"Không phải," Tony nói, "Cũng không thông qua." "Chúng ta không thể nói thẳng ra được sao?" Lý Duy bất lực, "Thông qua hay không thông qua." "F**k, tôi đâu phải là giám khảo tuyển sinh," Tony mắng, "Tôi chỉ là huấn luyện viên trưởng đội bóng bầu dục thôi, tôi hiểu sao được mấy thứ lằng nhằng đó, tôi chỉ có thể nói cho cậu cái khái quát thôi." Dưới sự giải thích của ông, Lý Duy đại khái đã hiểu ra. Các trường đại học Mỹ trong giai đoạn tuyển sinh sớm tồn tại một trạng thái nằm giữa trúng tuyển và từ chối, đó là nhà trường cho rằng ứng viên có sức cạnh tranh nhưng chưa đủ để đưa ra quyết định khẳng định ngay lập tức, thường sẽ tạm gác hồ sơ đó lại (deferred), đợi đến kỳ mùa xuân mới xét duyệt lại. "Tiểu thư An Nhã tạm thời chính là rơi vào giai đoạn tạm gác," Tony hơi ngập ngừng nói, "Nhưng cậu đã gọi điện cho tôi rồi, tôi đương nhiên phải giúp cậu làm chuyện này, nếu không cậu nhận được Offer mà bạn gái cậu không có, cậu chắc chắn sẽ trách tôi." "Vì vậy tôi nói với họ là cậu chắc chắn có thể phá kỷ lục NFL," ông nói, "Trở thành người đầu tiên tốt nghiệp trung học tiến thẳng vào NFL, đại học Yale không thể bỏ lỡ nhân tài như cậu được, Hội đồng quản trị mới đồng ý tạm gác đơn của tiểu thư An Nhã." "Sao cái gì cũng gắn chặt với chuyện này thế," Lý Duy thở dài, "Được rồi, cảm ơn huấn luyện viên Tony, tôi biết rồi." "Tôi tin cậu không vấn đề gì đâu," huấn luyện viên Tony nói, "Nếu cậu cần gì cứ liên hệ với tôi, trận All-American Bowl nhất định phải thể hiện thật tốt, có thể vào được NFL, phía Hội đồng quản trị tự nhiên sẽ bật đèn xanh cho tiểu thư An Nhã." Cùng lúc đó, tại Riverdale, Bronx. An Nhã ngồi một mình trong phòng. "Không sao đâu, An Nhã." Cô lẩm bẩm, ôm chặt một con gấu bông cũ cỡ lớn vào lòng, nhắm nghiền mắt vùi đầu vào lớp lông của nó. Cô chỉ hy vọng thế giới có thể lập tức biến mất. Cô cứ nhắm mắt như vậy, cơ thể bất động. Nếu cô giữ tư thế này đủ lâu, có lẽ... Có lẽ cô có thể biến thành một người khác, rồi vào Yale vào kỳ mùa xuân. Cuối cùng, sau khi tìm kiếm rất nhiều năm, Lý Duy không bỏ cuộc, cuối cùng đã tìm thấy cô. Dù lúc đó cô đã không còn nhớ tên Lý Duy, nhưng khi Lý Duy đưa cho cô một chiếc khăn quàng cổ đầy mùi vị quen thuộc hoặc thứ gì đó có thể chứng minh họ từng bên nhau, ký ức của cô đột nhiên khôi phục, cô sẽ nói "Em đồng ý" và từ đó sống cuộc đời hạnh phúc. Những dòng phụ đề phim không ngừng nhảy múa trong đầu cô, giống như một giai điệu violin dịu dàng. "Tiểu thư An Nhã," ngoài cửa vang lên tiếng gõ "cộc cộc cộc", "Tôi có thể vào không?" "Dì Katya," An Nhã vùi mình trong gấu bông, "Bây giờ cháu thực sự không có tâm trạng." Thế nhưng Katya vẫn đẩy cửa bước vào, bà nhìn món đồ chơi trong tay An Nhã —— đây là con gấu bông An Nhã mang tới từ Moscow, đã bầu bạn với cô từ nhỏ. "Chỉ là tạm gác thôi mà," Katya nói, "Không có nghĩa là tiểu thư bị giám khảo từ chối." "Cháu cũng có dự cảm rồi," An Nhã khổ sở nói, "Nhưng cháu thực sự cảm thấy mình không có mấy cơ hội." Katya nghĩ một lát rồi nói: "Tôi đã thông báo cho ngài Sergey rồi." "Cái gì!" An Nhã nhảy dựng lên, "Ba cháu nói sao?" "Lời nguyên văn của ngài ấy là: 'Lý