"Vứt súng đi, Khải Văn!" Mễ Cao không màng đến cơ thể suy nhược, xông lên muốn nắm lấy cổ tay em trai, "Chúng ta phải báo cảnh sát, hoặc gọi xe cứu thương, trời ạ! Em đã bắn một người ——" "Báo cảnh sát?" Khải Văn nhìn anh trai như nhìn kẻ ngốc, hất vạnh tay Mễ Cao ra, "Đây là cái mẹ gì mà khu Nam Bronx! Cảnh sát đến đây phải mất 3 tiếng, sau đó không phân biệt trắng đen bắt cả em vào, anh cũng không chạy thoát được đâu, họ chẳng quan tâm cái gọi là thực thi công lý gì đâu, anh muốn để mẹ đến bảo lãnh chúng ta ra sao? Chúng ta có tiền không?" Cậu ta vừa nói, vừa dùng mũi chân đá đá tên cướp nằm dưới đất không rõ sống chết, xác định đối phương không còn động đậy, cậu ta dùng thân hình nhỏ gầy túm lấy cổ áo Mễ Cao, lôi cậu vào một con hẻm nhỏ đầy rác bên cạnh. "Anh trai tốt của em ơi, đừng ngây thơ nữa," Cậu ta cười nói, "Anh muốn đổi đời làm bác sĩ, ở cái nơi này học y thì có ích gì? Một con nghiện cầm khẩu súng nát cũng có thể ép anh vào góc tường như một con chó." "Không, không phải như vậy," Mễ Cao giọng yếu ớt gầm lên, "Anh sẽ đưa em và mẹ rời khỏi đây, sống những ngày thực sự là con người." "Ồ, thôi đi anh trai," Giọng Khải Văn còn lớn hơn, "Đừng vẽ bánh cho em nữa, Mễ Cao! Em nên đi làm gì đây, đi lau xe cho người ta? Hay đi làm thu ngân? Loại người như chúng ta ngoài đường phố ra thì chẳng đi đâu được cả." "Có lẽ là ở trường học người ta bảo vệ anh tốt quá rồi," cậu ta hơi thất vọng lắc đầu, "Ở đây là rừng rậm, có người ăn thịt, có người ăn cỏ." Cậu ta lấy khẩu súng ra, hít một hơi thật sâu: "Thừa nhận đi, Mike, nếu không có loại người thối nát như em, nhà chúng ta ở khu Nam Bronx đã sớm chết lâu rồi." Nói xong, Khải Văn không quay đầu nhìn Mễ Cao thêm một cái, quay người hòa mình vào bóng tối sâu thẳm của con hẻm. Cậu ta theo thường lệ đến địa điểm tập hợp lần trước, Sẹo (Scarface) và vài thành viên tiểu băng đảng của họ vẫn đang nướng lửa theo lệ cũ. "Em đến muộn đấy, Khải Văn," Sẹo hỏi, "Có chuyện gì xảy ra à?" "Không có gì," Khải Văn không muốn nói mình là vì cứu Mễ Cao, "Trên đường gặp một thằng mọi đen định cướp em, cho hắn một phát súng." "Hai ngày này đừng đi qua bên đó nữa," Đại ca Sẹo tùy ý nói một câu rồi chuyển chủ đề, "Hôm nay chúng ta thảo luận một chút về vấn đề thị trường hàng trắng ở con phố bên cạnh." "Cuối cùng cũng định ăn vào địa bàn của bọn người Ý đó sao?" "Đại ca, đến lúc rồi, em đã quan sát rất lâu, không ai có thể một hơi nuốt trôi con phố này, đám con nghiện bên trong đều bắt đầu tìm chúng ta lấy hàng rồi, em tăng giá 5 thành mà vẫn có người tranh nhau." Sau khi đám buôn lậu người Ý rút đi, cả một con phố con nghiện không có chỗ mua ma túy, đều phát điên rồi, thậm chí rất nhiều người mạo hiểm rủi ro bị lộ để ra ngoài tìm những tay buôn xa lạ để mua. Tăng 2 thành, tăng 3 thành, thậm chí tăng 5 thành. Chỉ cần có thể hút một ngụm, bảo họ làm gì cũng được. Đám băng đảng nhỏ xung quanh đã thèm nhỏ dãi suốt 2 tháng, vốn dĩ cho rằng người Ý rút đi là do