Chương 1: Người Tuần Đêm Trong thành phố ngầm u ám, quanh năm không thấy ánh mặt trời, nước thải chảy tràn khắp nơi. Dựa vào những đường ống rỉ sét, người ta dựng lên một căn nhà tạm bợ. Trong một gian nhỏ của căn nhà ấy, một thiếu niên mười bảy tuổi đang ngủ say, miệng còn chảy nước dãi, không biết mơ thấy gì. “Lý Tín, Lý~~~Tín~~~! Dì đếm đến ba, lập tức lăn ra đây cho tôi!” Một giọng nữ the thé vang lên như muốn nhấc tung cả mái nhà vốn chẳng chắc chắn. Tiếng vọng ong ong làm bụi rơi lả tả. Căn nhà này được chắp vá từ gỗ vụn và phế liệu, nhưng vẫn thấy chủ nhân cố gắng làm cho nó trông đẹp mắt. “Ba~~~!” Thiếu niên kia lăn lộn bò ra ngoài, mặt đầy nịnh nọt nhìn người phụ nữ đang chống nạnh giận dữ. “Dì Phi, Phi tỷ, đừng giận, nói từ từ thôi, giận nhiều nhăn mặt đó.” Lý Tín giơ hai tay ra, sợ bà nổi trận lôi đình. “Cậu cướp kẹo của em gái à?” Người phụ nữ được gọi là Dì Phi trông khoảng hơn ba mươi, tóc xù kiểu đại thẩm, da hơi xám và rỗ, không xấu nhưng chẳng liên quan gì đến đẹp, ánh mắt sắc sảo khó dây vào. Bên cạnh bà là một bé gái xinh xắn, đôi mắt to tròn long lanh, dù quần áo cũ bẩn vẫn không che được vẻ đáng yêu. Nghe nói là con ruột của Dì Phi, nhưng ai cũng nghi ngờ. Lý Tín ngơ ngác nhìn cô bé: “Kẹo gì cơ?” “Là kẹo Kato cho em, anh bảo sẽ làm trò biến mất kỳ diệu, rồi ‘oáp’ một cái nuốt luôn. Em không sao đâu, nếu anh thích thì em nhường cho anh.” Cô bé nói, tay còn chấm nước mắt giả bộ, nhưng vẫn hé mắt nhìn tình hình. Kato là cậu nhóc hàng xóm, suốt ngày bị cô bé này xoay như chong chóng. “Dì Phi, trẻ con ăn nhiều kẹo không tốt, hơn nữa nguồn gốc không rõ ràng. Để anh đưa em vào thành phố mua loại ngon hơn nhé, đúng không, Tuyết Âm?” Lý Tín cười, mỗi lần Tuyết Âm muốn ra ngoài chơi đều dùng chiêu này. “Được ạ~~~!” Tuyết Âm vui mừng nhảy lên, kéo Lý Tín chạy ra cửa. Thành phố ngầm trị an kém, chỉ khi có Lý Tín đi cùng Dì Phi mới yên tâm cho Tuyết Âm ra ngoài. “Đi chơi thì được, nhưng trong thành phố phải cẩn thận, đừng gây chuyện, tối về sớm.” Dì Phi dặn với theo, rồi lắc đầu nhìn bóng hai đứa trẻ: một đứa nên ra ngoài thì cứ ru rú ở nhà, một đứa nên ở nhà thì lại thích chạy nhảy. ________________________________________ Thiên Kinh – một thành phố lớn ven biển của Liên Hiệp Vương Quốc Ly Long, nằm ở phía đông Lục địa Đạo Uyên. Vương quốc này gồm nhiều liên bang, dân cư đa chủng tộc. Lý Tín tự thấy mình là một cô nhi. Sau khi rời khỏi một nơi kỳ quái, cậu lang thang quanh Thiên Kinh, vì vết thương nặng và đói lả mà ngất đi. Khi tỉnh lại, cậu đã ở nhà Dì Phi – may mắn được bà cưu mang. Tuyết Âm kém cậu bảy tuổi, là con gái Dì Phi. Họ sống ở khu ngầm