do tôi đạt được những thành công thế tục này chính là để con gái tôi không phải sống những ngày khổ cực nữa'," Katya thuật lại lời của ngài Sergey, "Ngài ấy rất lo lắng tiểu thư tự tạo áp lực quá lớn cho mình, nên ngài ấy dự định sẽ qua đây thăm tiểu thư." "Không... không cần đâu," An Nhã vội vàng từ chối, "Cháu sắp trưởng thành rồi, cháu có thể tự chăm sóc bản thân." "Chuyên cơ riêng của ngài Sergey đã cất cánh từ sân bay Vnukovo từ 45 phút trước rồi," Katya bình thản nói, "Tiểu thư muốn gọi điện bảo ngài ấy quay đầu tại chỗ không?" "Thế thì thôi vậy," An Nhã lầm bầm, "Ba muốn đến thì đến đi." "Ngoài ra còn một việc nữa," Katya nói, "Ngài ấy muốn gặp ngài Lý Duy, dự định sau Giáng sinh sẽ cùng ăn bữa cơm với ngài Lý Duy." "CÁI GÌ!!!!" Cùng với những ngày Giáng sinh tới gần, không khí nghỉ lễ ở New York ngày càng đậm đặc. Đặc biệt là trung học Franklin, cơ bản 99% học sinh đã không còn tâm trí học hành, chỉ mong Giáng sinh mau đến để bắt đầu kỳ nghỉ đông kéo dài 2 tuần. Chỉ là trong số những người mong chờ nghỉ lễ, Mễ Cao (Michael) không nằm trong số đó. Nói cách khác, cậu không thể trượt môn, nhưng điều này đối với cậu tuyệt đối không phải việc dễ dàng. Lúc này trong thư viện, Lý Duy và Craig đang phụ đạo môn Văn học Anh cho Mễ Cao. "《Gatsby vĩ đại》," Lý Duy chỉ vào bìa sách, "Nền tảng của văn học Mỹ. Nói cho tôi biết, sau khi đọc xong, cậu có cảm nghĩ gì về nhân vật Gatsby không? Đặc biệt là sự chấp niệm của ông ta đối với Daisy, cùng ý nghĩa biểu tượng của ánh sáng xanh." "Ồ, Gatsby," Mễ Cao lắc đầu, "Anh bạn này chính là một gã 'liếm cẩu' (si tình mù quáng), hơn nữa còn là một gã 'liếm cẩu' giàu có mà đầu óc không mấy tỉnh táo." Cây bút trong tay Lý Duy khựng lại: "Cậu nói tiếp đi." "Cậu xem này, Lý Duy," Mễ Cao ngồi thẳng người, "Anh bạn này trước đó kiếm tiền chính là vì Daisy đúng không? Anh ta mua một căn biệt thự lớn, mỗi tuần mở tiệc, sâu rượu cả thành phố đều đến, chỉ để đợi lúc Daisy đi ngang qua uống một ly?" "Đó là để phô diễn ước mơ của ông ta đối với ——" "Đó chính là liếm cẩu," Mễ Cao ngắt lời Lý Duy, lớn tiếng nói, "Nếu tôi có nhiều tiền như thế, tôi sẽ trực tiếp mua căn nhà đối diện nhà Daisy, sau đó mua một cái loa phóng thanh, mỗi sáng đứng trên ban công cầm loa hét vào nhà cô ta: 'Này! Daisy! Ra ngoài chơi đi!', đâu cần phải bày ra bao nhiêu bữa tiệc phức tạp như thế?" "Chúng ta đổi cuốn khác," Lý Duy xoa thái dương, lật sang cuốn 《Trại súc vật》. "Xem rồi, một cuốn hướng dẫn nhập môn về quản lý nông trang." Mễ Cao gật đầu. "Không... đây là một câu chuyện ngụ ngôn chính trị." Lý Duy đính chính, "Tôi muốn hỏi là, câu 'Mọi con vật đều sinh ra bình đẳng, nhưng có một số con vật bình đẳng hơn những con vật khác', cậu hiểu thế nào?" "Cái này quá chân thực luôn, Lý Duy," Mễ Cao nói, "Đây chính là đang viết về đội bóng bầu dục mà." Lý Duy khựng lại: "Gì cơ?" "Cậu xem, mọi con vật sinh ra bình đẳng, cái này giống như huấn luyện viên Miller nói với chúng ta lúc đầu mùa giải là ai cũng có cơ hội đánh chính vậy, toàn là lời rác rưởi," Mễ Cao phân tích, "Sau đó 'Lợn' bắt đầu nắm quyền. Trong sách nói là Napoleon gì đó, nhưng ngoài