FBI và DEA liên hợp thực thi pháp luật, hoặc là đấu đá nội bộ của mafia Ý khác. Kết quả nhịn nhục suốt 2 tháng, không có chuyện gì xảy ra, bây giờ ngay cả Sẹo cũng không ngồi yên được nữa. Đây là một con phố có lợi nhuận ròng hàng triệu đô mỗi năm. "Được," Sẹo hít một hơi thật sâu, "Khải Văn, tối nay em ra phố dạo một chút, thăm dò tình hình." Vừa nói xong, các thành viên khác đều không hài lòng, đua nhau la hét. "Đại ca," một người trong đó nói, "Cái này không hợp lý chứ? Khải Văn rõ ràng là đứa trẻ nhất trong chúng ta, để nó đi đại ca yên tâm sao?" Trong lòng Khải Văn thì kích động đập thình thịch. Đây là một món béo bở, chỉ cần tăng giá một chút, hoặc là chia nhỏ hàng ra, trộn thêm ít vôi bột, tiêu bột gì đó, bán giá gốc, đám con nghiện kia hiện tại giống như lũ cá mập ngửi thấy mùi máu vậy, bất kể là máu gì, họ đều sẽ lao lên cắn một miếng. "Ngậm miệng," Sẹo nhàn nhạt nói, "Khải Văn không phải là một đứa trẻ tham lam, nó làm việc tôi yên tâm." "Ngoài ra, nhớ kỹ, Khải Văn, chỉ là thử nước thôi," gã nhìn chằm chằm vào mắt Khải Văn, "nếu phát hiện ra tai mắt của người Ý, hoặc có băng đảng nào khác đang rình rập, vứt hàng rồi chạy thẳng, hàng mất rồi có thể kiếm lại, nhưng người vào tù hay chết rồi thì chẳng còn gì cả." "Còn nữa," Sẹo bổ sung, "giá cả theo quy tắc cũ, nếu Tiểu Phú nói tăng 5 thành vẫn bán được, thì em cũng có thể xem xét tăng thêm một chút, nhưng đừng quá tham lam." "Đã biết, đại ca." Khải Văn nhận lấy gói giấy, nhét vào trong háng, sau đó kéo chặt áo khoác, biến mất vào màn đêm. Mùa đông New York thật mẹ nó lạnh. Khi Khải Văn đứng ở con phố hiện tại là khu vực không ai quản lý này, gió lạnh thổi qua giao lộ, giống như lưỡi hái của tử thần trực tiếp xuyên vào tim cậu ta. Cậu ta vừa đi đến bóng tối góc phố, đã thấy vài bóng dáng như thây ma khô héo đang lảng vảng trước cửa cuốn của những cửa hàng đã đóng cửa, có người không ngừng ngáp dài, có người nước mũi nước mắt chảy ròng ròng, còn có người ôm gối run rẩy dữ dội trong gió lạnh. Khải Văn thổi một tiếng huýt sáo ngắn, giống như nhỏ một giọt máu vào cái ao đầy cá Piranha. Những "thây ma" đó ngay lập tức ngẩng đầu, ánh mắt trống rỗng khóa chặt Khải Văn. Ngay sau đó họ lao lên, vây quanh Khải Văn, nếu không phải thấy trên tay Khải Văn cầm súng, ước chừng đã sớm xông lên xé xác cậu ta rồi. "Có hàng không? Tôi muốn số 7," một người phụ nữ xông lên phía trước nhất, nắm lấy một xấp tiền lẻ nhăn nhúm, "Xin cậu, tôi có tiền, tôi có tiền..." Khải Văn nuốt một ngụm nước bọt, "15 đô một gói nhỏ, liều lượng tiêu chuẩn." Giá gốc là 10 đô, cậu ta trực tiếp tăng 5 thành. Vốn tưởng mức giá này đã đủ cao, nhưng không ngờ trong mắt những người này dường như đều không cần tiền vậy. Người phía trước nhất nhanh chóng mua hết một nửa trong số 100 gói hàng dự trữ. Càng nhiều người từ các ngóc ngách khác nhau chui ra, có mặc cảm tiến về phía Khải Văn. Đột nhiên, một ý tưởng táo bạo hiện lên trong đầu Khải Văn. Đã có thể tăng 5 thành, vậy