của Thiên Kinh, gọi là An Tổ, nơi này có gần vạn dân. Nhà cửa dựng dựa vào tường và ống ngầm, lâu dần thành khu ổ chuột lớn. Sau vài lần dịch bệnh và bạo loạn, chính quyền buộc phải xây thêm cơ sở thiết yếu như nước sạch, hình thành một xã hội ngầm ổn định. Những khu như vậy rải rác quanh Thiên Kinh, tập trung người thất bại, nghèo đói, tội phạm bị đuổi, và dân nhập cư. Ô nhiễm từ Công nghệ Hextech và rác thải thành phố đổ về đây, khiến môi trường tồi tệ, nhưng cũng là nguồn sống: phế liệu có thể tái chế, thậm chí lọc ra vàng và bí ngân – dù quy trình bẩn thỉu, độc hại. Với dân ngầm, đó là việc “cao cấp”. Ở đây, ngay cả rác cũng có người quản. Các băng nhóm mọc lên kiểm soát trật tự, miễn không ảnh hưởng nội thành thì chính quyền nhắm mắt cho qua. Lý Tín không nhặt rác – không phải chảnh, mà không giỏi. Cậu thường ra rừng ngoại ô săn thú bán cho lái buôn. Thịt rừng bán được, nhưng thu nhập chính là thú cảnh quý hiếm cho quý tộc: chim ưng, thú dữ, thỏ lông đẹp… Nghe nói thú được quý tộc mua về sống còn sướng hơn người. Dì Phi khéo tay may vá, tính tình nóng nhưng tốt bụng. Ba người sống tuy chật vật nhưng yên ổn. Tuyết Âm là niềm vui của cả nhà, ai cũng quý cô bé. “Anh Tín, anh giỏi thế sao không thi vào Giáo Lệnh Viện? Em nghe nói ai cũng được thi, không phân quý tộc hay dân thường, đó là ân huệ của Đại Chấp Chính Luther.” Tuyết Âm nghiêng đầu, trong mắt cô bé anh trai là người tuyệt nhất, còn Luther là thần tượng. “Ông ấy nói mọi người sinh ra đều bình đẳng, có thật không?” “Anh không biết, câu này lớn quá.” Lý Tín tháo tóc cô bé, tết lại thành bím dễ thương – anh luyện mãi mới làm được. Tuyết Âm bĩu môi: “Anh phải tin vào mình. Người ta bảo vào Giáo Lệnh Viện là đổi đời.” Lý Tín cười gõ đầu cô bé: “Em biết nhiều ghê. Nhưng viện đó đâu dễ vào.” “Không thử sao biết? Mẹ cũng bảo anh đi mà anh cứ lờ đi.” “Được rồi, có cơ hội anh sẽ thử.” Nhưng thực tế, dân ngầm có được tính là dân thường? Lý Tín không muốn giải thích. ________________________________________ Thiên Kinh ngầm có luật, nhưng trị an kém. Xã hội vốn là thiểu số áp bức đa số, ở đây càng rõ. May khu của Lý Tín khá yên, vì cậu từng dạy cho đám côn đồ một bài học. Ai cũng biết cậu đã thức tỉnh Linh năng, sức mạnh đáng gờm. Người thức tỉnh không còn là thường dân, ít ai dám chọc. Để chắc ăn, Lý Tín từng “trò chuyện” cả đêm với lão đại băng Hắc Đào, đạt thỏa thuận. Từ đó khu này bình yên, mọi người cũng nhờ Dì Phi làm việc, sống tuy nghèo nhưng không ngu. Ngoài săn bắn, Lý Tín còn làm “shipper” cho khu An Tổ, nổi tiếng giao hàng an toàn, đôi khi giải quyết tranh chấp. Giáo Lệnh Viện tên đầy đủ là Thiên Vũ Thần Cơ Giáo Lệnh Viện, tiền thân là Học viện Kỵ sĩ, sau cải tổ bởi chính quyền và giáo hội, tuyển người thức tỉnh Linh năng, dạy cả Công nghệ Hextech, nghệ thuật, lịch sử… Từ chỗ chỉ dành cho quý tộc, nay mở cho toàn dân Thiên Kinh. Lý Tín không phải không có cách vào, nhưng học phí quá cao, và nếu cậu đi, Dì Phi cùng Tuyết Âm sẽ gặp khó khăn. ________________________________________ Hai anh em quen đường, mở nắp cống xuống ngầm. Tuyết Âm nhảy phóc, Lý Tín đỡ gọn, cô bé cười khanh khách, mọi thứ với tuổi này đều là trò chơi. Đường ống ngoằn ngoèo, dân ngầm cải tạo thành mê cung. Ai không quen dễ lạc. Sau khi dạo phố, trời tối, Tuyết Âm mệt ngủ trên lưng anh, miệng còn nhóp nhép nhớ kẹo. Cô bé hiểu nhà nghèo, nên chỉ xin đi phố ăn kẹo mỗi tháng một lần, trước đó còn diễn kịch để nếu bị từ chối cũng không buồn. Lý Tín đi nhanh, ngón tay búng nhẹ, hai con chuột đói lao tới liền gục. Cậu bước vững nhưng tốc độ rất nhanh, người lang thang chỉ thấy một cơn gió lướt qua. Đã hơn sáu năm từ khi rời khỏi “lâu đài” kỳ dị kia. Trong tim Lý Tín vẫn có thứ không yên, nhưng cậu tìm được cách cân bằng. ________________________________________ Lục địa Đạo Uyên tôn thờ thần minh, vương quyền và thần quyền song hành. Tồn tại vật gọi là Thần Di Vật, được cho là di vật của chư thần. Người thức tỉnh Linh năng nếu cộng hưởng với Thần Di Vật có thể dung nạp nó, nhận ban phước. Chính thần ít phản tác dụng, Tà Thần thì nguy hiểm, thường mang đặc tính sát lục. Lý Tín sở hữu một Thần Di Vật – một con xúc xắc chín mặt. Theo bộ xương trong lâu đài nói, nó không thuộc Chính thần, nhưng chỉ có nó đáp lại Lý Tín, cậu không có lựa chọn. Trước đó nó đã giết năm chủ nhân. Xúc xắc nằm trong tim, từ một đến chín điểm. Tác dụng: khi tung, có xác suất dự đoán thành công sự việc sắp xảy ra. Phản tác dụng: đau đầu dữ dội, mất phương hướng, hoặc thôi thúc tìm kích thích – có thể xảy ra một hoặc cả ba. Dù không dùng, nó vẫn ảnh hưởng tính cách. Lý Tín tự tìm cách khống chế: chơi oẳn tù tì với chính mình, tay thua phải chống đẩy đến kiệt sức – cách ngây ngô nhưng hiệu quả. Dì Phi tưởng cậu chăm tập luyện. Nếu dùng xúc xắc, đau đầu chắc chắn đến, có thể kéo dài vài giờ đến vài ngày. Khi đó Lý Tín thường vào rừng săn vài hôm để giải tỏa. ________________________________________ Săn thú là nguồn thu chính. Ngoài rừng có nhiều mãnh thú, cả thú thức tỉnh Linh năng. Thịt chúng dùng cho Công nghệ Hextech và luyện kim, nhưng giá thấp. Loại đẹp mã, dễ huấn luyện mới được quý tộc chuộng – vừa khoe vừa làm sứ giả. Bán nguyên vẹn mới được giá, nên bắt sống rất khó. Nguy hiểm, nhưng hợp với Lý Tín. Nhờ thỏa thuận