đời thực chính là Quarterback." Lý Duy và Craig —— hai Quarterback nhìn nhau một cái, cuối cùng vẫn nhịn được sự thôi thúc muốn lôi Mễ Cao ra ngoài đánh một trận. "Giống như Quarterback huấn luyện dù có đi muộn cũng không sao," Mễ Cao tự nói một mình, "Nhưng loại Running Back như tôi mà đi muộn một phút là phải chạy 10 vòng." "Thiên tài!" Lý Duy "pạch" một tiếng đóng sách lại, "Xuất viện —— ý tôi là, tôi có việc, tôi đi trước đây, Craig cậu dạy cậu ta đi." "Này!" Craig bất mãn kêu lên, "Jasmine còn đang đợi tôi..." Thế nhưng Lý Duy đã cầm túi bước ra khỏi cửa thư viện. Ngồi cách họ vài bàn, Mễ Cao nhìn thấy Lý Duy đứng dậy rời đi, do dự một hồi, vẫn không đuổi theo. Cậu lấy điện thoại ra xem, trên đó rõ ràng là một chương trình khuyến mãi Giáng sinh của một trung tâm cai nghiện tư nhân: 【Trung tâm phục hồi Hy Vọng Mới: Món quà Giáng sinh tốt nhất cho gia đình —— một người thân tỉnh táo. Ưu đãi lễ hội: Liệu trình thải độc khép kín 14 ngày, giá săn đón trong thời gian có hạn chỉ cần 5999 đô (bao gồm ăn ở), giá gốc 9999 đô, 50 người đăng ký đầu tiên miễn phí đánh giá nhập hội.】 Mễ Cao nhìn chằm chằm vào con số đó, số tiền cậu dành dụm được hiện tại vẫn còn thiếu 1000 đô mới đủ con số này. Lúc nãy khi Lý Duy đứng dậy, Mễ Cao đúng là đã nảy ra ý định. Chỉ cần cậu mở miệng, cậu tin Lý Duy sẽ cho cậu mượn. Nhưng cậu nghĩ lại, nhà cậu đã nhờ phúc của Lý Duy mà được giảm bao nhiêu đợt tiền thuê nhà rồi —— Đường Cát Kha Đức nói là giảm một tháng, nhưng sau đó cũng không thấy hỏi họ chuyện tăng giá. Nếu cậu lại mở miệng mượn tiền, có lẽ sau này trước mặt Lý Duy cậu không còn là bạn bè nữa, mà là con nợ, là kẻ ăn xin. Cậu nhìn theo hướng Lý Duy rời đi, kéo mũ áo hoodie lên che nửa khuôn mặt, khoác lên chiếc balo đã sờn rách, đi về hướng ngược lại với thư viện. Nửa giờ sau, tại một trung tâm thu gom huyết tương tư nhân tên là L ở Queens. Không khí nồng nặc mùi thuốc sát trùng, cà phê rẻ tiền và mùi ẩm mốc hỗn hợp. Trong khu vực chờ ngồi đầy những người đủ mọi màu da: người vô gia cư, những bà mẹ đơn thân làm thêm, những kẻ say rượu chưa tỉnh. Mễ Cao đẩy cửa bước vào, nhân viên tiếp tân là một phụ nữ gốc Latinh trung niên trông có vẻ đã quá chán ngường cuộc sống, bà ta thậm chí không ngẩng đầu lên: "Người mới hay hội viên cũ?" "Hội viên cũ." Mễ Cao móc từ túi ra một tấm thẻ mã vạch đưa qua, "Tôi thấy các người gửi tin nhắn nói là hoàn thành lần hiến thứ 8 trong tháng này sẽ có tiền thưởng Giáng sinh." "Đúng vậy, nếu hôm nay cậu vượt qua kiểm tra, cộng thêm tiền thưởng Giáng sinh, đơn này cậu có thể nhận được 150 đô." Tiếp tân thành thục quét thẻ, sau đó đưa cho cậu một chiếc máy tính bảng, "Qua kia điền bảng hỏi đi, cậu biết quy tắc rồi đấy, đừng nói dối. Nếu hàm lượng protein trong máu cậu không đạt chuẩn, hoặc tra ra cậu có hình xăm, khuyên tai chưa đủ một năm, cậu sẽ tốn công vô ích." "Lên giường số 44 nằm đi." Mễ Cao nằm trên chiếc ghế dài không mấy thoải mái, nhìn ánh đèn huỳnh quang trắng bệch trên đầu. Ánh đèn sân khấu sau khi Lý Duy nổi tiếng liệu có chói mắt như bây giờ không nhỉ? Cậu nghĩ. Một kỹ thuật viên đẩy cửa bước vào, vừa vào vừa lấy