có thể... tăng thêm chút nữa không? Những người trước mặt này không dám đắc tội cậu ta, hiện tại chỉ có họ mới bán loại ma túy này, hoàn toàn có thể vơ vét một mẻ lớn. Bán một gói hàng Sẹo cho họ 1 đô tiền hoa hồng, bán hết 100 gói này, có thể kiếm 100 đô. Nhưng nếu cậu ta hét giá 16 đô thì sao? Đối với lũ con nghiện này chẳng có gì khác biệt, nhưng hôm nay cậu ta có thể kiếm gấp đôi. Nếu hét 17 đô một gói, hôm nay cậu ta có thể kiếm 300 đô. Dù sao Sẹo cũng không biết... "Hôm nay tôi mang hàng không nhiều," cậu ta hét lên, "tăng giá rồi, bây giờ phải 18, không, 19 đô một gói!" Mức giá tăng gần gấp đôi so với bình thường, thế nhưng dòng lũ con nghiện tràn lên tơ hào không cảm thấy đắt, vẫn vẫy vẫy những tờ tiền lẻ, đồ trang sức cũ trên tay, chỉ để thỏa mãn sự khoái lạc nhất thời. Rất nhanh, hàng trên tay Khải Văn lại vơi đi một nửa, còn lại hơn 20 gói. Đã 19 đô, tăng gấp đôi rồi mà họ chẳng có phản ứng gì... "Cuối cùng còn lại 23 gói," cậu ta hít một hơi thật sâu, "30 đô một gói." Trong đám người xuất hiện một khoảnh khắc im lặng chết chóc, ngay sau đó bùng phát một trận náo loạn. "30 đô! Mày định đi ăn cướp à?" Một gã đàn ông vạm vỡ mặc áo khoác bảo hộ lao động rách nát gầm lên, hốc mắt hắn trũng sâu, nhưng cơn giận lúc này khiến hắn trông có chút hãi hùng, "Vừa nãy còn là 19, bây giờ đã thành 30 rồi? Mày định đùa giỡn chúng tao sao?" "Đúng thế! Đồ ranh con!" "Giao hàng ra đây!" Sự phẫn nộ lây lan trong đám đông, giống như ngòi nổ bị châm lửa. Vài gã đàn ông đã bị cơn nghiện hành hạ đến mất trí bắt đầu tiến lại gần, họ nhìn Khải Văn nhỏ bé, sự tham lam trong mắt dần biến thành hung quang. Trước mặt ma túy, đạo đức và lý trí sớm đã bị vứt lên chín tầng mây. Khải Văn đột ngột vén gấu áo khoác, lộ ra khẩu súng vừa mới dính máu, cậu ta đặt tay lên báng súng, ánh mắt hung tợn quét qua vài người phía trước. "Vừa nãy có một thằng ngu muốn cướp của tao, bây giờ óc nó chắc đã đóng băng cứng ngắc rồi," Cậu ta nhổ một bãi nước bọt, tàn nhẫn nói, "Các người ai muốn là người tiếp theo? Đến đây! Thử xem súng của lão tử có phải là đồ chơi không!" Gã đàn ông dẫn đầu lập tức xìu xuống, trên con phố này, vì mấy chục đô mà giết người không phải chuyện hiếm lạ, không ai sẵn lòng vì muốn "phê" một tí mà mất mạng. Đám đông chùn bước, khí thế vừa nãy không còn nữa. Một người phụ nữ mặt mày hốc hác chen ra từ kẽ hở đám đông, trên người chỉ mặc một chiếc áo len dệt kim. "Em trai đẹp trai ơi... đừng như vậy," cô ta làm ra một nụ cười lấy lòng, một bàn tay vô tình hay cố ý kéo thấp cổ áo mình xuống, lộ ra bộ ngực đầy vết kim châm và những mảng da bầm tím lớn, "Chị chỉ còn 20 đô thôi, chỗ còn lại... chị có thể trả bằng cách khác, em muốn gì cũng được, chỉ cần 1 gói... chỉ cần 1 gói thôi..." Khải Văn chán ghét lùi lại nửa bước: "Cút ngay! Tôi chỉ nhận tiền mặt!" "Xin cậu đấy!" Người phụ nữ đột nhiên gào khóc điên dại, từ trong chiếc xe đẩy trẻ con rách nát phía sau bế lên một đứa bé vẫn đang ngủ say, khuôn mặt đỏ bừng vì lạnh, "Nhìn đứa trẻ này đi! Nếu không để tôi dịu lại một chút, sao tôi chăm sóc nó được! Vì danh nghĩa Thượng đế, vì đứa trẻ, bán rẻ cho tôi một chút đi!" "Là đứa trẻ đấy!" Trong đám đông có người hét lên, "Bán đứa trẻ đi, chẳng phải bà có tiền rồi sao?" Khải Văn nhìn đứa bé đó, có một khoảnh khắc, cậu ta đột nhiên nghĩ —— có lẽ năm đó cậu ta và Mễ Cao cũng đã được mẹ nuôi nấng như thế này? Nhưng nhìn đám người xung quanh đang hổ báo rình rập, ai mà chẳng có chỗ đáng thương, một khi cậu ta lộ ra sự yếu lòng, nói không chừng sẽ bị đám người trước mặt này xâu xé sạch sành sanh. "Không tiền thì cút," Khải Văn lạnh lùng nói, "Ở đây không phải tổ chức từ thiện, thực sự muốn tốt cho đứa trẻ thì đem tiền này đi mua sữa bột đi." Biểu cảm của người phụ nữ lập tức từ cầu xin biến thành oán độc. Cô ta trừng mắt nhìn Khải Văn một cái, ném đứa bé lại vào xe đẩy như ném rác, vừa nguyền rủa vừa bắt đầu điên cuồng tìm kiếm trên người bất kỳ chỗ nào có thể giấu tiền. "Đừng quản người khác nữa," một bàn tay khô héo giơ lên, "Tôi lấy!" "Tôi cũng lấy! Để cho tôi một gói!" Thế bế tắc bị phá vỡ. Một khi có người đầu tiên thỏa hiệp, những người còn lại sẽ vì hoảng loạn mà tranh nhau không chậm trễ. Chưa đầy 2 phút, 23 gói hàng còn lại bị quét sạch. Thật điên rồ, cậu ta nghĩ, vốn dĩ 1000 đô tiền hàng, cậu ta lại bán được gần 2000 đô, mà theo cậu ta biết giá nhập của số hàng này thậm chí không đến 300 đô. 100 gói hàng chỉ đủ thỏa mãn lượng dùng trong một hai ngày của đám người này, con phố này còn có lượng con nghiện ít nhất gấp 20 lần số người hiện tại. Cậu ta ôm đầy những tờ tiền lẻ, đi về hướng cứ điểm. Đợi đến khi gặp lại Sẹo, cậu ta đã chia xong tiền. "Đại ca," cậu ta đưa cho Sẹo một xấp tiền, "Em làm theo lời Tiểu Phú nói, tăng lên 15 đô một gói, 2 tiếng đồng hồ là bán sạch." "Nhanh thế sao?" Sẹo cười nhận lấy tiền, vừa kiểm đếm vừa nói, "Xem ra lũ cá đó đều đói điên rồi, đợi hậu tết khi cơn phê của chúng qua đi và tỉnh táo lại, em mang thêm nhiều chút đi, lần tới mang 20 ounce đi, có cần để Tiểu Phú đi cùng em không?" "Không cần đâu," Khải Văn lập tức nói, "Một mình em đủ đối phó rồi, em bây giờ đã là người lớn có thể đảm đương một phía rồi." Sẹo ha ha cười lớn, từ 1500 đô đếm ra 150 đô đưa cho Khải Văn: "Thêm 50 đô này coi như phần thưởng cho việc em tự mình mở mang bờ cõi, cố gắng làm cho tốt, đợi tôi già rồi con phố này vẫn phải giao cho em thôi." "Cảm ơn đại ca!" Khải Văn kinh hỷ nói. Khải Văn nhận tiền, rối rít cảm ơn rồi rời đi. Đợi đến khi đi vào lối cầu thang, cậu ta mới từ trong lòng móc ra một xấp tiền nhăn nhúm khác —— số tiền cậu ta bí mật giấu đi, 482 đô tiền do tăng giá mà có. Chỉ trong 2 tiếng buổi tối, cậu ta đã kiếm được hơn 600 đô. Đi đến cửa nhà, Khải Văn dừng bước, quay đầu nhìn góc trên bên phải khung cửa nhà mình —— ở đó có một hình vương miện có gai, đó là biểu tượng của băng đảng hơn 10 người của họ. Trên đường phố Bronx, đây là một lời tuyên bố lãnh