thản: “Tôi cũng có lý do phải ở lại.” Là người ngoại lai, muốn học sâu về Công nghệ Hex tại Giáo Lệnh Viện Thiên Kinh, thì Hắc Hồng Hội là con đường duy nhất. Chỉ ở đây mới tiếp cận được công nghệ cao cấp. Loại thấp thì không cần đến. Giọng cậu vẫn lịch thiệp, nhưng chiến ý đã rõ. Lý Tín cạn lời. Đây là trò gì vậy? Cậu cảm thấy như bị nhắm thẳng. La Cấm có khi lại giúp sai cách rồi? “Gấp vậy sao? Lúc phỏng vấn đã thấy sự nhiệt tình có phần giả tạo. Quan trọng là… mình đã nói với Dì Phi rồi. Nhớ lại sáng nay khi rời nhà, niềm vui của dì vẫn hiện rõ…” “Nếu giờ về nói bị loại… hừm…”