ngón tay dụi dụi hốc mắt, gần đây sắp đến Giáng sinh, người bán máu càng ngày càng đông, họ cũng bận rộn hẳn lên. "Có thể hơi lạnh đấy," anh ta nói một cách máy móc, "nhịn một chút." Mễ Cao có thể cảm nhận được dòng máu ấm nóng chảy ra khỏi cơ thể, qua máy móc tách lấy huyết tương, sau đó những hồng cầu còn lại trộn lẫn với chất chống đông và nước muối sinh lý, mang theo một cảm giác lạnh thấu xương quay trở lại trong cơ thể cậu. Cậu nhìn chiếc túi nhựa dần dần bị lấp đầy bởi chất lỏng màu vàng nhạt, bên trong đựng huyết tương của cậu, sức sống của cậu. Bây giờ, chúng biến thành một túi hàng hóa trị giá 150 đô, gom thêm vài lần nữa, đi làm thêm, có lẽ lại hỏi vay băng đảng vài trăm đô, chắc là có thể đưa Khải Văn vào trung tâm phục hồi đó rồi. "Ít nhất Khải Văn ở trong đó chắc sẽ được ăn một bữa ngon," Mễ Cao hơi chóng mặt nghĩ, nhắm mắt lại, "chỉ cần nó có thể cai được cơn nghiện..." Không biết qua bao lâu, máy phát ra tiếng "tít tít". "Xong rồi, ấn chặt chỗ này." Kỹ thuật viên rút kim ra, dùng băng gạc quấn hai vòng quanh khuỷu tay cậu, "Ngồi đó nghỉ 15 phút rồi hãy đi, ở cửa có nước trái cây miễn phí, đừng có ngất ở cửa, chúng tôi không bồi thường đâu." Mễ Cao trèo xuống khỏi ghế, cảm giác dưới chân như dẫm trên bông. Cậu đi đến quầy, tiếp tân nạp tiền vào thẻ ghi nợ trả trước của cậu. "150 đô, đã vào tài khoản." Mễ Cao nắm chặt tấm thẻ mỏng manh, bước ra khỏi trung tâm thu gom, cậu cứ chậm rãi đi bộ, từ Queens đi thẳng về khu Nam Bronx. Trời đã dần về tối, phần lớn các cửa hàng ở Nam khu đã đóng cửa im lìm, giống như bước vào một thế giới khác. Mễ Cao ngày thường sẽ không về nhà muộn thế này, nhưng hôm nay cậu muốn tiết kiệm một chút tiền xe buýt, cộng thêm hơi choáng váng, sơ ý một cái vậy mà đã sắp đi bộ về đến nhà. Thính giác của cậu dường như xuất hiện một số sai lệch kỳ quái —— lúc thì quá xa, lúc thì quá gần, một chuỗi tiếng bước chân cố ý nén thấp đang bám theo sau lưng cậu. "Này, người anh em," một vật thể hình ống cứng ngắc đột ngột dí vào lưng cậu, "đưa túi cho tao, tao vừa thấy mày bước ra từ trạm bán máu, đưa thẻ ra đây!" "Không..." Mễ Cao thở hồng hộc, "Cút ngay!" "Mày muốn chết à? Hả?" Tên cướp đang bị cơn nghiện hành hạ đến mất hết kiên nhẫn, "Lão tử bảo mày ——" "ĐOÀNG!" Một tiếng súng nổ, nhưng không phải bắn vào người Mễ Cao. Động tác của tên cướp cứng đờ giữa không trung, mắt trợn trừng. Hắn ngã thẳng đơ xuống đất như một tấm bia mộ, dòng máu đặc màu đỏ sẫm như không cần tiền mà trào ra miệng. Một bóng người nhỏ gầy bước ra từ bóng tối, tay còn cầm một khẩu súng ngắn đang bốc khói. "Khải Văn!" Mễ Cao kêu lên, "Em giết người rồi?" "Đừng nói lời ngớ ngẩn," Khải Văn đi tới, ngồi xổm xuống bên cạnh tên cướp lục lọi một hồi, "Em không giết hắn thì anh chết chắc rồi." Đột nhiên, cậu ta kêu lên một tiếng quái dị, từ trong tay tên cướp móc ra một khẩu súng lục ổ quay gỉ sét, mở ổ đạn ra xem, bên trong còn 2 viên đạn. Cậu ta mãn nguyện cất súng đi, nhìn Mễ Cao đang còn chưa hoàn hồn: "Sao thế?" Cậu ta cười hì hì nói, "Cảm giác được đứa em trai mà anh coi thường cứu mạng là thế nào?" ________________________________________