thổ và cảnh cáo: hộ gia đình này được băng đảng bảo kê, bên trong ở "người mình", động vào đây chính là tuyên chiến với cả băng đảng. Năm đó mình gia nhập băng đảng, rốt cuộc là để ức hiếp kẻ khác, hay để không bị kẻ khác ức hiếp đây? Khải Văn gãi đầu, cậu ta đã nghĩ không thông nữa rồi, lịch sử hút chích nhiều năm khiến trí nhớ của cậu ta không còn minh mẫn, thỉnh thoảng tỉnh dậy còn quên mất mình đang ở đâu. May mà cậu ta không quên đường về nhà. Cậu ta nhẹ chân nhẹ tay mở cửa, lách vào trong nhà. Mẹ đang ngủ ở phòng ngủ chính bên cạnh —— bà là hộ lý của một bệnh viện, ca trực sáng tối khiến thói quen ngủ của bà cực tệ, Khải Văn không muốn làm phiền giấc ngủ hiếm hoi của bà. Trong phòng của cậu ta và Mễ Cao, ở giường dưới đã truyền đến tiếng ngáy nặng nề và đục ngầu của Mễ Cao. Khải Văn trèo lên giường trên, nương theo ánh trăng yếu ớt hắt vào từ cửa sổ, run rẩy đưa tay vào lòng, móc hết tiền ra. Những xấp tiền nhăn nhúm rải đầy bên gối, tính cả số tiền tích cóp trước đó, trong tay cậu ta hiện tại đã có hơn 700 đô. Đổi lại trước kia, cậu ta cần phải trộm hàng chục chiếc xe đạp, hoặc bán hàng nhiều ngày mới tích được, mà bây giờ đây chỉ là thành quả trong 2 tiếng của cậu ta. Cậu ta tìm ra một hộp giày cũ giấu ở nơi sâu nhất dưới ván giường, vuốt phẳng từng tờ tiền, xếp ngay ngắn vào trong. Mỗi khi vuốt phẳng một tờ tiền, sự tự tin trong lòng cậu ta lại tăng thêm một phần. Làm xong tất cả, cậu ta nhét hộp giày trở lại góc chết, sau đó từ dưới gối mò ra một cuốn lịch để bàn nhỏ bị quăn mép. Đó là cuốn lịch treo tường được một xưởng sửa chữa ô tô tặng miễn phí, trên đó in những cô nàng thỏ gợi cảm và xe hơi. Khải Văn lật đến tháng 3 năm sau, trên đó vào giữa tháng 3 có vẽ một vòng tròn: Ngày hạn chót. Khải Văn hoàn toàn không hiểu quy trình tuyển sinh đại học của Mỹ, cũng không hiểu cái gì là tiền y khoa (Pre-med) và sự khác biệt với trường y thực sự, nhưng trong nhận thức mộc mạc và cố chấp của cậu ta, thành tích của Mễ Cao ở trung học Franklin thuộc hàng nhất nhì, anh ta muốn làm bác sĩ thì phải vào trường tốt nhất, mà đi học thì cần phải đóng rất nhiều, rất nhiều tiền. Mễ Cao không nói cho cậu ta cụ thể cần bao nhiêu tiền, nhưng Khải Văn từng nghe trộm cuộc đối thoại của anh ta với mẹ, biết đó là một con số thiên văn. "Khi nào mình xếp tiền đầy cái hộp này, liệu tiền đã tích đủ chưa?" Cậu ta đắc ý nghĩ thầm. "Đến lúc đó mình sẽ đem tiền đập mạnh vào mặt Mễ Cao, khiến anh ta không bao giờ có thể giáo huấn mình trước mặt mình nữa, phải ở trước mặt mình mà không ngóc đầu lên được cả đời." Cậu ta nhắm mắt lại, trong đầu toàn là hình ảnh đám con nghiện điên cuồng tranh mua tối nay, cùng với khuôn mặt tím tái vì lạnh của đứa bé trong gió rét. Những hình ảnh đó khiến cậu ta cảm thấy một tia sợ hãi, nhưng rất nhanh đã bị mùi vị của "hy vọng" tỏa ra từ những tờ tiền trong hộp giày và khẩu súng trong tay che lấp. Chỉ cần làm thêm vài vụ nữa, cẩn thận một chút đừng để đại ca phát hiện...