với Hắc Đào, cậu có thể vào nội thành bán hàng, giá nhỉnh hơn nhưng vẫn nghèo. Thành phố có luật ngầm, kẻ độc quyền ép giá dân ngầm, Lý Tín không muốn gây rắc rối cho Dì Phi. ________________________________________ Lý Tín ôm Tuyết Âm đi nhanh, tai khẽ rung, cảm nhận khí tức hỗn loạn – có người đuổi theo, toàn thức tỉnh giả. Cậu lập tức tăng tốc, biến mất trong bóng tối. Ở ngầm muốn sống lâu, tốt nhất đừng tò mò. Trong mê cung ẩm thấp, một nhóm người đang truy đuổi một “thứ” mặc váy phụ nữ, hình người nhưng quái dị: bốn chi bám trần, mặt mọc bảy tám con mắt, miệng phát tiếng “gà cạc” ghê rợn, rồi biến mất vào bóng tối. Ít phút sau, hơn mười người xuất hiện, áo choàng đen thêu hình trăng đỏ – Giáo đình Nguyệt Thần. Người dẫn đầu hơn bốn mươi, ánh mắt nghiêm trọng. Một luồng sáng đỏ lóe lên, trong tầm nhìn của ông hiện ra dấu vết mờ nhạt, nhưng đến ngã rẽ thì mất. Địa hình ngầm rối rắm khiến La Cấm – đội trưởng – cũng nhức đầu. Nhưng không thể bỏ qua con quái này: nó dám săn Người Tuần Đêm, còn giỏi đánh lạc hướng, chứng tỏ đang tiến hóa. Nếu để nó lên cấp, hậu quả khôn lường. “Đội trưởng, phía trước là khu An Tổ, nếu nó lẩn vào dân thì khó tìm.” La Cấm trầm ngâm: “Chia ba người một tổ, gặp nó – giết bằng mọi giá!” “Rõ!” Đám người tản đi. Người Tuần Đêm là tổ chức giáo hội lập ra để xử lý sự kiện linh dị, giám sát thức tỉnh giả, trừng phạt kẻ phạm pháp, và tiêu diệt sinh vật bị Thâm uyên ký sinh. Mục tiêu lần này nghiêm trọng: một thức tỉnh giả bị Thâm uyên trùng ký sinh. Người thường bị ký sinh sẽ thành quái vật vô trí, sức phá hoại hạn chế, nhanh chết. Nhưng thức tỉnh giả sẽ biến thành Kẻ liếm xác – khát máu, ban đầu còn suy nghĩ, càng mạnh càng thành quái vật săn mồi. Con này đã giết Người Tuần Đêm, còn thoát vòng vây – nếu lớn mạnh sẽ là thảm họa. La Cấm châm thuốc, hít sâu. “Đúng lúc chết tiệt… nếu xử lý không xong, việc thăng chức của mình tiêu rồi.” Ông biến mất trong bóng tối. Ít lâu sau, một con chuột béo thận trọng bò ra, mắt xanh lục, rồi bị một chiếc lưỡi quấn lấy. Bóng đen hiện hình: mặt đầy mắt mở ra, miệng nhai rôm rốp. Dù bị thương, nó vẫn khoái trá. Ăn một thức tỉnh giả rồi, sinh vật thường không còn thỏa mãn cơn đói. Nó xé váy phụ nữ, để lộ cơ thể gồ ghề. Nó cần máu để hồi phục, trước tiên săn người thường, rồi tìm thức tỉnh giả. Dân ngầm chắc chắn có, dễ săn hơn. Khi mạnh lên sẽ vào thành phố – nghĩ đến những mỹ phụ thức tỉnh, nước dãi nó trào ra. Nó xoay đầu 360 độ, rồi bò bằng bốn chi, tám mắt quan sát không góc chết. Thoải mái. Bóng đen trườn về phía An Tổ. “Gà gà gà…” Sau khi nó biến mất, một bóng người bước ra, điếu thuốc tắt trên môi.